３８．新環境
家の扉が開き、外から五歳前後の黒髪の少年――オルンが家の中へと入ってきた。
「おかえり。――ん？ どうしたの？」
オルンの母親であるニコラが、笑顔で出迎える。
しかし、オルンの瞳には涙が溜まっていて、それを見たニコラが心配げな声音で問いかける。
「……おかーさん、ぼく、ふつうじゃないの？」
オルンはニコラの問いかけに対して、涙を流すことを必死に堪えながら、疑問をニコラに投げかける。
「いきなりどうしたの？ そんなことないわよ」
ニコラは突然の質問に内心戸惑いながらも、努めて笑顔を作り、オルンの言葉を否定する。
「だって、みんな、ぼくと、あそんでくれないんだもん。ぼくは、ふつうじゃないから、あそんじゃだめって、みんな、おやに、いわれてるって……。う、うぅぅ……」
オルンはついに堪えきれなくなり、涙を流しながら泣き始める。
「そっかぁ……、よしよし。みんなと遊びたいんだよね。――――ねぇ、あなた。やっぱり例の魔術をオルンに施すことはできないのかしら……？」
泣き続けるオルンの頭を撫でてあやしながら、ニコラは泣き声を聞いてやってきた、オルンの父親であるレンスに懇願する。
「……しかし――」
「無茶を言っていることは承知しているわ。でも、来るかもわからない未来よりも、今苦しんでるこの子を助けてあげたい。その方法があるのだから」
「………………」
レンスはニコラの言葉に心が揺れているようだが、決断しかねている。
「私はもう、愛する我が子が傷ついて泣いている姿なんて、見たくないの。あなたはそうじゃないの？」
「俺だって同じ気持ちだ！ 今だって胸が張り裂けそうなくらい辛い！」
「……けんか、してるの？ けんかは、だめだよ」
レンスが大声を上げたため、二人が喧嘩を始めたと思ったオルンは、喧嘩を止めるべく、泣くのをやめて喧嘩はダメだと主張する。
「喧嘩なんかしていないわよ。ね、あなた？」
ニコラはオルンを安心させるために優しい声音で否定した後、レンスに同意を求める。
「あ、あぁ！ 父さんと母さんはとっても仲良しだからな！」
ニコラがレンスに向ける表情は笑顔であったものの、有無を言わさない圧があり、レンスは冷や汗をかきながらニコラに同意する。
「いいなー、ぼくも、おとーさんと、おかーさんみたいに、なかのいいひと、できるかな？」
『仲良し』という言葉に反応して、オルンが質問する。
その質問は今のレンスの心を抉るには十分すぎるものだった。
「……っ！ 当たり前だろ！ お前は優しい子だ。きっと大きくなったら、たくさんの友達に囲まれているはずだ！」
「たくさんの、おともだち……！ いっぱい、いっぱい、おともだちができると、いい、な」
「……寝ちゃったわね」
外で子どもたちから心無い言葉を投げられ、大人たちから畏怖の視線に晒されていたオルンは、精神的にかなりのダメージを負っていて、泣いたことによる肉体的疲労も相まって、意識を手放していた。
「くそっ……！ なんで〝今〟で、なんで〝この子〟なんだよ。俺が死後、地獄に堕ちることはわかっている。それはもう受け入れているんだ。俺に対する罰なら、俺個人を罰すればいいじゃないか……！ オルンは関係ないだろ……！ 身勝手だってことは重々承知している。だけど、オルンには普通の幸せを享受してほしかった……」
「……私も同じ気持ちよ。でも、それは許されない。オルンには力があるから。だからこそ、今だけでも他の人と同じように過ごしてほしいの。……あなた、お願い。例の魔術を――封印魔術をオルンに施して上げて」
「……そうだな。今だけでもオルンが安らかな生活を送れるなら。――わかった。オルンに封印魔術を施す」
封印魔術を施されたオルンは、身体能力に制限が掛かり、上級以上の術式を構築できなくなった。
そしてこの日を境に、オルンは『神童』から『凡人』になった。
◇ ◇ ◇
目を覚ますと見慣れない天井が視界に映る。
（あぁ、そうだ。クランから部屋を貸し与えられたんだった）
起き上がってから部屋を見渡す。
部屋は２人が暮らしても余裕があるくらい広い部屋となっている。
それに、生活に必要なものは大抵揃っている。
昨日、俺は《夜天の銀兎》に加入した。
団員はクラン本部の居住区画の一室を借りることができる。
当然、強制じゃないから別のところで部屋を借りたり、家族で暮らしていたりする人もいる。
とはいえ俺は宿暮らしだったし、この話は渡りに船だったため、即決で部屋を借りることにした。
毎月の給料から天引きされることになるが、代金はかなり良心的だ。
体の調子を確認すると、筋肉痛はほとんど残っていない。
大迷宮でも深層でなければ潜れるくらいには、回復している。
今日は潜る予定無いんだけどね。
部屋に併設されているシャワールームで汗を流す。
それから簡易的なパーティに出席しても違和感の無い、しっかりした服装に着替える。
着替え終わると、視界の端に、ハンガーに掛かっている昨日貰ったロングコートが見えた。
かなりオシャレなデザインだと思う。多分。
それに迷宮探索中に着ていても、邪魔にならない実用性も兼ねている。
（《夜天の銀兎》は服飾関係の店を出していなかったと思うけど、別のところに委託しているのかね）
そんなとりとめのないことを考えていると、ドアからノック音が聞こえた。
ドアを開けるとセルマさんと、セルマさんの影に隠れているソフィアが居た。
「おはようございます、セルマさん。ソフィアもおはよう」
「あぁ、おはよう。朝から押し掛けてしまってすまないな。ソフィアがどうしてもオルンに会いたいというものだから」
「そんなこと言ってないよ！？ お姉ちゃんがオルンさんのところに行こうって言ったんじゃん！ ――あ、オルンさん、お、おはようございます」
