ふしぎっぎ！！ ～用水路の中の別世界編～

２．

【用水路の中の別世界】

　僕はどこにでもいるような、ごく普通の小学生だった。

　特別なものはない。とりわけ勉強が出来るわけでも、工作が得意なわけでもない。人より少しだけ足が速いのが唯一の取り柄の、ただの小学生。これが僕だ。

　あれは小学三年生の時だった。

　子どもの頃は、毎日が新発見で、毎日がとても楽しかった。

　目にするものはみな大きくて、知らない事ばかり。大人が素通りする出来事は、子どもにとっては大げさに映る。それはとても新鮮で刺激的で、キラキラと輝いて見えるのだ。

　毎日毎日代わり映えしない通学路も、日々発見の連続だった。何もない時は、何もない事を全力で楽しんだ。

　それは僕の友達も同じだった。

　僕の小学校は、僕の住む団地から20分も歩いた所にある。

　一つだけ車の通る信号を渡る。朝は毎日、警察官が立っている。信号の目の前が交番だからだ。

　信号を渡ると、右手側は川だ。川を挟むコンクリートの塀は僕でも登れる高さだけれど、大人に見つかったらこっぴどく怒られる。

　川の向こうにすでに学校は見えている。

　通学路の途中に、二ヶ所小さな橋があって向こう側に渡れるけれど、踏切のない線路があるので、子どもは近づいてはいけない事になっている。

　川に沿って遠回り。

　左側に一戸建ての家がポツポツある。

　しばらく進んで角の開いていない駄菓子屋を右に曲がると、大きな線路に出る。

　そこは立派な踏切があるので、僕たちは右見て左見て、もう一回右見てから渡る。

　踏切を越えると学校はすぐそこだ。

　学校の周りは田んぼしかない。

　その田んぼを囲むように、小さな川と用水路が張り巡らしてある。

　排水溝のフタを足で蹴るとカンカンと音がする。僕はそれが楽しくて、フタを見つけるたびにカンカン鳴らしながら学校に着く。

　学校の表玄関は来賓と先生専用。

　僕たち生徒の靴箱は裏玄関だ。

　小学校に通う1000人の生徒が一斉に使うので、朝はいつも揉みくちゃにされる。

　せっかく整えた髪も絶対誰かにぐちゃぐちゃにされるのだ。この時間だけは苦手だけれど、3年も通えばすっかり慣れた。

　田んぼと線路と川。

　小学校の周りにはそれしかない。

　とても静かで、時折踏切のカンカン鳴る音が遠くに聞こえるだけの、そんなのどかな学校に僕は通っていたのである。

「用水路の下に何かある」

　そんな噂が教室で騒がれ始めたのは、夏休み間近の蒸し暑い日だった。

　あと2週間ほどで夏休み。みんな浮き足立っていて、やれどこ行こう、いつ遊ぼう、自由研究は何するといった話題で教室は騒がしい。

　僕にこの話が持ち込まれたのは、いつも一緒に遊んでいるオダくんからだった。

　オダくんと僕は通学路が違うので、学校が終わると会う事はない。基本的に子ども達だけで通学路外に出る事はダメと言われている。

　それも上級生になると解禁されるのだが、僕は三年生だったので、先生に見つかって怒られるのも嫌なので、黙って従っていた。

　僕の友達で、いつも一緒にいるのはスポーツ万能で勉強もできるオダくんだ。あと、9棟のアパートに住んでるヤスくん、頭がとってもいいシマっくん、親が外国人のダニの3人がオダくんの取り巻きだ。

