刹那の眼差し
「ねぇ！ 帽子追いかけてくれないの！？」
沙苗の声が、無作法に耳を引っ張りつかんできた。
「気が効かないんだから」
独り言を言いながら、ブカブカのクロックスでズカズカと歩きだし、ハルトの横を通り過ぎる沙苗。その少し先で、ハルトの視線を奪った女性が、風にふわりと舞う黒髪を押さえながら、何処からともなく飛んできた帽子を足元からそっと拾い上げた。その様子が目に入った沙苗は、女性に近づいて行く。
「私の帽子——」
その瞬間、ブカブカのクロックスに足を取られた沙苗は、彼女の目の前で派手に転んでしまった。
「あっ」と声をあげる人々の視線に晒され、恥ずかしさと苛立ちで沙苗の顔は、みるみる真っ赤に染まっていった。
「……っ！！」
声にならない声を発し、沙苗はすっくと起き上がった。彼女の手から帽子を剥ぎ取るように奪うと、転んだ拍子に脱げたクロックスをそのままに、踵を返した。
遠慮気味に向けられる人々の視線から隠れるように、沙苗はハルトの背後にしゃがみ込んだ。半泣きの顔を帽子で覆うようにして、ただじっとしている。
ハルトは再び彼女に視線を戻した。沙苗が放置したクロックスを回収する。これは大義名分だ。そんな仰々しい思いを連れて、ハルトは引き寄せられるように彼女の方へと歩み寄っていった。彼女の前に散乱しているクロックスを拾おうと、屈んだハルト。その顔を上げると、二人の視線がフッと交わった。次の瞬間、彼女はハルトの目をじっと見つめた。
——ほんの刹那の沈黙。
ハルトは、そのまま時間が止まるような感覚を覚えた。彼女のその一瞬の"まなざし"が、ハルトにはハッキリとした意味合いを持つように感じられてならなかった。
彼女は、不意にハルトへ背を向けた。その後ろ姿を見た途端、まるで映画のフィルムがぷつりと切れたような、そんな感覚がハルトの胸をかすめた。ハッと我に返ると同時に、気恥ずかしさが込み上げてきた。
その感覚を断ち切るようにハルトも踵を返し、しゃがんだままの沙苗に向かって歩き出した。沙苗の前に腰を落とし、クロックスを足元に置いた。
「とりあえず、これ履いて」
帽子で顔を覆ったままの沙苗に促した。
「足…くじいちゃった」
「え……？」
沙苗の足首に目をやるハルト。
「……歩けない」
消え入りそうな声を発し、恐る恐る立ち上がろうとする沙苗だが、途端に「イタッ！」という小さな悲鳴と共に、バランスを崩して再びしゃがみ込んだ。ハルトは少しばかり戸惑ったが、それはすぐさま諦めのような、意を決したような表情に塗り替えられた。
沙苗の手から滑り落ちた帽子を拾い上げ、しょげた子供のように俯いているその頭に、ポンッと被せた。
ハルトはくるりと向きを変え、広い背中で沙苗を手引いた。ためらう様子もなく、沙苗はハルトの背中におぶさった。そのまま来た道を駐車場へと向かい、歩き出す。
遠ざかって行く二人の後ろ姿を見つめる女性。その胸にうっすらとかかるベールのような感情を、彼女自身も飲み込めずにいた——。
