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３１５．【sideソフィア】氣の収斂

　魔獣なら、迷わず攻撃できる！

「【火矢(ファイアアロー)】！」

　放った火の矢が魔獣の脚を射貫く。

　動きが止まった瞬間、魔獣の急所に翠色の軌跡が走る。

　イヤリングの魔導具を起動したキャロルは、炎のように揺らめく翠色のオーラを身に纏い、その瞳に魔法陣を浮かべていた。

「この子に手を出す魔獣は――全員殺す」

　キャロルの声は低く、怒りに震えていた。

　その足元から、翠色の火花がぱちぱちと散る。

　魔力が膨れ上がり、空気が震えた。

「キャロル、来るよ！」

「わかってる！」

　迫りくる亜人型の魔獣へ、キャロルが双剣を構えた。

　キャロルが翠色の軌跡だけを残して、目にも止まらぬ速さで魔獣たちの間を縫っていく。

　その軌道上に居た魔獣は黒い霧へと戻って霧散していった。

　私はキャロルが残した魔獣を攻撃魔術で斃していく。

　ログやルエラさんたちも各々戦っていて、魔獣の数は徐々に減っていった。

「よしっ、あと――」

　終わりが見えた瞬間、背後から鈍い音が響いた。

「――っ！　ソフィーッ！！」

　キャロルの叫びで振り向くと、視界の端に小さな影が映る。

　それは、眠っているはずの少女だった。

　黒い霧を吸い込みながら、苦しげに身体を震わせ、その瞳は完全に闇へと染まっていた。

「……っ！」

　その小さな身体が、獣のような速度で跳びかかってくる。

　一瞬、躊躇してしまった。

　その刹那、死を纏った鋭い爪が私の胸元へ迫る。

（これは、避けられない……！）

「させねぇっ！！」

　その声と同時に、私と爪の間に巨大な盾が割り込んできた。

　金属が悲鳴を上げるような音が施設内に反響した。

「ソフィア！　下がれ！」

　デリックさんの怒声に押され、私は反射的に一歩退く。

　視界の向こうで、少女はまだ苦しげに喉を鳴らし、獣のように爪を振り下ろし続けていた。

「……なんで、こんな……！」

　思わず漏れた声は震えていた。

　本当なら――眠らされていたはずの子。

　傷つけたいなんて思わない。

　助けるために来たはずなのに。

　その迷いを見透かすように、デリックさんが振り返りざま怒鳴る。

「ソフィア、ここは『助けたい気持ち』を見せる場面じゃねぇ」

「……っ」

「生きるか死ぬかだ」

　盾を構えたまま、低く言い切る。

「立ってる奴にしか、助ける順番は回ってこねぇ。だから――倒れんな。お前は助ける側になりたいんだろ」

　デリックさんの言葉が、胸に鋭く突き刺さった。

「デリック、動きを止めて！」

　アネリさんの声が飛んだ。

「おうよ！」

　デリックさんが盾で少女の動きを完全に押し止める。

　アネリさんはすでに術式構築を終えていた。

「――【岩拘束(ロックバインド)】！」

　アネリさんが魔術を発動すると、床の岩盤が隆起して少女の身体を包み込むように拘束した。

「よし――って、わらわらと面倒ね！」

　アネリさんが睨みつける先で、魔獣たちが少女へ向かって突進してくる。

「――【火槍＋多焦点《ファイアジャベリン・マルチフォーカス》】！」

　アネリさんが杖を振るうと、少女を覆うように大量の魔法陣が描かれた。

（離れてる場所に、あんな数の魔法陣を……！？）

　本来、魔法陣は術者の近くに展開するのが基本となる。

　距離が離れれば術式は乱れるし、魔力流入も難しくなって不発する危険があるから。

　オルンさんから教わった【増幅連鎖(レイズ・リピート)】も自分から離れた場所に展開するけど、それは魔力流入が自動的に行われるからこそ可能な芸当だ。

　オルンさん自身、一年前私たちを護るために黒竜と戦った時も、移動しながら術式をその場に設置(・・・・・・)していた。

　けれど今、アネリさんは――自分から離れた位置(・・・・・)に、しかも複数同時(・・・・)に魔法陣を描いている。

　――あり得ない精度で、あり得ない数を。

　これが、勇者パーティで後衛アタッカーを務めていた探索者の実力なんだ……。

　しかも、この全てにオルンさんの【瞬間的能力超上昇(インパクト)】が乗ってたと考えると、その殲滅力は、私なんかとは比較にならない。

「全員、消し炭よ！」

　アネリさんがパチッと指を鳴らすと同時に、各魔法陣に宿る魔力が一気に燃え盛る。

　そこから十数本の火の槍が姿を現す。

　槍は一点に集束するのではなく、それぞれが別方向から少女を襲う魔獣へ向けて軌道を描いていた。

（……全部、別のターゲットを狙ってる……！）

　炎槍が一斉に射出され、魔獣へ向けて多角的に突き刺さる。

　逃げ道など一つも無い。

　爆ぜる炎の向こうで、アネリさんは涼しい声で告げた。

「取り逃がすつもりなんてないわよ。空間全部、私の攻撃範囲なんだから」

（空間全部が、攻撃範囲……）

　その言葉と光景が、胸の奥に焼きつく。

（私も、あんなふうに……！）

　自分が目指すべき魔術士としての形が、これまで以上にはっきりと見えた気がした。

　　◇

　しばらくして、魔獣は全て討伐された。

　残ったのは、岩に拘束された、ただ一人の少女。

　その身体の周囲だけ、黒い霧が濃く渦を巻いていた。

「さて、と。もう一回――【睡眠導入《インダクションスリープ》】」

　フレッドさんが少女を眠らせようと魔術を発動する。

　でも――少女の周囲の黒霧が、まるで防壁のように魔力を弾いた。

