本家に捨てられて新大陸へ追放された俺、滅びかけの開拓村を帝国最強の領地にして見返します

第12話 森に潜む火

村へ戻るなり、レオは休む前にまず紙を引っ張り出した。

机代わりにしている戸板の上へ、乱暴だが読みやすい字で書きつけていく。

森の浅層調査、第一次報告。

ざっと書き終えると、レオは紙を持って焚き火の脇に座るテオドールのところへ向かった。

テオドールはちょうど、昨日書き出した古龍記録の整理を終えたところらしく、今度は村周辺の簡易地図へ線を足していた。

「テオドール」

「はい」

「森のまとめだ。地図に落とせ」

「早いですね」

渡された紙を受け取り、テオドールは目を走らせる。

最初はいつも通り気だるげだった顔が、途中から少し真面目になった。

「…これはかなり助かります」

「使えるか」

「ええ、これでようやく森を村の外にあるただの脅威じゃなく、管理対象として扱えます」

「そうしたいもんだ」

「分かります」

テオドールは紙を板へ置き、すぐに炭で線を書き始めた。

「村から西へ、まず採集帯。ここは子供や女手も、護衛つきなら使える範囲にできますね」

「ああ」

「次に狩猟帯。小角鹿と森鳩の痕跡があった位置はこの辺りですか？」

「そのくらいだ」

「裂牙犬の痕跡は、その少し奥、と…」

テオドールは頷いた。

「こういうのは最初が肝心です。誰でも入っていい森、という認識のままだと死人が出ます」

「だからお前に書かせてる」

「ありがたい話ですが、また仕事が増えましたね」

「気のせいだ」

「気のせいで片づけないでほしいんですが」

そう言いながらも、筆は止まらない。

バルドたちも後ろから覗き込み、地図の上に線が引かれていくのをじっと見ていた。

森に境目を作る。

村人にとっては、たぶん初めての発想なのだろう。

だが、その時だった。

見張りに出ていたユルが、息を切らして戻ってきた。

「レオ様！西の森の手前に、変なのが！」

全員が振り向く。

ユルの顔色は悪い。

ただ慌てているだけじゃない。

何か、見たくないものを見た顔だった。

「何があった」

「裂牙犬です」

「群れか？」

「いや、違う…死んでるんです」

レオはすぐ立ち上がった。

「どこだ」

「森の入口近く、採集帯の端です」

「数は」

「一匹だけ。でも…普通じゃない」

その、普通じゃないで十分だった。

レオは剣を手に取る。

ガレスも無言で立つ。

バルドとミハルが槍を掴み、テオドールも少し遅れて書きかけの地図を押さえた。

「お前は残れ」

レオが言うと、テオドールはすぐ顔をしかめた。

「またですか」

「森の中を走るより記録係の方が向いてるだろ」

「理屈としては正しいので反論しづらいですね」

「地図を隠しとけ。珠もだ」

「はいはい、分かっていますよ」

その返事を背に、レオたちは森の縁へ急いだ。

森は、昼だというのに少し薄暗かった。

木々の影が重なり、湿った空気が籠もっている。

足を止めれば、昨日までと同じ森の匂いがする。

土、葉、樹液、獣の気配。

だが今日は、それに別のものが混じっていた。

焦げた匂いだ。

「…焼けた臭いか」

レオが低く言うと、ガレスも頷く。

「火だな。しかも、ついさっきだ」

少し進むと、すぐにそれは見つかった。

裂牙犬の死体だった。

犬と蜥蜴のあいの子みたいとは聞いていたが、確かにそのまんまだ。

だが今は、地面に転がってぴくりとも動かない。

しかも、ただ死んでいるんじゃない。

焼けていた。

胴の側面から首にかけて、鱗と毛皮が黒く焦げ、肉が裂けている。

単に火に巻かれたのではない。

もっと強い熱を、一瞬で叩きつけられたような焼け方だ。

なお悪いことに、死体の脇からはまだ細く煙が立っていた。

燻っている。

「新しいな…」

バルドが槍を握り直す。

レオはしゃがみ込み、死体を見た。

傷口は噛み跡ではない。

爪で裂いた感じとも違う。

高熱で焼き抜いたような跡がある。

「近くにいる」

レオは立ち上がった。

それは確信に近かった。

裂牙犬を狩って、その場で捨てるような真似をしている。

縄張りの中だと主張してるようだ。

「全員散るな」

ガレスがわずかに顎を動かした。

前方の少し開けた先。

