第34話 芽吹きの前に、影が立つ
翌朝、水路の先と畑には、もう村人たちが集まっていた。
昨日まで「水が来た」と喜んでいた場所が、今日はもう「何を植えるか」を決める場所になっている。
前へ進む村というのは、忙しい。
「で、何を入れるんだい」
マルタが腕を組んで言う。
レオは畑の脇へ置かれた小袋を見た。
村に残っていた種だ。
量は多くない。
だからこそ、無駄にはできない。
「三つだな」
レオが畑を見渡しながら、周囲に聞こえるよう話す。
「小麦、もう一つは葉物、最後は豆だ」
「ああ、なるほど」
「葉物は早い、豆は根の張り方が見やすい」
「理にかなってますね」
テオドールはすぐに紙へ書きつける。
「通常水路＋通常土壌、通常水路＋巨猿珠処理土壌試験区画」
「名前が固いな」
「記録ですから」
「で、植えるのは？」
「同種・同量・同間隔です」
「そういうのほんと好きだな」
「比較試験ですので当然です」
横で、エルマーが少しだけ誇らしげに腕を組んでいた。
「で、俺の土の方が勝つ」
「まだ分からんだろ」
レオはいつもの調子で返した。
「分かる」
「どこから来るんだその自信」
「感触だ」
「お前の感触は危ないんだよ」
ガレスが喉の奥で笑う。
「まあいい、種は嘘つかねえ」
「芽が出るか、根が張るか、それで分かる」
「その通りだ」
植え付けは、女たちが中心になった。
土の深さを揃え、間隔を測り、ひとつずつ丁寧に埋めていく。
子供たちも今日は妙に真面目で、小さな籠に入れた種を、落とさないよう両手で運んでいた。
「こっちが普通の畑？」
「そうだよ」
「こっちが、レオの土？」
「いや、巨猿の珠の土だ」
「レオのじゃないの？」
「レオ様のではないですね」
とテオドール。
「まあ、管理責任者ではありますが」
「言い方が役所っぽいな」
そんなやり取りをしながらも、作業は進む。
見た目には、まだ大差はない。
だが土へ触れば分かる。
巨大猿の珠の影響を与えた方は、ほんの少しだけ重みがある。
水を含んだ時のまとまりが違う。
「…やっぱり、こっちの方が土っぽいねえ」
マルタが指先でつまんでそう言った。
「前は、つまむとすぐ崩れてた」
「水が来たからだけじゃないか？」
とバルド。
「それだけなら、あっちも同じだろうよ」
女はそう言って、巨大猿の珠区画の土をぽんと軽く叩いた。
柔らかい。
だが逃げない。
妙に頼れる土だった。
最後に、エルマーがしゃがみ込み、珠を置いた石台の位置をほんの少しだけ調整した。
「近すぎると強い」
「遠すぎると？」
とレオ。
「効きが薄い」
「面倒だな」
「未知の大地核なんだから当たり前だ」
その言い方に、テオドールが顔を上げる。
「大地核、で定着しそうですね」
「嫌か？」
「いえ。むしろ分かりやすい」
「ならそれでいい」
「もう広まってると思いますよ」
「早いな」
「新大陸ですから」
たしかにそうだった。
村の人間は、こういう言葉だけは広まるのが早い。
植え終わった頃には、昼が近かった。
水路は相変わらず細いが、止まらず流れている。
パン炉の熱も落ちていない。
アカネは今日も卵を産んだ。
スミは相変わらず大人しく、ヒイロは子供たちの輪の中にいた。
そして最近は、その雛たちの様子もまた少しずつ変わってきていた。
「アカネ、止まれ」
レオがそう言うと、檻の扉から出したばかりのアカネが、ぴっと首を立てたまま、その場で止まった。
「…おい」
ミハルが思わず言う。
「分かってるな」
完全ではない。
だが、明らかに反応している。
「スミ、こっち」
と子供が呼べば、スミがよたよたと寄ってくる。
「ヒイロ、だめだ」
とエルマーが言うと、ヒイロは少し不満そうに尾を振りながらも、そこで踏みとどまる。
子供たちはもう完全に仲間だと思っているらしく、工事の合間にも雛たちと走り回っていた。
「アカネ、こっち！」
「スミ遅い！」
「ヒイロずるい！」
雛たちは雛たちで、追いかけっこを遊びだと理解し始めている節がある。
走る、止まる。
呼ばれたら振り向く。
尾の先を赤くしながら、ぴぴ、と鳴く。
村の女たちは、その様子を見て笑うようになっていた。
「ほんとに番鶏になったらどうするんだい」
「夜番も少し楽になるかもね」
「その前に、こっちが焼かれないようにしないとね」
