地味令嬢のお菓子な心が壊れた日

9 氷解

「リリー‼」

　勢いよく開いたドアからノアが入って来た。リリーは驚き過ぎて、涙が止まってしまった。

「…え」

「リリー！泣いて…⁉　アレク、何があった⁉」

「遅いよ、ノア。リリー様を慰めていいのは俺じゃないんだからさ」

　立ち上がり、右手でノアの肩を軽く叩いた。そのまま何も言わず出ていく。

　ノアはリリーに駆け寄った。

「リリー！マーガレットに何かされた⁉」

「大丈夫、です。アレク様のおかげで落ち着きました」

　その言葉に複雑な気持ちになる。リリーの横に座って、慰めるように肩を抱いた。

「ごめん、僕がもっときつく彼女に言うべきだった。二度と君に近づけさせないから」

　彼女の話をするノアにズキッと胸が痛み、また涙が出なくなった。

「いえ。大丈夫ですので…」

「大丈夫な訳ないだろう⁉　こんなに泣いているのに」

　滅多に聞かないノアの大声に、目を見開く。

「…リリー、もしかしてだけど、面会の日に会いに来てくれた？」

　一瞬、時間が止まった。

　表情を悟られないよう、震えそうになる手で必死にドレスを掴む。

　自然に。

　笑って。

「……あの日は、体調が優れなくて。行けずに、申し訳ありませんでした」

　両肩に力が入ったまま、誤魔化すよう口角を上げた。

　そんな様子のリリーを、思わず横から抱きしめる。

「…ごめん！」

　ドクンと一際、大きく胸が鳴った。

　駄目だ。嫌だ！知られたくない！

　ギュッと目を瞑り、恐怖に縮こまる。

　あの日の言葉がまた脳裏で再生され、何度も胸を刺してくる。

　ノアは歯を食いしばり、腕に力を込めた。

「本当にごめん！君を傷つけるつもりはなかったんだ」

　やめて！

　リリーはついに耳を塞いだ。

「…何も、聞きたくない…。もう、やめてください」

　耳も目も閉じ、ノアから離れようと体を反対側へ向ける。

「…………ごめんなさい。私なんかで…ごめんなさい…」

「リリー⁉　何を…」

　ノアはハッと気づく。

　リリーの頭の中で、何度も何度も繰り返される言葉。

『そうだよなぁ。婚約が決まった時、お前も相当嫌がっていたもんなぁ』

　いつの間にか流れ出た涙にも気づかない程、リリーは取り乱し、何度も謝罪を呟いた。

「リリー‼違う！そうじゃないんだ！」

　ノアは混乱状態のリリーの肩を掴むが、リリーはノアを見ようとはしなかった。

「ごめんなさい…。ごめんなさい…」

「リリー…」

　目の前が真っ暗になった。ここまでリリーの心を壊したのは紛れもなく自分だ。

　リリーの肩に置いた手を力なく下ろす。

『そもそもお前は彼女に価値があることを伝えているのか？』不意にハリスの言葉が浮かんできた。

　伝えているどころか、まさかこんなに苦しめていたなんて…。

「リリー」

　彼女の前に座り込み、優しく手を取った。静かなその仕草に、リリーもやっとノアを見る。

「リリー。僕は君が好きだ」

「…嘘」

　リリーはふわっと笑った。まだ涙は頬を流れている。

「嘘じゃない！結婚したいと心から思えるのは君だけだ」

「…親戚だものね、私達」

「そうじゃない！家の為じゃなく、僕は君が好きなんだ」

「…もういいの。…あの日、私、あなたに会いに行ったの。全部…聞いたの。だから、もう、そんな嘘つかないで」

　リリーはまたノアから目を逸らし、やりきれない表情になった。すぐに手で顔を隠す。

「リリー。違うんだ。本当に」

　ノアは拳を握りしめた。信用を失った自分の言葉がどれだけ無力か思い知る。

　僕があの日すぐに訂正していれば、リリーはこんなに傷つかずに済んだんだ。

「親に勝手に婚約者を決められて嫌だったのは事実だ…」

　リリーは視線を床に落としたまま、弱弱しくノアの方を向く。

「兄に構いっきりで僕のことには無関心だった両親が、将来に干渉してきたことが許せなかったんだ。誓って、君が嫌だったなんてことはない！」

　強く言い切ったノアに、やっと視線を上げることができた。

「戦争に行っている間、ずっとリリーのことを考えていた。君と一緒にいられた日常がどれだけ幸せだったか思い知った。疲れた時に君のお菓子を食べると元気が出たし、いつも隣で笑ってくれる君に何度も癒された。結婚相手はリリー以外考えられない。僕に穏やかな時間を与えてくれるのは、いつも君なんだよ、リリー」

　ノアの顔があまりも柔らかくて、ウッと言葉に詰まる。涙がまた頬を濡らした。ヒックヒックと声が漏れる。

　泣き止まないリリーを、ノアはそっと抱きしめた。

「傷つけてごめん。彼らの言葉なんて、どうでもいいと思っていたんだ。だけど、君の良さは僕だけが知っていればいいなんて考えは、間違っていた。今度からはちゃんと伝えるよ。もう二度とこんな風に君を傷つけたりしない。約束する。ごめんね、リリー」

　言葉が出ない代わりに、何度も首を横に振った。

「…私が、勝手にっ…。ノア様に相談すれば良かったのに……恐くて…」

　卑屈になって、自分で自分を否定した。

　ノアは自分の胸にリリーを抱き寄せた。

「ねえ、リリー。今度また僕にお菓子を作ってくれる？　ずっと食べたかったんだ」

　ひとしきり泣いて、やっと顔を上げる。

「……はい。とびきり美味しいのを！」

　部屋を出るとアレクは一人優雅にお茶を飲んでいた。

「やあ、お二人さん。どうだった、俺の淹れた紅茶は？　素直になれるスパイス入りだ」

　アレクがカップを片手にウインクを寄こした。

「ああ。お前のおかげで助かったよ。リリーのこと知らせてくれてありがとう」

「いや。たまたま通りかかっただけさ。でももしお礼をしてくれるなら、リリー様のお菓子がいいな」

「私で良ければ、いつでも喜んで」

　さっきとは一変して笑みがこぼれたリリーに、アレクも安堵する。

「マーガレットの件はごめんね。俺らも昔から手を焼いているんだ。なあ、ノア」

「ああ。昔から好かないと思っていたが今回のことで完全に嫌いになった」

「え…昔から？」

「そうだよ。ノアは昔から彼女を嫌っていた。俺も苦手だしね。でも貴族の家に生まれた以上、どんな相手でもそれなりに対応しないとね」

「だからあんなに付け上がったんだ」

「嫌われているとも知らないでね。でも安心して。俺とノアが二度とリリー様に近づけさせないからさ」

「そう。お茶会なんて二度と出なくていい」

　頼もしい二人に力が抜ける。

　なんだ、そうだったんだ。私ったら、勝手に傷ついて…。

「俺はね、ノアの相手が君で良かったと思っているんだ。誰に対しても丁寧に対応するし、ちゃんと自分の好きなものも持っていて手間を掛けられる人だ。きっとノアのことも大切にしてくれる。

　今度また二人で遊びにおいでよ。特製の美味しいお茶を用意して待っているからさ」

「…はい！その時は手作りのお菓子を持ってきますね！」

「いいね！楽しみだ！」