朝から仲睦まじいところを見せてくれる。
それにしてもソフィアまで以前と変わらない様子だな。
もしかして、俺が警戒していただけで、そこまで怖がられていない？
「それで、その、この前は私たちを助けてくれて、ありがとうございました！」
ソフィアが顔を真っ赤にさせながらお礼を言ってきた。
お礼を言った後は居心地が悪そうにソワソワしている。
恥ずかしがっているだけ？ それとも礼儀としてお礼を言っただけで、やっぱり俺のこと怖がってる？
「……どういたしまして。ソフィアにケガがなくて良かったよ」
その後もソフィアは「あ……、うぅ……」と言葉ならずに唸っている。
その様子を見たセルマさんが苦笑いしながら、
「これから一緒に朝食でもどうだ？ オルンもここのことはまだよくわからないだろ。居住区画には食堂も併設されていて、私たちは毎日そこで朝食を摂っているんだ」
「……さすが国内最大のクランですね。団員の住む場所だけでなく、食べる場所も用意してくれているとは。勿論ご一緒させてもらいます」
ソフィアも嫌がっていないようだし大丈夫だよね？
◇
セルマさんとソフィアに案内されて、食堂に到着した。
食堂はかなり広く、ざっと百人以上収容できそうだ。
メニューは日替わり制で、全員同じものになっている。
なお、量だけは大中小から選べるようだ。
カウンターで料理を受け取ると、空いた席に座って食事を始める。
メニューは栄養バランスが考えられているのが良くわかる。
それにとても美味しい。
食事に舌鼓を打ちながらセルマさんと雑談をする。
ソフィアは黙々と食事をしていた。
一緒に食事をするのが嫌だというよりは、恥ずかしがっているように見える。
早く打ち解けたいなぁ。
しばらく食事を続けていると、一人の若い男が近づいてきた。
「よぉ、お前が《竜殺し》か？」
食堂に入った時から、周りから視線を集めていることはわかっていた。
だけど、実際に話しかけてくる人はいなかったから、気にしないようにしていた。
この男が話しかけてきたことによって、更に周りの人の注目が俺に集まった気がする。
話しかけてきた男の顔を見て、この人のことを思い出す。
名前は確か、ウィルクス・セヴァリー。
先月の共同討伐の際に、《夜天の銀兎》の探索者として参加していた人だ。
当時の自己紹介ではディフェンダーと言っていた。
だけど、実際の立ち回りが前衛アタッカーに近いものだったので、印象に残っている。
「《竜殺し》は貴方もでしょう？」
俺がそう返すと、ウィルクスさんが軽く目を見開く。
「ははっ、俺のことを覚えてくれているなんて光栄だ。俺の方はあんまりお前のこと覚えてないんだ。申し訳ないな」
本当に申し訳なさそうな表情で謝ってくる。
「共同討伐の時は、セルマさんのサポートに回っていましたし、覚えていなくても仕方ありませんよ」
付与術士はただでさえ地味な存在だしな。
「そう、それが聞きたかった！ 付与術士であるお前が、どうやって黒竜を一人で倒したんだ？ セルマの姉御に聞いても『知らん』の一点張りでわからなかったんだ」
え、セルマさんって仲間から『姉御』って呼ばれてるの！？
びっくりした俺は、ついセルマさんの方へ顔を向けてしまう。
すると、
「呼んでいるのは、コイツだけだ」
セルマさんが諦めたような口調で、ため息交じりに説明してくれた。
なるほど、この人は自由な人って感じがするし、あり得そうだと思ってしまった。
「すいません、それには答えられません。ここは人が多いので……」
「あ、それもそうだな。変なこと聞いて悪かったな」
人の多いところでは話せないというと、納得して引き下がってくれた。
「いえ、気になるのは当然だと思いますし、気にしてませんよ」
この人とはこれからパーティを組むんだ。
これから仲間になる人の実力や戦い方は知っておきたいよな。
「あ、そうだ。セルマの姉御」
「……なんだ？」
「今日は第一部隊としての予定はあるのか？」
「いや、今日は定例会議があるから、予定通りフリーだ」
「うーん、姉御がそう決めたんならいいけどさ。定例会議が終わってからでも集まった方が良くないか？ 俺はここで顔合わせできたけどさ、他の２人も顔を合わせるなら早いに越したことないと思うんだよ。特にルクレは今日会わせなければ、駄々こねる可能性あるぞ？」
「う……、それは、確かに。あいつに騒がれるのも面倒だな。わかった。会議が終わったら声を掛ける。その時に予定が空いている人だけでも顔合わせをしよう。その時ルクレが来れなくても、それはあいつが悪い。オルンもそれでいいだろうか？」
「えぇ。大丈夫ですよ」
ルクレというのは、回復術士のルクレーシャ・オーティスのことだろう。
活発な子って印象がある。駄々をこねている姿が容易に想像できちゃうな……。
話したいことが終わったのか、ウィルクスさんがさっさと何処かへ行ってしまった。
自由な人だなぁ……。
ちなみにソフィアは、クラン最強パーティのメンバーがいきなり現れたことで、終始おろおろしていた。
その姿を見て、内心和んでいたのは秘密だ。
「さて、変な乱入者が現れたが、そろそろ定例会議の時間だ。オルン、会議室に行くぞ」
「わかりました」
「ソフィアは先日の教導探索の感想会だったな。しっかりやるんだぞ？」
「わかってるよ。お姉ちゃんも会議がんばってね！ その、オルンさんも……」
「うん、ありがと」
食べ終わった食器を片付けた後、セルマさんと一緒に定例会議のある会場へと向かった。
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