また、逢えたね—小さなウソの恋物語—

『十一年』

　砂場の中心に、彼女が立っている。

　風に踊る長い髪、月光に透ける白い肌。ハルトはたまらず手を伸ばす。その指先が、彼女の肩に触れる、その寸前——。

　手応えはなく、ハルトの手は虚しく空を切った。彼女の身体は陽炎のようにゆらぎ、霧となって指の間をすり抜けていく。

　「夕、凪……！」

　叫んだ声は音にならず、ハルトは膝から崩れ落ちた。

　「——っ！」

　目覚めると同時に、呼吸の乱れを感じた。背中にあるのは、使い慣れたリビングのソファーの感触。

　ハルトは見慣れた天井を呆然と見つめた後、重い上体を起こした。その瞬間、軽い目眩が襲い、思わず額を掌で押さえる。自分でも分かるほど、とにかく酒臭い。が、ふと鼻腔をくすぐる別の匂いにハッとして、ハルトはキッチンに目をやった。そこには、髪を後ろで一つに纏めた女性の後ろ姿。

　「……母さん？」

　十一年間、一度も呼ぶことのなかった言葉がこぼれた。　その声に、女性の動きが止まる。そして、振り向いたのは——母ではなかった。

　「ゆう……」

　ハルトは言いかけて淀んだ。

　——オレはまだ夢を見てるのか？

　夢かうつつか分からない夕凪が、お玉を片手に少し困ったような、けれど柔らかな笑みを浮かべてそこに居る。

　「——お水、持ってくね」

　"その"夕凪は手際よく浄水器からコップに水を注ぐと、ハルトの元に歩み寄り、それを手渡した。茫然と夕凪の顔を見つめながら、コップを受け取ったハルトの手に、確かに感じるざらつき。

　——現実だ。ハルトはようやく確信した。コップの水を一気に喉に流し込むと、体内の毒素を洗い流していくようだった。

　「……ありがとう」

　ハルトが返した空のコップを手に、夕凪は再びキッチンへ戻った。

　「ごめんなさい、勝手に使わせてもらって。冷蔵庫にあった有り合わせで、二日酔いに良さそうなお味噌汁を」

　夕凪の声が聞こえる。現実と分かっていながら、実感が湧かない。ハルトはソファーに座ったまま、その背中を食い入るように見つめていた。　

※　※　※

　「ご馳走様」

　最後の一滴を飲み干し、ハルトは汁茶碗をテーブルに置いた。

　豆腐とワカメのシンプルな味噌汁だったが、五臓六腑に染み渡るような、優しい味がした。

　夕凪は飲みかけのコーヒーカップをテーブルに置き、ソファーの脇の床に腰を下ろした。

　長い年月を隔てた再会は、二人の間の僅かな距離でさえ、その空気の層を厚くしているようだ。

　それでも両膝を抱えた夕凪の姿に、クリスマス会での出来事が昨日の事のように、思い出される。

　嘲笑の中で独りぼっちで縮こまっていた、小さな少女。その面影が、目の前の美しく成長した彼女の輪郭にふわりと重なる。

　——ピーポーピーポー——ふと、遠くサイレンの音がハルトの耳に届いた。その音はだんだんと近付き、カーテン越しに透ける赤色灯と共に過ぎ去った。

　その瞬間、あの時の主婦たちの言葉がハルトの脳裏に蘇る。

　——あの子、大火傷を負ったみたいで——

　夕凪を見つめていたハルトの口から、思わず安堵の声が漏れる。

　「……良かった、無事で」

　「えっ？」

　夕凪はその言葉の真意が分からず、不思議そうにハルトを見上げる。

　「——あ、いや。何でもない」

　ハルトは慌てて視線を泳がせた。

　「……それ、こっちのセリフだよ」

　「……そっか、そうだよな……ここまでどうやって？」

　「タクシーって距離じゃないし、もし表札が変わってたら、玄関前に置き去りにしてた……かもね」

　「本当にごめん。ありがとう」

　強いアルコールにやられ、再会の感動も得られぬまま倒れてしまった無様さ。さほど遠くない距離とはいえ、力も入らず鉛のように重くなった自分を彼女の細い身体に預け、ここまで運んでもらった不甲斐なさ。

