また、逢えたね——小さなウソの恋物語——

運命のカウントダウン

　——シュー。

　エレベーターの扉が、最後まで開いた。

　「今日はパスタどう？」

　「えー、昨日も麺だったじゃん」

　「アミュプラザの新しいカフェに行ってみない？」

　笑い声を弾ませながら、三人の女性社員がロビーを横切り、自動ドアの向こうへ消えていく。その背中を、夕凪はぼんやりと見送っていた。視線を戻したエレベーターの奥。そこに、もう一つの影が現れた。

　紙袋を両手で大事そうに抱えた女性——沙苗——が、笑みを浮かべ、ゆっくりとした足取りで歩み出した。

　長椅子に腰を下ろし、紙袋を膝の上に置いた沙苗の視線が、ロビーの一角で止まった。

　真っ直ぐ前を見つめている一人の女——夕凪——が凛とした佇まいで立っている。

　自分と同じ、まるで誰かを待っている。沙苗はそんな気配を感じた。その時、夕凪が胸のポケットに手を差し入れた。ゆっくりと引き出されたのは手のひらサイズの、布製の——小銭入れ。何気に視線を送っていた沙苗だったが——。

　「——ッ！」

　"ドクンッ"という心臓音と共に、呼吸が止まったような感覚。

　次の瞬間、椅子から立ち上がった沙苗の膝から、ガサっという音を立てて紙袋が滑り落ちた。その音に、夕凪が静かに顔を向けた。夕凪と沙苗、二人の視線が交差する。

　立ち尽くしている沙苗の表情は、尋常ではなかった。驚き、困惑、そして——何か、切迫したもの。

　——ゴオォォォン……。

　正午を知らせる軽快な電子音が、沙苗の耳には、まるで天国から地獄へと引きずり落ろす、冷徹な檻の下降音のように響いた。

　——朝比奈ハルトの物を、何故この女が？

　沙苗の目は、夕凪の手に握られた小銭入れに、釘付けになったまま、一歩、また一歩と夕凪へ近づいていく。

　——コツッ、コツッ——

　夕凪。沙苗。二人だけの静まり返ったロビー。沙苗のヒールの足音が、冷えた空気を揺らすように、響き渡る。

　夕凪は、小銭入れを握りしめたまま、近づいてくる沙苗を見つめた。　

　「……それ」

　夕凪の前に立ちはだかる沙苗の声が、震えていた。突然現れた、会ったこともない"はず"の女の手の平に収まっている小銭入れ。そこに施された『Xmas’』の刺繍。自販機前で何度も目にしていたそれは——間違いない、ハルトの物だ。

　「それ、どうして……あなたが」

　震えながらも沙苗の声は、まるで鎖のように夕凪の両肩をがっしりと掴んで離さない。

　「これは……落とし物を、お返しに」

　まるで見えない何かに拘束されたかのように、夕凪の身体は硬直した。

　「落とし物……？　誰に……誰に返すの？」

　逃がさない。逃れる事など、決して許さない——沙苗の眼差しに宿る異様な熱量が、更に夕凪の呼吸を追い詰める。

　「……ハルト……朝比奈さんに」

　「——ダメよ！！」

　沙苗の悲鳴にも似た拒絶の言葉が、鋭い刃と化して夕凪を貫いた。

　「私に……返して」

　「え……？」

　「朝比奈……ハルトのもの、私に返して」

　狂気と切望の入り混じった、沙苗の懇願に息を呑み、たじろいだ。

　——この夕凪でさえも。

　「分かり……ました」

　手の中の小銭入れに、夕凪は最後にもう一度だけ視線を落とした。愛おしそうにそっと指先でその感触を確かめてから、差し出すように手を伸ばす。

　「……お願いします」

　夕凪のその言葉を遮るように、沙苗は小銭入れを剥ぎ取るように奪い取った。——その瞬間、夕凪の脳裏に鮮烈な光景がフラッシュバックした。

　秋風の吹き荒れる大観峰。拾い上げたあの帽子を、同じように無遠慮に奪い去っていった一人の女。そこまで記憶の糸が繋がった瞬間、夕凪の全身を、言いようのない熱が支配した。

——一緒に居たあの男性——

　視線が交差した刹那、時間の流れを狂わせるような、言い知れない感覚に襲われた。そして、彼の瞳にも同じ"揺らぎ"を感じたのは、間違いじゃない。今、夕凪にはそれがハッキリと理解できた。

　遠い昔の幼い日、手を繋いで雪道を歩いたあの少年が、長い月日を超えて目の前に立っていた。

　「もう行って結構よ」

　沙苗の冷ややかな言葉に、夕凪はハッと我に返った。沙苗越しのエレベーターの階数表示の数字が、上昇していく。表示灯が『4』で停止すると同時に、『ピーン』という鋭い電子音が響き渡った。

