魔族の姫として転生したら、二人（以上？）に想われていました

魔王の城での目覚める

０７．戦争の被害

　朝食を終えしばらくして、アルトスが迎えに来た。

「姫様、仕度はお済でしょうか」

　ドアの向こうから声がする。

「大丈夫よ」

　着替えや髪を整えたりといったことはメイドがやってくれた。椅子に腰かけ、呼びに来るのを待っていたところだ。

　ドアを開けたアルトス。昨晩同様、無表情のまま。

「失礼します。お迎えに上がりました」

「分かったわ」

　立ち上がって彼の元まで歩く。

　彼は昨晩の件について、何も言わなかった。仕事としてやって当然と思っているのだろう。

　廊下に出たが、アルトスが歩き出す気配はない。

　先に歩いてくれないと、外に出るまでの道が分からないんだけど。

　少し待ったが動かないので、適当な方向へ歩き始めた。

　無言で足を前に進める。鎧の音が規則正しく後方から聞こえてくるので、一定の距離を保って付いてきていることは分かった。

　この方向で合ってるかな。部屋に戻ってくるときに、ちゃんと道を覚えておけばよかった。

　自信がなくなってきた頃に、背後から聞こえた。

「姫様、そちらからは外に行けません」

「…………」

　やっぱり。自分の家で道に迷うなんて、どう考えてもおかしいよね。

　足を止めて、アルトスを一瞥する。

　怒っている様子も呆れている様子もなく、無表情のままだ。

　何を考えているのか分からない。

　でも他に頼りにできる人が傍にいるわけでもないし、彼に頼るしかない。

「ごめんなさい。道を忘れてしまったみたい。案内してもらえる？」

　普通、あり得ないことだが、彼の表情は変わらない。

「かしこまりました。隣を歩いていただけますか。後ろでは護衛しずらいので」

「分かったわ」

　歩き出す彼の隣の隣に並ぶ。

　敵からは守ってくれようとしているんだから、それで十分だよね。

　苦手意識を持って遠ざけたら、困るのは私だ。

　できるだけ良好な関係を築く、努力をしないと。

　疑われて、バレたらきっと追い出される。それだけではなくセリアを誘拐したと思われて、拷問の後、殺されるかもしれない。

　こんな状況であっても痛い思いはしたくないし、死ぬのは怖い。

　何を考えているのか分からないけど、あの無表情が私に対して何も思っていないんだとしたら、むしろ都合がいい。

　馬車に揺られ、着いた場所は建物がほぼ全焼した村だった。

　点々と並ぶ焼け跡、居場所がなくなり、建物だったもののに座り込む怪我人達。道に横たわり、うめき声を上げる重症人。焼け跡を手でかき分けながら、誰かの名前を必死に呼んでいる者もいた。

　これは、酷いな。

　人間の新聞を見る限り、人間側も似たような被害がでているはずだ。戦争なのだから、お互いが利益を求めて争っているわけで、どちらが悪ともいないが、実際に被害を目にした方に強い同情心が湧いてしまう。

　訪問したところで、私に何ができるんだろう。ニュース番組では、天皇が台風の被災地を訪問して握手をしていたみたいだけど。

　意識がある民衆の中には、こちらに憎しみの籠った視線を向けてくる者もいる。

　そんな雰囲気じゃないな。

　自然災害と戦争は違う。あまり歓迎されている雰囲気ではなかった。

「姫様、お気になさらないでください」

隣を歩いていたアルトスが、こちらを睨んでいた者の視線を遮るように立つ。

「ええ」

　まるで励ましてくれているようだ。

　公務に支障が出ると思ったのだろうか。彼のことは、やはりよく分からない。

「こちらを」

　アルトスが二枚の紙を差し出してきた。

　受け取って開く。手紙のようだが、文字は読めない。ただ、同じ形が並んでいるので、二通の手紙は同じ内容らしかった。

「魔王様が決められた、この村への支援内容です。いつものように、この村の代表に承認印をもらったら終了となります」

「分かったわ」

　印鑑をもらうだけなら、私が行かなくてもいいような。

　そう思ったが、決まりなのだから仕方ないだろうと思いなおした。

　村の中央に到着してすぐ、一人の男性が息を切らしながら走ってきた。

「姫様、魔王軍の皆様、ようこそお越しくださいました」

　彼が私の前に立つより先に、アルトスが私の前に出た。

「この村の村長、アデルケルで間違いないか」

「左様でございます。お迎えが遅くなり申し訳ございませんでした。私の家までご案内いたします」

　アルトスが手で促すので、アデルケルの後に続いて歩いた。

　道を誘導する必要がなくなったからか、アルトスは私の後ろをついてきた。

　村から少し離れた場所に、村長の村があった。木造二階建てのこじんまりとした家。村から離れていたため、火を免れたのだろう。　

　アデルケルに続いて家に入ろうとしたとき、アルトスが手で制した。他の兵には家の外で護衛するように指示を出てから、私に小声で一言。

「くれぐれも、食事や飲み物に手をつけませんよう」

「……分かったわ」

　城で出されたお茶でさえ気にするくらいだ。毒が盛られることを警戒しているのだろう。

　アルトスが入り口を見回し確認してから、私に入るように合図した。

　彼、一人だけが私の後ろに続く。

　通された部屋は、家のほとんどを占める広さの部屋で、八人がけのテーブルいっぱいに料理が並べられていた。山菜をメインに、さまざまな種類のものが並んでいる。

　村が大変な状況でも、こんな食事を用意してくれるんだ。食べないのは気が引けるけど、手をつけなければ、村の人達で食べてもらえるかもしれないし、その方がいいかもしれない。

「大したものはご用意できませんでしたが、お食事をご用意しました。良ければ書類を確認している間に、外でお待ちになっている兵の方も一緒に、お召し上がりになってください」

　アデルケルは人当りの良い笑みを浮かべながら、食事を手で指した。

「いや、姫様はお忙しい。すぐに書類を確認するんだ」

「あ、はい……。承知しました」

　姫様、と促され二つの書類をアデルケルに渡した。

「印鑑が奥の書斎にありますので、向こうで確認してもよろしいでしょうか」

　私を見ながら訪ねるので。

「どうぞ」

　と返した。

　ドアが閉まり、アルトスと二人で部屋に残された。

　カチコチと、時計の秒針の音だけが響く。

　何もすることがないので食事を眺めていたときに、何かの匂いがした。

　何だろう、最近嗅いだことのある……。

「姫様っ」

　アルトスが片手で私を抱き寄せた瞬間、何かがドアから飛び出してくる。

　その場に響く金属音。

　気づけば私の目の前で剣と剣がぶつかりあっていた。