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３０２．約束の結実

　　◇

　神楽鈴の音が、再び静かに境内に響いた。

　篝火の炎がわずかに揺れ、まるでそれに呼応するかのように、風がそっと櫓の上を撫でていく。

　舞が、始まった。

　二人の少女は、息を合わせるように一歩、静かに足を踏み出す。

　白と緋の巫女衣装が揺れ、灯籠の明かりの中で幻想的な軌跡を描く。

　先に動き出したのはナギサだった。

　手にした神楽鈴を高く掲げ、音を響かせながら、丁寧に舞を踏む。

　その所作は慎ましくも端正で、心を鎮めるような静けさを帯びていた。

　続いてフウカが扇を広げる。

　一対の扇は、表に淡い桜霞の意匠が描かれ、動きに合わせて柔らかく光を反射する。

　彼女の動きはナギサと対照的に、しなやかで流れるようだった。

　片手を翻すたびに、扇が夜の空気を裂き、舞の軌跡を美しくなぞっていく。

　互いが向かい合うように旋回し、そのまま背中合わせに立つ。

　ナギサが鈴を振れば、フウカの扇が広がる。

　鈴音が祓いを、扇の流れが祝福を、そう感じさせるような呼吸が合っている。

　その流れの中で、ふとフウカが顔を上げる。

　灯籠の光に照らされながら、ほんの一瞬、見えた彼女の表情には――満面の笑みが浮かんでいた。

　それを見つめていたハルトさんが、わずかに口元を綻ばせる。

「……やっと、笑ってくれたな」

　小さな声だったが、それは確かに、彼女の兄のような存在からの、心からの安堵だった。

　やがて、舞は終盤へと向かう。

　フウカの扇がひときわ大きく翻り、桜の花びらのような魔力が宙を舞った。

　それに合わせてナギサの鈴がひと際強く鳴らされる。

　二人はゆっくりと歩み寄り、重なるように並ぶ。

　そして最後の一歩を踏み、頭を垂れた。

　――舞の終わり。

　だが、そこでフウカは静かに身を起こし、もう一歩だけ前へ出る。

　彼女の手には、すでに扇はなかった。

　代わりに、手にあったのは――薄桜色の刀身を輝かせている妖刀、白櫻だった。

　篝火の明かりを受けて、白く染まった刀身が、静かに揺れる空気を裂く。

　観衆の誰もが息を呑んで、その姿を見つめていた。

　フウカは、ゆっくりと構えを取る。

　瞳は真っ直ぐに、夜空を見つめていた。

「……この国が、また前に進めるように」

　誰に向けるでもない、けれど確かな祈りのような声。

　そして、白櫻が振るわれた。

　風を斬り裂く鋭い音が、夜空に響く。

　桜霞のような妖気が、刀身からほのかに舞い散った。

　振り抜かれた白櫻が、やがてその刀身を静かに納める。

　音もなく鞘に納まったとき、風が再び境内を吹き抜けた。

　そして、静かな拍手が――一人、また一人と鳴り始める。

　今度のそれは、戸惑いではなかった。

　敬意と、感謝の音だった。

　フウカは、それを一身に受けながら、ただ静かに頭を下げた。

　　◇

　拍手の余韻が、静かに夜空に消えていく。

　舞は終わった。

　人々は誰からともなく、天霊神社の参道をゆっくりと下り始める。

　普段は足を踏み入れることのできないこの聖域――霊山の中腹にあるこの神社が、霊舞祭の最終日だけ民に開かれる。

　だからこそ、この夜の訪れは特別だった。

　静かな感動と敬意を胸に、誰もが言葉少なに帰路についていく。

　俺たちは、神社の裏手にある舞台袖でフウカの到着を待っていた。

　やがて、白い装束を脱ぎ、肩に羽織を掛けた彼女が、狐面を片手に持って歩いてくる。

　その表情は、どこか照れくさそうで、けれど清々しかった。

　俺たちが駆け寄ると、彼女は一歩だけ立ち止まり、小さく口元をほころばせた。

「お疲れ様、フウカ」

　俺がそう言うと、シオンが目を潤ませたまま、真っすぐ彼女に向き合った。

「……すごく綺麗だった。舞も、宣言も、全部……感動したよ」

　シオンの言葉は、まっすぐだった。

「ありがと。――そんなことより、りんご飴は？」

　けれど、それに返ってきたフウカの一言は、どこかズレていて、でも、実に彼女らしかった。

　ぽかんとするシオン。

　俺たちは全員吹き出した。

「……変わんねぇな、お前は」

　そう言ったのは、ハルトさんだった。

　その声には、呆れではなく、どこか安堵と愛しさが混じっていた。

「櫓の上からハルトが食べてたの見てたから。ハルトだけ先に食べるなんてズルい」

　むくれた表情で糾弾するフウカ。

「フウカさんの分もちゃんと買っていますよ」

　そう言いながら、ルーナがりんご飴を差し出す。

「ありがと」

　フウカが目を輝かせながらそれを受け取る。

　俺は改めて思った。　

　本当に、変わらない。

　でも、確かに――何かが、報われたのだと。

　石段を下りる俺たちの背を、夜風がそっと撫でていった。

　提灯の灯りが並ぶ参道に、夏の夜のざわめきが戻っていく。

　三本目のりんご飴を舐めていたフウカが、ふいに立ち止まった。

「……やっぱり、夏の風は気持ちいい」

　顔を上げて夜空を仰ぐその横顔は、どこか晴れやかだった。

「夏が、好きなのか？」

　俺が何気なくそう尋ねると、フウカは少しだけ考える素振りを見せてから、

「…………ふつう」

　と、気の抜けたように答えた。

　俺が肩をすくめて笑いかけると、彼女はそのまま小さく息を吸って、

「でも、また(・・)……好きになったかも」

　そう呟いて、前を向いた。

　灯りの向こうへ、ゆっくりと歩き出す。

　何が『また』なのか、俺にはわからなかったけれど、ただ、今彼女が笑っていることが嬉しかった。

　蝉の声もない静かな夜に、風だけがふわりと通り抜けた――。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

第九章はあと1話残っていますが、次話は第十章へとつながる要素が中心になるので、ここで一区切りと言えるかもしれません。

次話もお読みいただけると嬉しいです。

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あと4か月もすれば放送が始まると考えると、私自身まだ実感が湧きません。

それでも、一視聴者として皆さんと一緒に楽しめればと思っています。

今後も続報があり次第お知らせいたしますので、どうぞ楽しみにお待ちください。