屍ケ台

現代

異界との接触 ３

　ぎくっとして足が止まった。

　何時だ？　まだ『正常な』訪問者があるような時間なんだろうか。

　動けずにいると、ドアの向こうから聞き覚えのある声で呼ばれた。

「センパイ……起きてますか……？」

……彩ちゃん……。

　慌ててドアに駆け寄った。ノブを回す手が痺れているのがもどかしい。体を押し付けるようにして扉を開き、

「なんだよ、今日は……」

見合いじゃなかったのか、と続けようとして、再度、俺は固まった。

　彩ちゃんの上半身が真っ赤に染まっている。数週間前に見た、ミナミの生首を下げた姿が重なった。

「どうかしたんですか……？」

不安そうな彼女の顔に、はっとして正気づく。赤かったのは真紅のタートルセーターを着ているせいだ。

「別にどうもしない。あ……その……。何か用？」

慌てて取り繕うと、彩ちゃんは珍しく、笑顔を見せずに沈んだ表情で、

「センパイに会いたくて……。聞いてほしいことがあるんです」

と俯いた。

　居間に通すと、まず座卓の上のビール缶を見咎められた。

「センパイ、お酒飲んでたの？」

「もう醒めてるよ」

素面で話を聞く環境ができていることを伝える。

　ちょっとためらった後、彼女は座卓を挟んだ俺の対面に着座した。

「あのねセンパイ、……わたし、今日……」

言い渋る彩ちゃんに、

「聞いたよ。見合いだったんだろ？」

努めて平静な口調で補足した。彼女に言わせるのは、なんとなく酷な気がした。

　彩ちゃんの大きな目が、さらに大きくなる。

「知ってても電話もくれなかったんだ……」

「……」

予想外の返事だった。まさか俺のほうが責められるとは思わなかった。

　思わず言い訳が口を突く。

「だ、だって、何を言えっていうんだよ？　見合いがんばれ、とでも言ってほしかったの？」

うろたえているのがバレバレだ。そんな俺に戸惑ったような視線を向けて、彩ちゃんは、肘をついて組んだ細い指先を、唇に当てたまま、呟いた。

「したくてしたわけじゃないもん。ずっと、センパイが迎えに来てくれないかなって……待ってたのに」

　脳への血流が堰き止められた気がした。耳障りな破壊音が頭の中に響いてる。

　彩ちゃんの言葉は、喜ぶべきもの、のはず……。なのに、俺に湧き上がっていたのは、不快感と怒りだった。こっちは、深刻な逆境の中、必死に自分を保っている。彩ちゃんの気持ちにまで手を回せというのは、あんまりにもわがままじゃないか。

　いや、違う。……本当はそういう意味じゃない。

　姉貴のことに集中しようと、他を切り捨ててきたこの１ヶ月の間に、俺の中には強固な殻ができあがっていた。カイさんやお袋に乱されたぐらいじゃビクともしないぐらいに。でも、彩ちゃんに関しては、まったく油断した状態で……。

　散々に疲れきった自分の内側に入り込まれているようで、動揺を隠せない。

　「見合いが嫌なら、自分でそう言えばよかっただろ」

刺々しい気分で彩ちゃんに当たった。心の中では『ごめん』を繰り返すけど、それを言葉にすることができない。

「そ……うん……」

彼女は俯いたまま口ごもる。

　それから、小さく頭を振って、無理矢理な笑顔を返した。

「そう言われると思ったんですけど」

　その瞬間、ガードが解けた。彩ちゃんの二の腕を掴み、自分のほうに引き寄せる。小さな骨格が俺の胸の中に収まった。仕事上で１人の人間として見ていた彼女はそれなりに大きな存在だったが、こうして抱きしめると、怖いぐらい頼りない。

　最初は強張っていた彩ちゃんの体から、少しずつ力が抜けていくのを感じた。胸に当たる彼女の吐息が熱くなっていく。抱きしめたまま、髪の中に顔を埋め、目を閉じた。柔らかい猫っ毛が気持ちいい。