　学校の休み時間はいつもオダくんが先頭に立って遊ぶ。

　今日は珍しく教室にいるなと思ったら、こんな事を言い出した。

「六年生が言ってたんだ。学校の前の用水路の下に広場があるんだって」

「ええ？本当？」

　日によく焼けたオダくんは、シュッとしていて女の子にもよくモテる。

　するとヤスくん、ダニもやってきた。

「オダと喋っとったんやけどさ、学校の帰りに行かん？マジらしいぜ」

　通学路が同じなのは、同じ市営住宅のヤスくんだけだ。

「全然暗くならんし、俺もいけるよ」

　顔はどこから見ても外国人なのに、生まれた時から日本にいるダニは、日本語しか喋らない。

「夏休みになったらなかなか会えんやんか？試してみたいけど一人じゃ怖いけん、ユウを誘ったんやけどさ」

　女の子にモテモテで、僕とは違ってカッコいいオダくんが、なぜ僕なんかにいつも構うのか分からなかったが、オダくんはこうやって僕を仲間に入れてくれるのだ。

　用水路の中の事よりも僕はそれが嬉しくて、二言返事でオッケーした。

　六年生がいうその噂とは、ひどく簡単なものだった。

　小学校の周りに張り巡らされた用水路には、所々水を貯めるコンクリートの部屋があって、上からは真っ暗で何も見えないけど、実は小学校よりも広い場所があるのだという。

　そこに行くには、学校に一番近い排水溝から中に入らなければいけないらしい。

　用水路の広い部屋に何があるのかは、自分の目で確かめろと。

　要はそういう事だった。

「探検しようぜ、ユウ！」

　オダくんが言うならそれは本当にあるんだろう。

　僕は暗いところがあまり好きではないけれど、そんな広い場所があるのなら、それはとってもワクワクするような事なんじゃないかと思った。

「いいよ、行こう」

　決行は今日の帰りの時間。

　何が起こると分からないからと、途中から話に入ってきたシマっくんが、給食のパンを取っておけと言ってきた。

　僕は念のため、冷凍ミカンも食べずにランドセルの中に入れておいた。

　お陰で学校が終わった時は、お腹が空いてたまらなかったのだけれど。

　キンコンカンコン

　学校の終わりのチャイムが鳴る。

　本当は直ぐにでも飛び出したいのだけど、人の目を避けたい理由から少し待つ事にした。

　1000人もやり過ごすのはどれだけ時間がかかるだろうか。

　その間、教室で作戦会議を開く。

「目下、一番の問題は排水溝だ」

　難しい言葉でシマっくんが言う。

　そう。

　僕たちが入る排水溝は、学校に一番近い所でないといけない。

　排水溝のフタは、開けられるものと、びっちりハマってるものがある。

「開けられるのはここだ」

　いつか探検したくて、オダくんは前もって調べていたらしい。

　彼の指し示す場所、それを小さな頭が5つ、団子のようになって教室の窓から覗く。

「やばいねえ」

　それはまさに僕たちの教室の真下にあった。

　しかも、表玄関、職員室の真ん前だ。

　ゴクリと喉がなる。

　これは難しいミッションだ！

　帰宅する生徒にも、先生にも見つからず、重い排水溝のフタを開けて、5人全員が中には入る。

　排水溝の中はほふくぜんしんだ！

　すぐに小さい川に出る。チロチロとしか流れてないから渡れる。

　目的の用水路の部屋は、川をまっすぐ行ったすぐのところにある。

　結局、ああだこうだと言っていても、実際に目で見て入って見ないことには何も分からない。

　作戦を立てる途中から、みんなもう行きたくてたまらなくなったのが本音だったけれど。

　僕たちは早速行動に移った。

　時刻はまだ3時過ぎ。空は真っ青に晴れている。

　下駄箱まで全力で走って、競うように靴を履く。

　するとそんな僕たちの様子を見ていた女子が3人、何するの？と近づいてきた。

　シバヤマさんと、ワタナベさん。もう一人の女の子は知らない。オダくんが、近所のユウカちゃんだと紹介してくれた。

　僕の知ってる限り、2人はオダくんの事が好きな女子だ。

　暫し、一緒に行く、女子は連れていかない、先生に言いつけるよと、不毛な言い争いになったが、主にヤスくんだったけど、一度言い出したら聞かないのが女子だ。2人はオダくんもいるから必死だ。