　ハルトは苦笑いするしかなかった。

　「それにしても……」　手に取ったカップの縁を見つめたまま、夕凪が口を開く。　「ハルトくんだったなんて、あの時は全然気が付かなかった」　

　——大観峰。視線を交わしたあの瞬間が、再びハルトの脳裏に鮮明に甦る。

　——何故、あの日大観峰にいたのか。

　——大火傷を負ったというその日から、彼女はどう生きてきたのか。　

　聞きたいことや、話したいことは山ほどある。けれど、何からどう切り出したら良いのか。

　ハルトはただ頭を掻き、呟いた。　

　「あぁ……。十一年も経てば変わるよな」

　その何気ない言葉、いや、"十一年"という年数に、夕凪がハッとした様子でハルトの顔を覗き込む。

　「十一年……、細かく覚えてるんだね」

　夕凪のその言葉に、ハルトは無意識にも年月を数えていた事を実感した。

　キッチンのシチューの、甘い匂いをまとった湯気が消え、代わりにむせ返るような煙草の臭いが鼻をついた、あの日——母親が失踪したあの日からの年月。

　ふと、夕凪に視線を戻す。彼女もまた、どこか遠い場所を見つめるような瞳をして、コーヒーカップを両手で包み込んでいる。

　夕凪にとっても、その数字は特別な意味を持っていた。赤ん坊の駿と入れ替わりに父親が消え、母親までもが狂気に犯され跡形もなく姿を消した。　残されたのは守るべき小さな命と、背中の消えない火傷の痕。

　二人の間に、十一年という重く苦しい年月が淀み、時計の針を止めるような沈黙が佇む。

　『これ！』二人の声が重なる。その視線の先には『Xmas'』の小銭入れ。

　「——忘れ物、わざわざ届けてくれて……ありがとう」

　ハルトの言葉に、夕凪は膝を抱える腕に少しだけ力を込め、真っ直ぐに彼を見つめた。

　「こっちこそ。あの時の……クリスマス会の時のお礼、ちゃんと言ってなかった。助けてくれて、ありがとう」

　目の前の彼女が見せたのは、大観峰でのどこか寂しげで儚さを纏った女性ではなく、制服の頃、あどけない少女の面影をのぞかせる微笑み。

　『ドクン』とハルトの心臓が大きく跳ねる。

　「……オ、オレは朝比奈ナイト（騎士）だからな」

　咄嗟に口を突いて出たハルトの冗談に、一瞬、呆気に取られた夕凪。次の瞬間、堪えきれずに吹き出した。

　「プッ！　あはは！　現れていきなり倒れるナイトなんて居ないよ。こんな再会ってある？」

　「イヤ、それは……ダサすぎるよな、ハハ」

　笑い合う二人の間に、ようやく十一年の重苦しさを溶かすような、柔らかな空気が流れた。

　その余韻も去り、ふたたび訪れた沈黙を際立たせるように、時計の針が刻む音が大きく響く。

　「……鍵は、上着のポケットに戻しておいたから」

　夕凪は纏めた髪を手早くほどくと、まだ残っているコーヒーの入ったカップを手に取った。

　「あ、あぁ……」

　「バイク、公園に置いたまんまだし。じゃあ、私……行くね」

　せき立てられる様に立ち上がり、ハルトに背を向けた。

　「送るよ」

　慌ててソファーから立ち上がったハルト。その途端、血の気が引き頭が激しくふらつく。バランスを崩した身体は夕凪の背後に覆い被さった。

　背中にのし掛かるハルトの重みと体温。

　「——っ！」

　夕凪は弾かれたように、激しく身を交わした。

　「ごめん……」

　ふらつく額を押さえながら詫びるハルトの目に、強張った表情の夕凪が映り込んだ。心臓が『ドクン』と音を立てる。

　「——ごめん」

　その表情にどんな理由があるかは分からないが、再びハルトは詫びた。

　——プルルル……。

　ハンガーに掛けられたハルトの上着ポケットから、スマホの着信音が鳴り響いた。その音が、早鐘のように打ち付けるハルトの鼓動と重なる。

　「……病人は、病人らしく寝てなきゃ、じゃあね」

　夕凪は一度も振り返らず、逃げるように玄関へと向かった。バタン、と乾いた音を立ててドアが閉まる。

　力の抜けたハルトの身体は、その場に崩れ落ちた。鳴り続けているスマホの着信音が耳にうるさい。

　程なくして、ピーッという電子音の後、スピーカーから聞き覚えのあるしゃがれ声が流れてきた。

　『おーいハルト〜、ヒック！　親父、潰れてしもうたんで、こんまま座敷で寝かしとくぞ。明日の朝、送ってくわ、ヒック！　……じゃあな』

　谷山の酔いどれ声が、冷えた部屋に虚しく響いた——。