本家に捨てられて新大陸へ追放された俺、滅びかけの開拓村を帝国最強の領地にして見返します

幕間① エルマー＝グライフ

エルマー＝グライフは、机の上に置かれた封書をしばらく無言で見つめていた。

差出人の名を見た瞬間、嫌な予感と面倒くささと、それ以上の何かが胸の奥で同時に跳ねたからだ。

「…レオか」

グライフ男爵家の離れ。

三男坊であるエルマーに与えられた部屋は、貴族の子息の私室というより、学者と傭兵と変人が雑に同居した巣だった。

壁際には杖が三本。

長剣が一本。

魔術書が積み上がり、

床には土魔法の触媒石と、焼け焦げた革手袋と、半分ほど読みかけの戦史が散らばっている。

窓辺には乾燥させた薬草。

机の隅には、昨日まで分解していた簡易魔力測定具。

そして中央に、今まさに届いたばかりの手紙。

エルマーは封を切る前に、椅子へ深くもたれた。

金髪を適当に後ろへ流し、やや吊り気味の目を細める。

顔立ちは悪くない。

むしろ整っている方だ。

だが、本人の性格がだいたい全部を台無しにしていた。

「今度は何だ、侯爵家の坊ちゃんが実家を焼いたとかなら笑ってやるが」

皮肉をひとつ漏らし、それからようやく封を切る。

読み始めて三行で眉が上がった。

五行で背筋が伸びた。

そして最後まで読み切った時には、口元がゆっくり吊り上がっていた。

「…は」

乾いた笑いが漏れる。

新大陸。

侯爵家の都合で放り込まれた開拓地。

大型魔物、猿型、三メートル級。

討伐後、体内から出てきた通常の魔石とは思えない巨大な珠。

古龍級記録に似た例あり。

「おいおい…」

エルマーはもう一度、最初から読み返した。

字面だけなら与太話だ。

酒場の酔っ払いでも、もう少しマシな嘘をつく。

だが、差出人がレオなら話は別だった。

あの男は冗談を言わないわけではない。

だが、こういう時に面白半分で話を盛るような性格でもない。

つまり、少なくとも何かとんでもなく厄介で、同時に面白いものを掘り当てたのは本当だ。

「未知の巨大魔石、ねえ…」

その単語を口に出した瞬間、喉の奥が熱くなるのを感じた。

ただの魔石ではない。

長命個体の変質、成熟、あるいは古龍級記録に近い代物かもしれない珠。

魔法使いなら、それを聞いて平然としていられる方がおかしい。

エルマーは立ち上がり、部屋を二歩、三歩と歩いた。

頭の中で可能性が跳ねる。

通常魔石より大容量の蓄魔媒体か。

属性偏重か、自律循環型か。

あるいは術式補助ではなく、魔物固有器官に近い何かなのか。

「…見たい」

声に出た。

見たい、触りたい、測りたい、砕きたい、削りたい、魔力を通したい。

危険？

そんなことは最初から分かっている。

未知の魔石が安全であるはずがない。

むしろ危険である可能性の方が高い。

暴発、汚染、精神干渉、属性暴走。

いくらでも考えられる。

だが、だから何だというのだ。

未知なのだぞ。

未知の魔法、未知の触媒、未知の現象。

そんなものを前にして動かないなど、魔法使いとして怠慢だ。

「魔法を極めるために俺は生まれてきた」

誰にともなく、いつもの口癖が零れる。

「なら、新大陸の巨大魔石を見に行かない理由がないだろ」

理屈はそこで完成した。

いや、最初から理屈など後付けだ。

知りたいから行く。

それだけで十分だった。

エルマーは机の上の手紙を丁寧にたたみ、内ポケットへ仕舞う。

そこで、扉が２回叩かれた。

「エルマー様？お茶を…」

入ってきたのは、屋敷の若い侍女だった。

まだ十代後半だろう。

栗色の髪を後ろでまとめ、小さな盆を抱えている。

その顔を見た瞬間、エルマーの動きがぴたりと止まった。

「…あ、ああ」

「失礼します」

侍女が部屋へ入ってくる。

柔らかい香りがした。

その程度のことで、さっきまで巨大魔石のことでいっぱいだった頭が、一瞬だけ真っ白になる。

「お、お茶ならそこへ置いてくれ」

「はい」

侍女は机の端に盆を置いた。

ちらりと部屋を見回して、小さく苦笑する。

「また散らかしていますね」

「散らかっているんじゃない、配置だ」

「本も杖も床にありますけど」

「必要な時に手が届く位置へだな」

「踏んで転ばないようにしてくださいね」

くすっと笑われた。

その一瞬で、エルマーは少し視線を逸らした。

「…善処する」