　これ以上騒いでも仕方ないので、連れて行く事にした。

　絶対先生に言わない事、排水溝に入って服が濡れても文句言わない事を条件に。

　8人の大所帯になった僕たちは、列になって下駄箱を出て、先生に見つからないように足早に表に回る。

　一応、曲がり角で2人残って見張り役をする。

　僕たちが排水溝に入ったら、走って合流する作戦だ。

　天気が良い。

　少し、蒸し暑い。

　いつもと違った帰り道の探検。

　普段接しない女子が気さくに声を掛けてくる。

　何もかもがワクワクする。

　ランドセルは邪魔なので、排水溝前の田んぼに隠す。

　女子がオダくんのランドセルの上にわざと荷物を置く。

　きゃあきゃあ言うから、いつ先生に見つからないかヒヤヒヤする。

　先頭はオダくん。

　次に僕。

　見張りはダニとシマっくんだ。

　間に女子が入って、最後がヤスくん。

　ファミコンのパーティみたいで楽しい。

　オダくんと僕とで、排水溝の金網に手を掛ける。

　少し力を入れただけで、僅かにフタが動く。

　オダくんの言った通り、開くフタだ。

「いくぞ！」

「せえの！」

　掛け声と一緒にフタを持ち上げる。

　意外と軽い。

　ヤスくんが中を覗いている。

「乾いてるな、やった」

　排水溝の中はカラカラで、一滴も水が無かった。

　乾いた砂と、濃い苔。

　匂いは土臭い。

　ユウカちゃんが少し嫌そうな顔をしている。

　フタも田んぼに隠して、いざ突入！

　まずオダくんが中に入る。

　すごく狭いらしく、身動きが取れない。

「後ろから入って、後ろに進んだ方がいいかも」

　確かにほふくぜんしんよりは力がいらない。

　オダくんの姿は、完全に中に入るとコンクリートに覆われて見えなくなってしまう。

　小さい川に出るまで、オダくんの無事は分からない。

「はやくいけよ！」

　ヤスくんに乱暴に突かれた。

　気づくと見張り役の2人が既に合流している。

　何のための作戦なんだと思いながら、意を決して中に入る。

　足を入れる。

　中は少しひんやりしている。

　砂を蹴る。コンクリートの端の苔を擦る。

　オダくんは僕の靴が見えてるだろうか。

　暗くて怖い。

　もしこのまま動けなかったらどうしよう。

　もし行き止まりだったら、こんな場所で方向転換なんかできない。

　息が詰まりそうになりながら、なんとか排水溝から這い出る。

　ホッと一息。

　オダくんはもう、小さな川を進んでいる。

　見上げると、すぐ近くにシマっくんがいる。

　女の子の靴が見えてきた。

　パンツを見たとか言われたくないので、オダくんの後を追う。

　小さな川は、田んぼの水を均等に浸すのに使うらしい。

　今は使ってないそれは、チロチロと水が流れるだけ。

　周りがコンクリートに囲まれてるから、覗き込まない限り、僕たちがいることに誰も気づかないだろう。

　滑らないように注意しながら進む。

　遅かったのか、ワタナベさんが追いついてきた。僕の服を掴んでニコニコしている。

　普段女子と喋らないからドキドキする。オダくんが好きなのに、何で僕にピッタリくっついてるんだろう。

　川の終点まで辿り着いた。

「順調やな」

　オダくんはコンクリートの小部屋の柵の中を凝視している。

　暗くて中は全く見えない。

「これ、取れるんかな」

　いつの間にか追い付いたシマっくんが顔を覗かせて言う。

　柵は鉄製であちこち錆びていたけど、しっかりとした作りに見えた。

「大丈夫。ここにほら、開けれる」

　見ると小さな蝶番。

　鍵は掛かってない。

　ギギギと柵の扉を開く。錆びた鉄がボロボロ落ちて川に落ちる。水流がないので落ちたままだ。

　まだ中は暗いが、水はそこから下に落ちているようだ。

　した？

「どれくらい下かな」

　流石のオダくんも躊躇している。

　飛び込むとは想定してなかった。

「怖いよー」

　ついにユウカちゃんが泣き出す。

「今更後に引き返したくねえし」

「怪我したくない」

「そこになにがあると？」

　みんな思ったこと、全部口に出ている。

　僕はふと思い立って、足下にあった小さな石を拾い、上から落としてみた。

　耳を澄まし、音を聞く。

　すると、すぐにカツンという乾いた音が響いた。

「いけそうだよ」

「やるやん、ユウ！」

　改めて僕たちは気合を入れ直す。

　せっかくここまで来たのだ。今更何も確かめもせずに帰るのは勿体ない。

　暗い穴に飛び込むのは本当に勇気が要った。

　だけど、いち早く穴に飛び込んだのは、ヤスくんだった。

　スタンと、靴が地面につく音。

　ここからはヤスくんは見えない。

　その時、ヤスくんの興奮した声がコンクリートの壁に反響して響きまくった。

「おい！はやく来てみろや！！すっげえ！すっげえぞ！」

　僕とオダくんが顔を見合わせる。

　シマっくん、ダニ、ワタナベさん、シバヤマさん、ユウカちゃん。

　一人一人顔を見て、みんな同時にニイと笑った。

「行こう！！」

　僕たちは、穴に消えた。