レオも気づいた。

木立の向こう、低い藪を押し分けるようにして、何かが動いている。

何かが折れる音。

肉を引き裂くような湿った音。

そして、ちらちらと赤い火の粉。

レオはそっと木の幹へ身を寄せ、そこから覗き込んだ。

まず目に入ったのは、頭だった。

鶏の頭に似ている。

いや、似ているというには禍々しすぎるが、形はたしかにそうだ。

嘴は短く鋭く曲がり、頭頂からは赤い鶏冠のようなものが生えている。

それが血のように鮮やかで、妙に生々しい。

だが、首から下は鳥ではなかった。

胴体は蜥蜴か、小型の竜か。

青い鱗に覆われ、光を受けてぬめるように鈍く光っている。

二本の脚は太く、地面をしっかり掴んでいる。

前肢は短いが、獲物を押さえ込むには十分そうだ。

そして尻尾。

長い上に、先端が箒のようになっている。

真っ赤だった。

ただ赤いだけじゃない。

火の色だ。

炭火の芯みたいに赤く、尻尾の先から細かな火の粉が絶えず舞っている。

そいつは、なぎ倒した裂牙犬の死体を前にしていた。

片脚で押さえつけ、嘴で肉を引き裂き、がつがつと食っている。

焼いて、殺して、食っている。

「…なんだ、あれは」

ユルの声は囁きに近かったが、震えていた。

無理もない。

裂牙犬の群れですら、村人にとっては厄介な相手だ。

その裂牙犬を、ただの餌みたいに食っている。

しかも火を使う。

「初見だな」

レオは低く言った。

ガレスは目を細めたまま頷く。

「鳥頭だが、鳥じゃねえ。鱗の出方は竜種寄りだ」

「火を吐くと思うか」

「尻尾があれだ。吐いてもおかしくねえな」

「だろうな」

その時、そいつが裂牙犬の骨を噛み砕いた。

音が森に響く。

レオたち全員の喉が鳴る。

「…村人だけじゃ無理だな」

バルドが絞り出すように言った。

「裂牙犬までなら何とかなる。だが、あれは…」

レオも同意した。

少なくとも今の村の戦力で、正面から狩りに行く相手じゃない。

巨猿とはまた違う脅威だ。

あちらは力の塊。

こっちは速さと火を持っていそうだ。

しかも浅い層近くまで出てきている。

「名前が要るな」

レオがそう言うと、ガレスが口の端を歪めた。

「そういう時は大抵ろくでもねえ」

「火尾鶏蜥蜴…いや、長いな」

「見たまんまじゃねえか」

「なら、火尾鶏でいい」

「雑だな」

「雑で十分だ。生き物の名前なんて最初はそんなもんだろ」

その時だった。

火尾鶏、仮にそう呼ぶことにしたそいつが、ふいに動きを止めた。

裂牙犬の肉を咥えたまま、ぴたりと首が止まる。

鶏冠がわずかに揺れた。

そして、ゆっくりとこちらを向く。

赤い目だった。

鳥の丸い目というより、もっと冷たい、爬虫類じみた目。

その視線が、木の幹の陰に隠れたレオたちのいる方を、正確に射抜いた。

「…ばれたな」

ガレスが低く言う。

レオは剣の柄に手を置いたまま、短く息を吐いた。

火尾鶏の口元から、白い煙が細く漏れる。

赤い尻尾の先で、火の粉が一段強く舞った。

そいつは裂牙犬の死体を蹴り捨てた。

足元の落ち葉が、ぱっと焦げる。

「下がるぞ」

「戦わねえのか！？」

レオは即座に言った。

「こいつは調査対象だ。今ここで消耗する理由はない」

「でも」

「浅層に出る火持ちの魔物がいるって分かった。それだけで今日は十分だ」

火尾鶏が低く、喉の奥で鳴く。

鶏の声にも、蜥蜴の唸りにも似ていない。

炭が爆ぜる前の、あの不吉な音に似ていた。

レオは一歩、静かに後ろへ下がる。

目を逸らしすぎず。

だが、挑発もしない。

見て、覚えて、生きて帰る。

今はそれでいい。

森の浅層は、昨日まで思っていたよりずっと危険で、そしてずっと価値がある。

裂牙犬を焼いて食う火持ちの魔物までいるとなれば、なおさらだ。

「…戻ったら、テオドールに書かせることが増えるな」

小さく呟くと、ガレスが肩を揺らした。

「その前に、魔法狂いを呼んどいて正解だったかもな」

「ああ」

「火を見る目は、ああいう手合いの方が早い」

「違いない」

火尾鶏の赤い目が、なおもこちらを見ている。

森は静かだった。

静かなのに、張りつめていた。

新しい獣ではない。

新しい脅威だ。

そしてたぶん、新しい資源でもある。