「はい、では」

侍女が去っていく。

扉が閉まる。

そこでようやく、エルマーは長く息を吐いた。

「だから若い女は苦手なんだ…」

戦場で火球を叩き込む方がよほど楽だ。

土槍で敵の隊列を崩す方がまだ簡単だ。

未知の魔石に触れることすら、この手のやり取りよりは気楽に思える。

それを自覚しているのがまた癪だった。

「…まあいい」

頭を振る。

今は女相手にどうこう言っている場合ではない。

本題は巨大魔石だ。

エルマーは手早く荷造りを始めた。

まず杖を二本。

普段使いの火属性用と、土魔法の制御に向いた短杖。

次に剣。

戦闘魔術師として前に出る以上、腰の一振りは要る。

魔力記録用紙。

数冊の資料。

着替えは少なめでいい。

どうせ向こうへ着けば泥だらけだ。

準備を進めながら、頭の片隅で一瞬だけ、昔のことを思い出す。

前線の陣地。

敵方の魔術師が残した、妙な青い結晶。

誰も触るなと言われていたのに、エルマーは結局近づいた。

術式痕が珍しかったからだ。

火とも風とも違う、捻じれた残滓が見えた。

今思えば、正気ではない。

触れようとしたその手首を、後ろから掴んだのがレオだった。

『やめろ、死ぬぞ』

『未知の術式だぞ』

『だからだ』

『見れば分かるかもしれん』

『見てる間に爆ぜたら終わりだ』

『……』

『その顔は分かってないな』

あの時のレオの顔を思い出して、エルマーは少しだけ笑った。

自分でも分かっている。

魔法の欲求に逆らうのは苦手だ。

ヤバいと分かっていても、未知の魔法や未知の触媒が目の前にあると、どうしても手を出したくなる。

理性がないわけじゃない。

危険性も理解している。

その上で、欲求が勝つのだ。

だからレオは貴重だった。

止める。

頭ごなしではなく、現実で。

必要なら殴ってでも止める。

そして、本当に必要な時は逆に踏み込ませる。

「…あいつしか無理なんだよな、あの役は」

少しだけ不本意だが、認めざるを得ない。

そして今、そのレオ自身が「来い」と言っている。

なら、ますます行くしかない。

荷をまとめ終えたところで、今度は扉の向こうから太い声がした。

「おい、エルマー！親父が呼んでるぞ！」

長兄だ。

面倒そうな声音からして、もう手紙の件か、あるいはまた家で役に立たない三男扱いでもするつもりだろう。

エルマーは肩を回し、荷袋を持ち上げた。

「ちょうどいい」

扉を開ける。

廊下の先には、二人の兄と、そのさらに向こうに父がいた。

皆そろって、あまり嬉しそうではない顔だ。

「またどこへ行くつもりだ」

父が渋い顔で言う。

エルマーは軽く肩をすくめた。

「新大陸です」

「は？」

「戦友から呼ばれました、魔法使いが必要らしいので」

「家の用事はどうする」

「俺がいたところで大して増えも減りもしないでしょう」

「貴様…！」

兄の一人が声を荒げる。

だが、エルマーは気にしない。

「それに、男爵家の三男が家で大人しくしていても、碌なことにならないのは皆ご存じでしょう」

半分は皮肉で、半分は事実だった。

父は眉間を押さえた。

呆れもある、怒りもある。

だが、この息子が一度こうなった時に止まらないことは、よく知っている顔だった。

「…危険だぞ」

「魔法はだいたい危険です」

「新大陸だ」

「なおさら結構」

その返答に、長兄が舌打ちする。

「本当にどうしようもない魔法馬鹿だな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

エルマーは一礼するふりだけして、踵を返した。

後ろで父が何か言ったが、聞く気はない。

屋敷の門を出る。

夕方の風が、金髪を撫でた。

新大陸。

怪物と巨大な珠。

古龍記録に似た何か。

胸の奥で、魔法使いとしての欲求が笑っている。

危険？上等だ。

死ぬかもしれない？それがどうした。

知らないものがあるなら、見に行く。

触れ、測り、確かめる。

それが自分だ。

「魔法を極めるために俺は生まれてきた」

「なら、行かない理由がないだろう」

そして、少しだけ口元を歪めた。

「せいぜい無事でいろよ、レオ」

「お前がいないと、たぶん俺を止める奴がいない」

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