EP09 中庭（1）
その後トミオは、病院内にある調剤薬局に立ち寄る。薬を自宅に届けてもらうためだ。時計を確認すれば、次のバスの発車まで1時間。今日は病院の予定が入っているから、仕事を急ぐこともない。
（こんな天気の良い日は、のんびりしよう）
リエと出会った思い出の場所――。それはこの病院の中庭だ。年月が経った今も変わらずそこにある。数多くの植物が並ぶ、陽光を受け光に満ちた庭園。静かな水音を奏でる大きな噴水を中心に構成された、水と緑の空間はあの日と何も変わらない。トミオは噴水前のベンチに腰掛け、自然が奏でる小さな音楽に耳を澄ませた。
空には澄んだ青空が見える。綿菓子の様な雲が風に乗って揺れている。
（仕事に追われてばかりで、こんなゆっくりした時間を取るのは久しぶりだ）
このところサツキは空を見ては天気を気にしていた。かつてリエがそうしていたように。雨が降れば"恵みの雨"と喜び、穏やかな晴れの日は"良い太陽"と笑顔を見せる。もっともサツキはリエのような笑顔を見せることはない。黒いカメラアイを点灯させながら『トミオさんが今日も元気に過ごせるように』と告げるだけだ。
サツキを思い浮かべると、朝に言われた"オミヤゲ"を思い出す。AIドールに花束を贈る、それがどういうことか、トミオは今しばらく冷静に考えた。サツキはAIドール。ユーザーに希望をもたらす為に存在する機械だ。
（花束はやめておこう。だが、他に思いつかないな……）
深いため息をつき、トミオは端末の画面を見ながら苦笑する。画面には『支払い済み』と記された、小さな青紫色の花の鉢植えが映っていた。
－※－
最初はトミオだけだった中庭に、若い女性看護師が小柄な少女を連れてやってくる。長い銀髪を首の後ろで二つに分けてまとめた髪、紫色の瞳。細部まで整った顔立ちはまるで人形のようだ。水色の地に白いストライプが入った衣服を纏い、白いサンダルを履いている。入院患者なのだろう。少女はトミオと目が合うと、わずかに微笑み軽く会釈を行う。
「時間になったら迎えに来ますからね」
「はい」
少女は立ち去る看護師を見送ると、トミオの座るベンチに向かって歩いてくる。
「隣に座ってもいい？」
少女の姿がユイの幼い頃に重なり、トミオは思わず微笑んでうなずく。
「お爺ちゃんも最後のお別れに来たの？」
「うん？ 最後のお別れ？」
少女は、憂い顔になる。
「この場所はもうすぐ取り壊されるのよ」
「そうなんだ。落ち着ける素敵な場所だったのに、残念だ」
少女の言葉に、トミオも残念そうな表情を見せた。
「でしょう！？」
彼女はトミオを話の分かる相手と認識したようだ。少女の話を聞きながらトミオは噴水に目を向けた。確かにあちらこちらで老朽化が進んでいる。同じ物かどうかはわからないが、この場所に噴水は42年前からあるのだ。
「僕はこの中庭が好きだった。だからなくなるのはすこし寂しいね」
「うん……」
しばらく間を置いて、少女は少しずつ言葉を紡ぎ始める。長くこの病院に入院していること。この場所で友達と宝物を探した思い出があること。その友達とは突然会えなくなったこと。それでもここに来ればその友達と再会できると思っていること。少女がポケットから小さな鉱石のようなものを取り出す。
「それは？」
「私の宝物……。ううん、大事なたったひとつの記憶」
それは精巧につくられた人工水晶石だ。５センチほどの細長い石の中には、小さな4枚の葉の植物。
「四葉のクローバー……か」
植物に疎いトミオでも四葉のクローバーを知っていたのは、在りし日のリエが教えてくれたからだ。
「うん。ここで友達と一緒に見つけたの。お爺ちゃんも探してみて。きっと幸せになれるよ」
トミオはふとサツキを思い浮かべた。
自分の亡き後、サツキはどうなるのだろうか。次の”主”と出会い、幸せになれるだろうか。
「……そうか。じゃあ、探してみるよ」