　誰かを連れたその数字が再び下降を始める。　『３』……『２』……。　一階一階、現実が近づいてくる速度に合わせるように、夕凪の鼓動は激しく加速していった。

　「何をしてるの？　早く行きなさいよ」

　沙苗のその言葉に押されたからではない。夕凪は自身の内側に溢れ出した激しい混乱に弾かれるようにして、沙苗とその奥のエレベーターホールに背を向けた。そして、足早にエントランスへと歩きだした。出口の前で一瞬立ち止まり、振り返ってエレベーターの扉を見つめた。

　——きっと、また逢える。

　夕凪はその想いを抱え、前を向き、自動ドアをくぐった。　エントランスを出て行く夕凪の後ろ姿を見送り、沙苗はハルトのジャンパーの入った紙袋を、床から拾い上げた。手には、まだ夕凪の温もりを残しているかのような、小銭入れが握られている。

　——ピーン。

　エレベーターが到着し、沙苗の背後で扉が開いた。その瞬間に、あの鏡の前で作り上げた笑顔。その面を、歪んだままの自分の顔に貼り付け、後ろを振り向いた。

　ハルトが立っている。その横に居る林田には目もくれない様子で、沙苗が駆け寄る。

　「ハルトくん」

　沙苗の高揚した声に、ハルトはあからさまに戸惑いを浮かべた。名前など呼ばれた事はない。それに——。

　「これ、助かったわ。本当にありがとう」

　ジャンパーの紙袋を差し出すその穏やかな口調と、柔らかな笑顔。先日の大観峰での奔放で享楽的な沙苗とは、別人のようにすら見える。

　「……あ、あぁ」

　紙袋を受け取ったハルトの目に、沙苗の容姿にあまりにも不釣り合いな"異物"が、その手に握られている事に気がついた。古びて黒ずんだ——小銭入れ。

　「それ！」

　——何故、この子がこれを？　ハルトは混乱した。

　「えぇ、預かっておいたわ。いきなり押し付けられて驚いちゃったけど」

　「そう……か。ありがとう」　

　ハルトは小銭入れを受け取ろうと、手を伸ばした。咄嗟に沙苗は、後ろ手に小銭入れを引っ込めた。訝しげに沙苗を見るハルトに、沙苗は悪戯っぽく笑う。

　「ランチ行きましょ。イタリアンなんてどうかしら」

　——まただ。この女は何かと引き換えに、何かを提示してくる。

　ハルトはわざと大きなため息をついてみせた。

　「悪いけど、苦手なんだ」

　「そう。じゃ、"今日は"中華で——」

　「こういうの、無理なんだよ」

　「——こういう……って？」

　「正直言って困る」

　ハルトは強くハッキリとした口調で言った。

　「そんな……困らせるつもりなんて……」

　そう返すのが沙苗の精一杯だった。

　「……あ、じゃあオレはこの辺で——」

　呆気に取られた様子で傍観していた林田が、そそくさと立ち去ろうとし

た。

　「オマエ、何が食いたい？」

　引き止めるようにハルトは林田に声をかけた。

　「えっ？　でも、お客さんって……えっ？」

　訳が分からないといった様子で、林田はハルトと沙苗を交互に見る。抜け殻のように立ち尽くす沙苗の手から、ハルトは小銭入れをさらった。

　「これ、アリガト」

　素っ気なくそう告げると、「行くぞ」と林田をせき立て、俯き黙り込んでいる沙苗を置き去りに、ロビーを後にした。

　「いぃんスか、先輩？」

　沙苗を気にしながら林田が訊ねる。

　ハルトと林田がエントランスを一歩出た瞬間、冷たい秋風が横から吹きつけ落ち葉を舞い上げた。咄嗟に反対側に顔を向けたハルトの視界に、駐車場から出てきた一台のバイクが飛び込んできた。

　鋭い加速音を立てながらみるみる近付き、向かい風を切り裂くように目の前を走り抜けたのは、見覚えのあるワインレッドのCBR。

　——大観峰のあの女——

　ハッとして、ハルトは反射的に、そのナンバーに目をやった。

　『184』——間違いない。

　何故、彼女がこのビルに？　その答えはすぐさまハルトの脳裏に駆け巡った。まだ手の平の中に握ったままの小銭入れを見つめる。

　——彼女がこれを返しに。

　咄嗟に車道の脇に駆け寄った。立ち並ぶビル街に、吸い込まれるように消えていくバイクの後ろ姿。

　ハルトはその赤い閃光をいつまでも見つめていた。