「……やっぱり通らない、か～」

　フレッドさんが肩を落とす。

「どういうことだ？」

　ログが険しい表情で問う。

「身に纏ってる黒い霧が、魔力干渉を起こしてるんだ～。これだけ濃いと、僕の魔術は通らないね～」

　フレッドさんの魔術が効かないということは、誰も少女を傷つけないで止めることはできないことになる。

　その瞬間、少女に纏っている岩がきしりと音を立てた。

「――っ！？　まだ動くの……！」

　アネリさんの目が見開かれる。

　小さな身体が震え、腕が、足が、無理やり拘束を押し破ろうとしている。

　胸がぎゅっと痛む。

　すると、フレッドさんが、私へと振り返る。

　その表情は真剣なものだった。

「ねぇ、ソフィー」

「な、なに？」

「この黒い霧、消せない？」

「え、私が……？」

　驚いて一瞬言葉を失う。

　そんな私を、フレッドさんは真っすぐに見つめていた。

「現状、この黒い霧をどうにかできる可能性があるとしたら、ソフィーだけだから。君が無理なら心苦しいけど、手荒な手段を講じるしかなくなる」

「可能性……？」

「この黒い靄は魔力だからね。それを手っ取り早く、この子を傷つけずに取り除く方法、それは――〔破魔〕をぶつけること」

「…………」

　聞き慣れた単語のはずなのに、胸の奥がざわりと揺れた。

　私は〔破魔〕を扱えるわけじゃない。

　私が持っているのは――〔念動力〕。

　だけど、フレッドさんは静かに続けた。

「〔念動力〕は、氣の極致にある力。その方向は違うけど、〔破魔〕も同じはずだ」

「氣の極致……」

　私は息を呑んで、再び少女を見る。

　苦しそうに震えているように見えた。

　痛い、助けて、怖い――そんな声が聞こえてきそうで、胸が締め付けられる。

　だけど――違う。

　少女の筋肉は動こうとしていない。

　表情筋すら、苦悶を示すように歪むのではなく、無理やり動かされているだけ。

　まるで糸人形のように、黒い魔力が、少女の手足を掴んでいる。

　少女自身は抵抗する力さえ奪われている。

（この子の意志はどこにもない……。……こんなの、絶対に許せない！）

　誰にも触れられず、誰にも助けを求められず、ただ操られているだけの状態。

　私は、自分よりも幼い子がそんな目に遭っているのを、ただ見ていることなんて――できなかった。

「……放っておけないよ」

　口から静かにこぼれた言葉は、自分でも驚くほど揺れていなかった。

　迷いも、恐怖もあった。

　でもそれ以上に、胸の奥でひとつの想いが燃え上がっていた。

（救えるのが私だけなら――やるしかない！）

　私は杖を両手で握り直す。

　その瞬間――胸の奥で、氣が静かに熱を帯びた。

　フレッドさんは言った。

〔破魔〕と〔念動力〕は別方向だけど、同じ氣の極致(・・・・)だと。

　オルンさんから〔念動力〕が氣由来の力であると教えてもらったあの日から、私はずっと――自分の氣を知ろうとしてきた。

　見えない力だからこそ、どう流れているのか、毎日、魔術訓練の合間に目を閉じて、静かに観測し続けてきた。

〔念動力〕を使う時、私はいつも氣を外に発散させている。

（もしも、〔破魔〕がその反対なら(・・・・)）

　私は自分の中を巡る氣を――収斂させる。

　いつものように外に向けて広げるのではなく、自分の中心へ、中心へと集めていく。

（……イメージは【増幅連鎖(レイズ・リピート)】の時の魔力の流れ。周囲に散らばる氣を一か所に纏めて、方向を示す。――『魔を打ち破る』、と）

　胸が灼けるように熱くなった。

　その熱を、肩へ、腕へ、手へと動かしていく。

　その瞬間、更に少女の動きが激しくなった。

　まるで私から逃れるように。

「それ以上、その子を傷つけないで！」

　私は迷いなく杖を構えた。

　集めた氣が杖先で緋色に瞬き、空気が震える。

「――届いて！」

　放たれた光は細い矢となり、少女を覆う黒霧だけを正確に撃ち抜いた。

　霧が裂け、弾け、力を失う。

　ぐったりと少女の身体が岩の中で静まる。

「はぁ……はぁ……。できた……！」

　大量の氣を一気に放出したことで、どっと身体が重くなったけど、心は達成感で震えていた。

「ソフィーっ！」

　駆け寄ってきたキャロルが、安堵と驚きが混ざった目で私を見つめる。

「すごい！　本当に、霧だけを消すなんて！」

　横でログも目を丸くしていた。

「これが、〔破魔〕……」

　そんな二人の声を聞くだけで胸が熱くなる。

　でもその中で、最も意外だったのは――。

「……やるじゃん、ソフィー」

　フレッドさんが、いつもの軽い声で、でも確かに嬉しそうに言った。

「氣の扱いは完璧だね～。これなら、もっと強くなれるよ」

　褒められた瞬間、こみ上げるものを堪えるので必死だった。

　――厳しい現実を目の当たりにした。

　迷いもあったし、情けないところもたくさん見せた。

（でも、もうこんな無様な姿は見せない）

　ダルアーネでオルンさんに宣言した〝理想の私〟になるために、これからも何度だって立ち向かう。

　そして――今、はっきり分かった。

（大迷宮を攻略するための、私だけにしかできない〝唯一無二の戦い方〟が見つかった）

　空間すべてを制圧する戦法。

　そして、魔を断つ氣の力。

　胸の奥で、静かに熱が灯る。

　学園に帰ったら、私専用の魔導具の着手に取り掛からなきゃ！

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