　彩ちゃんの指が、そっと俺の背中に回ってきた。

　……いま、どんな表情をしているんだろう……。

　好奇心が働いて、俺はゆっくりと目を開いた。ピンク色の頬に浮かべた照れ笑いを想像しながら。

　けれど。

　そこに予想した光景はなかった。

　真っ暗だ。下も上もない。自分の姿さえ見えない。

　床の下から風が吹き上げた。氷を撫でてきたように冷たい。それが天井に向かって抜けていく。振り仰いでも物質はなく、虚しい闇ばかりが広がっている。

　屍ケ台とも違う。寂寥感の漂う渇いた台地なら、まだ視界は利いた。今は、まったくの無。視神経が脳へのアクセスを止めてしまったような、強制的な暗闇だった。

　引きずり込まれる恐怖に、俺はもう１度きつく目を閉じた。幻覚だ。すぐに元に戻るはずだ。

　「センパイ……痛い……」

彩ちゃんの声がすぐ傍で聞こえた。腕の中には、彼女の感触がちゃんと在る。

「あ、ああ……」

知らずに、かなりの力で絞めつけていたらしい。解放しようとした。が……。

　その弾みに彩ちゃんがいなくなってしまいそうな気がして、できなかった。

「痛いです、センパイ……」

彼女の体に過剰な力が入ってる。逃げ出そうとするのを、俺はさらに抑え込む。

「離れるなよ。探せなくなる」

「だって……」

苦しそうに喘ぎながら、彩ちゃんは俺の体を押し返してきた。

「痛い。もう放して」

渾身の抵抗で離れようとする彼女の苦痛を慮(おもんぱか)って、つい腕を緩めた。隙をついて彩ちゃんが逃げ出す。

　とたん、何もない空間に取り残された。

　反射的に手を伸ばすと、細い体温に触れた。そのまま掴む。手首だ。

「きゃあ！」

本気で怯えた悲鳴が上がった。多少ショックを受けながらも、俺は、再度、彩ちゃんの体を引き寄せた。

　腰に手を回すと、彼女はバタバタと暴れた。

「やだっ。嫌ですってばっ。どうしたの、センパイ？！」

そう叫ぶ彩ちゃんには、この異空間が見えていないのだろうか。

「暴れるなって！　治まったらちゃんと放してやるからっ！」

俺も怒鳴り返した。ビクッとした彼女から、やがて泣き声が漏れた。

　長い。一向に闇が晴れない。

「センパイ……、あの……苦しいんですけど……」

彩ちゃんの息が上がってきた。

「もう少し力を抜こうか？」

自分ではそんなに強く締めているつもりはない。見えないから加減が難しい。

「はい……お願いします。逃げたりしないから……」

呟くように答えると、彩ちゃんはぐったりともたれかかった。

「ごめん……」

片腕だけ彼女の腰から離し、髪を撫でた。身動ぎした彩ちゃんは、自分から俺にしがみついた。

　しばらく、どちらからも声はかけなかった。俺は失くした視覚を取り戻そうと必死だった。本当にどうしちまったんだ。なぜ、こんなに時間がかかるんだ？

　絶望的な気分を押し留めて耐えていると、彩ちゃんが不安そうに囁いた。

「……センパイ……。センパイの中で……何が起こってるんですか……？」

「？！」

初めてその可能性に行き当たって、俺は恐怖に言葉を失った。

　ここは俺の内部なのか？　いつまでも正常な世界に戻れないのは、俺が完全に狂ったからなのか？

　崩壊した自覚はなかった。……でも、妙な開放感はあった。

　よく我慢したと思う。姉貴がいなくなってから。

　……いや、本当はもっと前だ……。家族の中で頼る対象がいなくなってから、常に重圧と戦ってきた。１０歳に満たないようなガキが、家族の長として振る舞ってきたんだ。精神に祟るのも無理はない。

　やりたいことは……いくつもあったよ。正常なお袋の元で、親父に対する野次のない学校生活を送りたかった。痛々しいほどの自己犠牲をする姉貴の、のびのびと生きる姿も見てみたかった。どうして俺がこんな家族の一員になったのかって、大声で叫んでやりたかった。

　彩ちゃんの指が俺の頬を伝うのを感じた。……その軌道に水滴が広がっているのも、自覚した。

「センパイが泣いてるとこ、初めて見た」

優しい声で指摘された。

「そんなに我慢してたんですね。可哀想に」

そう言って、頭を撫でてくれた。

　返事ができなかった。嗚咽を殺すのに手一杯だった。

　彩ちゃんは、俺の手を握りながら、ずっと話しかけてくれた。

　「まだ見えないんですか？」

彩ちゃんの掌が、金色の軌跡を描いて、目の前を揺れる。

「うん。あ……その手の動きは見える」

俺は距離を図りながら、彼女の手を掴んだ。

「救急車を呼んだほうがいいのかなあ……」

逡巡する彼女に、

「いけね。保険証取りに自宅に戻らないと」

軽口を返す。彩ちゃんからも安堵の笑いが漏れた。

「センパイはすごいね」

そんなことを言われた。

「え？　何が？」

醜態を見せたばかりなのに、評価をされる理由がわからない。

「だって、我慢強いもん」

なるほど。悪い意味で言い得てる。

「うん、まあ。確かに、いろんなことを我慢してたな」

冗談で『彩ちゃんに対しても』と続けようとしたが、先を越された。

「しなくていい我慢もしちゃうし」

「……」

　彩ちゃんの頭が腕に当たったのを感じた。

「……ねえ、センパイ。わたしがセンパイを好きなこと……知ってました？」

試すように問いかける彼女に、

「本気にはしてなかったけど」

正直に答えた。

「あ、ひどい」

膨れた頬を連想させる声がする。

「そんなに自分に都合のいいことはないと思ってたからさ」

言い訳すると、

「それってどういう意味ですか？センパイがわたしのことをどう思っているか、２文字で答えてください」

とやり返された。

　……２文字って……。答え、決まってるじゃないか。それ……。

　「うん、まあ……」

でも、その短い言葉が、なかなか言えなかった。

「っていうか、なんで文字数限定なんだ？　他の答えかもしれないじゃないか」

ちょっと捻くれてもみる。

「それ以外の返事を聞きたくないから」

彩ちゃんの声は真剣だった。

　手探りで肩を抱き、指先で彩ちゃんの顔をなぞった。柔らかい唇を探り当てる。

「今日は来てくれてありがとう……」

フェイントをかますと、

「ずる……」

と非難が返ってくる。最後まで言わせずに唇を塞いだ。

　目を閉じて、役に立たない視界を自ら遠ざけた。でも頭の中には幸せそうな表情をした彩ちゃんが、はっきりと浮かんだ。