本家に捨てられて新大陸へ追放された俺、滅びかけの開拓村を帝国最強の領地にして見返します

第1話 父の死、そして新大陸追放

父が死んだ日、俺は泣かなかった。

泣く暇がなかった、というのが正しい。

帝国でも指折りの大貴族、アルヴェイン侯爵家当主レオポルト=アルヴェインの葬儀は、悲しむ場であると同時に、次の当主を示す場でもあったからだ。

黒で統一された大広間。

香の煙と重苦しい沈黙。

そして、泣き崩れる者よりも、誰に取り入るべきかを見極めようとする目のほうが多い。

長男のカイゼル兄上は、父の棺の前でも背筋を崩さなかった。

次の侯爵として相応しい、堂々たる立ち姿だった。

少なくとも、周囲にはそう見えていただろう。

俺、レオは列の端でそれを眺めていた。

アルヴェイン侯爵家三男。

十七歳。

身長は一七五ほど。

侯爵家らしい金髪ではなく、母譲りの栗色の髪をしている。

顔立ちそのものは悪くないらしいが、愛想がないせいで得をした覚えはない。

母は平民出身だった。

父が気まぐれに手をつけ、運悪く子までできてしまった相手。

それが、俺だ。

正妻の子でもなければ、有力な側室の子でもない。

家の中での立場は曖昧で、便利な時だけ血を引く者として扱われ、そうでない時は平民腹の子として遠ざけられる。

慣れたものだった。

使用人の目も、親族の目も、兄たちの目も。

露骨な侮蔑でないだけ、まだ上等な方だ。

ただ一人、そうした目を向けなかった男がいる。

「浮かねえ顔だな、小僧」

背後から聞こえたしわがれ声に、俺は肩をすくめた。

振り返るまでもない、ガレスだ。

五十になる、初老の剣士。

白髪交じりではなく、もうほとんど真っ白な髪をしている。

身長は一六五程度と小柄だが、その体は五十とは思えないほど筋肉の塊だった。

元は傭兵。

昔、戦場で父の命を救ったことが縁で侯爵家の客分となった男だ。

礼法もへったくれもない、傷だらけの老人。

優雅な宮廷剣術ではなく、人を殺し、自分が生き残るための剣を知っている男。

俺に剣を教えたのも、馬の乗り方を教えたのも、野営の仕方を教えたのも、敵の首より退路を見ろと教えたのも、この爺さんだった。

「別に」

「嘘つけ、こういう時の貴族ってのは面倒くせえんだろ」

「よく分かってるじゃないか」

「長くいるからな、腐れ縁ってやつだ」

ガレスは鼻で笑い、壁にもたれたまま大広間の中央を顎でしゃくった。

「で、次の旦那様は、お前をどうすると思う？」

「さあな、見えないところで飼い殺しじゃないか」

「甘えたこと言ってんじゃねえ、あの手合いはもっと利口だ」

利口、確かにそうだ。

兄上は俺を嫌っている。

いや、嫌うというより、目障りに思っている。

平民の血が混じった弟。

当主の子でありながら、家の中で半端な立場にいる存在。

それ自体は脅威ではない。

だが、消しておいたほうが面倒がない。

そう考える程度には、兄は現実的だった。

「なら？」

「厄介払いだ。しかも、綺麗な名目つきでな」

俺は返事をしなかった。

言い返せない時のガレスは、だいたい当たる。

そして、葬儀から三日後。

兄上は俺を執務室に呼び出した。

壁にはアルヴェイン家の紋章。

重厚な机と誇り一つない床。

窓の外には、よく手入れされた庭園。

人が人を切り捨てるには、あまりにも整いすぎた部屋だった。

「レオ、座れ」

兄上は新侯爵として、当主の椅子に座っていた。

まだ父の温もりが残っていそうなその椅子に、もう何の違和感もない顔で。

俺は勧められるまま席についた。

ガレスは扉の外で待っている。

「単刀直入に言おう、お前には新大陸へ行ってもらう」

予想通りだった。

だが、予想していたからといって腹が立たないわけではない。

「…開拓地か」

「そうだ。我がアルヴェイン侯爵家が海の向こうに保有する開拓地」

「そこへ赴き、現地を立て直せ」

立て直せ、か。

言葉だけ聞けば立派な任務だ。

分家を興す誉れある機会、と言い換えることもできる。

だが実情は知っている。

新大陸。

海の向こうに見つかった、莫大な資源の眠る新天地。

希少鉱石、魔力を宿した植物、旧大陸には存在しない巨大な獣と魔物。

夢のような富が眠る一方で、夢を見るだけで食い殺される土地でもある。

実際、帝国の貴族たちはこぞって進出した。

そして、ほぼ全てが失敗した。

理由は単純だ。

旧大陸では、精々オークやオーガ程度を想定していればよかった。

だが新大陸では違う。

森を薙ぎ倒しながら進む獣。

城壁を爪で裂く飛竜。

隊商を丸ごと呑み込む大蛇。

そんなものが、当たり前のように縄張りを持っている。

加えて、現地部族との関係も最悪だった。

最初の接触でどちらが何をしたのかは知らないが、少なくとも今は、帝国人を見れば矢が飛んでくるらしい。

そんな土地へ、兄は俺を送ると言った。

「断る権利は？」

「あると思うか？」

兄上は薄く笑った。

整った顔立ちに浮かぶ笑みは、昔から好きになれない。

「家のためだ、レオ」

「都合のいい時だけ家族扱いだな」

「お前は父上の子だ。だからこそ、働いてもらう」

働いてもらう。

なんとも結構な言い草だ。

「金は」

「最低限は出す」

「兵は」

「現地にも残っている者がいるはずだ」

「はず、か」

「贅沢を言うな。これは侯爵家の温情だ」

温情。

危険極まりない失敗領地に、厄介払いしたい弟を放り込むことがか。

思わず笑いそうになった。

兄上は机の上の書類を複数枚、こちらへ押し出した。

開拓地への委任状、分家設立の許可証。

現地統治の一任を記した文書。

そして、見栄えだけは整えた文言の数々。

体のいい追放状だ。

「お前に任せる。成功すれば、お前の功績にもなる」

「失敗すれば？」

「アルヴェインの名に泥を塗ることになる」

最初から、俺に全部かぶせる気だ。

兄上は続ける。

「父上も、お前に剣を学ばせ、戦場経験を積ませていた。辺境の統治には向いているだろう」

「便利な言い方だな」

「実際、便利だからな」

そこで俺は、ようやく理解した。

ああ、兄上は最初からこうするつもりだったのだと。

俺を鍛えたのも。

戦場へ出すことを許したのも。

家の中で半端な立場のまま泳がせていたのも。

全部、使い道があったからだ。

華やかな社交界では役に立たない。

だが、泥だらけの辺境なら使い潰せる。

そういうことだ。

「分かった」

俺が言うと、兄上は少しだけ意外そうな顔をした。

「聞き分けがいいな」

「泣いて縋れば取り消してくれるのか？」

「まさか」

「なら同じだ」

書類を取る。

羊皮紙は妙に重かった。

執務室を出ると、扉の横で待っていたガレスが一目で察した。

「決まったか」

「ああ、海の向こうだ」

「そうか」

爺さんはそれだけ言った。

驚きも、怒りもない。

予想通りだったのだろう。

「で、爺さんはどうする」

「何を今さら聞いてやがる」

「危険だぞ」

「知るか。誰がお前みたいな半端者を一人で行かせる」

口は悪いが、ありがたい。

俺は小さく息を吐いた。

「…助かる」

「礼は新大陸で言え。生き残れたらな」

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