「違いない」
そんな会話が、前よりずっと自然に出る。
水が来て、土を試せる。
雛は懐き卵は増える。
生活が少しずつ、次を見始めているのが、誰の目にも分かった。
そして、その日の夜。
夕食は、いつもより少しだけ賑やかだった。
焼き立てのパン。
湯気の立つ汁。
目玉焼きを崩した豆の煮込み。
卵が入るだけで、鍋の匂いもぐっと豊かになる。
子供たちは食べるのに忙しく、
女たちは明日の種と水路の話をし、
男たちは川の堰をもう少し高くすべきかどうかを話していた。
レオも、ようやく一息ついて椀を手にしていた。
そこへ、子供たちが三人そろって近づいてきた。
珍しく、さっきまでみたいに騒がしくない。
少し様子が違う。
「レオ」
「ん？」
最初に声をかけてきたのは、いつも一番元気な男の子だった。
だが今は、声を少し潜めている。
「どうした」
「…あのさ、昨日から」
子供は一度、周りを見た。
誰に聞かせるでもなく、でも少し不安そうに。
「知らない男たちが、村をチラチラ見てる」
レオの手が止まった。
椀から立つ湯気だけが、静かに揺れる。
「…知らない男？」
「うん」
「どこで見た」
「森の方」
「こっち見てた」
「二人じゃなくて、もっといた」
子供たちが口々に言う。
ふざけている様子はない。
レオはすぐに声を低くした。
「今日もいたのか」
「昼にも見た」
「アカネが鳴いたから見たら、木の向こうにいた」
「でも、すぐ隠れた」
そこまで聞いたところで、レオの横にガレスが立った。
いつの間にか話を聞いていたらしい。
「…どうした」
「子供たちが言うには、昨日から知らない男が村を見てるらしい」
「何人だ」
「はっきりしない。だが複数」
ガレスの目が、一瞬で変わった。
食事中の顔ではない。
戦場の顔だ。
「ふざけて言ってる感じは？」
「ない」
「だろうな」
子供たちは、褒められたい時の顔ではなかった。
ちゃんと大人へ知らせた方がいいこと、として持ってきている顔だ。
「どの辺で見た？」
今度はガレスがしゃがみ込み、子供と目の高さを合わせた。
「森の手前」
「大きい木のところ」
「あっち」
「港の道じゃない」
「村の横」
バラバラの言い方だが、全部を繋ぐと見える。
村の外周を、偵察みたいに見て回っているのだ。
レオはゆっくり椀を置いた。
夕食のざわめきが、少しずつ遠のくような気がした。
知らない男たち。
森の手前。
昨日から、村をチラチラ見ている。
商人ではない。
なら誰だ。
他の開拓村の人間か。
流れ者か、盗賊か。
それとも本家か、どこかの貴族の手の者か。
「レオ様？」
テオドールの声。
彼も、こちらの空気の変化に気づいたらしい。
「子供たちが、外に知らない男を見たらしい」
「…何人ほどです？」
「分からん、だが複数」
「昨日から？」
「ああ」
テオドールの顔も、すぐに引き締まる。
女たちも、何かあったと察したようで声を潜め始めていた。
さっきまでの温かい夕食の空気が、じわりと冷える。
だが、レオは慌てなかった。
慌てるのが一番まずい。
そういう時にこそ、村全体が揺れる。
「お前たち」
レオはできるだけ静かな声で言った。
「よく知らせた」
「明日も見たら、すぐ言え」
「分かった、レオ」
「今夜は絶対に一人で外へ出るな」
子供たちは素直に頷いた。
その頷きが終わる前に、ガレスが立ち上がる。
「見張りを増やす」
「ああ」
「食い終わったら、俺とバルドで外周を回る」
「俺も行く」
「いや、お前は中央にいろ」
「なんでだ」
「村が動揺した時に、真ん中に立つのはお前だ」
一瞬だけ、レオは黙った。
だが、すぐに頷く。
「分かった」
「テオドール、今夜の見張り順組み直せ」
「もうやってます」
すでに立ち上がっていた。
紙と筆を持つ手が早い。
パン炉の熱はまだある。
卵も、水路も、土も、全部そのままだ。
村はようやく前へ進み始めたばかりだ。
だからこそ。
この知らない男たちは、ただの通りすがりでは済まない気がした。
レオは、夕闇よりなお暗い村の外れを見た。
森の影は深い。
その向こうに、誰がいるのかはまだ見えない。
だが見られている。
それだけは、はっきり分かった。
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