第1話 後宮の朝と、倒れた皇妃
まだ陽が昇りきらない後宮は、しんとした静けさに包まれていた。夜の涼気が廊下に残り、石畳には朝露が薄く光っている。そんな中、宮廷薬草庫の一角では、ひとりの少女が机に突っ伏しそうな勢いであくびをしていた。
リツ。後宮付きの雑用係。そのくせ薬草の匂いを嗅ぎ分ける腕前だけは誰にも負けない、不思議な少女だ。
「ふぁ……今日も乾いてるのと半乾きとで分けろって、なんで今なんだろ」
文句をこぼしながらも指先は正確で、干した薬草を次々と仕分けていく。瓶の蓋を開けた瞬間、彼女は微かに鼻を鳴らし、ぼそりとつぶやいた。
「……四川産の紅花。去年のより香りが弱いのは、摘まれた時期が遅いからだな」
自分でも聞こえないほどの独り言。それでも薬草庫の隅に座って帳面を広げる医官は、聞いた瞬間ぴくりと眉を上げた。
リツはこういう子だ。匂いだけで薬草名はもちろん、その産地や収穫時期まで言い当ててしまう。上役の医官たちが彼女を便利に使う理由は、まさにこれだった。
だが正式な身分はあくまで「雑用」。医官見習いですらない。薬草の目利きとしては重宝されながら、どれだけ働いても資格はもらえない。それでも生活のために働くしかないのだった。
「……まあ、匂いを嗅ぐだけで褒められるんだから、楽といえば楽だけど」
そんな風に自分を納得させていると、薬草庫の入口がどたばたと騒がしくなった。
「大変です、皇妃さまが、皇妃さまが倒れられた！」
「息が浅いって！ すぐ医官を呼べ！」
侍女たちの慌てふためく声に、リツは瓶を抱えたまま固まった。すぐに白衣をまとった医官コクエンが現れ、顔をしかめて薬草庫に入って来る。
「なんでこんな時に限って……。リツ、おまえ」
「はい？」
「鼻が利くだろう。現場を見て、怪しい匂いがないかだけ確認してこい」
「え、現場って……皇妃さまのお部屋ですか？ 私、そんな場所――」
「医官の付き添いという形なら問題ない。さっさと来い」
完全に押しつける言い方だったが、逆らえるはずもない。こうしてリツは、雑用の身分のまま、後宮の中心へと向かうことになった。
皇妃シオンの私室は、静けさと緊張が入り混じった空気に満ちていた。豪奢な寝台の上で、皇妃は蒼白な顔をして横たわり、侍女たちが泣きそうになりながら脈を確かめている。
そんな場違いな場所に足を踏み入れたリツは、喉がひゅっと鳴るのを感じた。
（うわぁ……本当に後宮の奥って、別世界だ）
だが感心してばかりいられない。コクエンが眉間に皺を寄せたまま指で合図し、
「嗅げる範囲でいい。余計なことはするな」
と言って脈診に戻る。リツは小さくうなずき、静かに室内を歩き始めた。
香炉の香り。花瓶の白花から漂う甘い芳香。寝具に含まれた上質な香油。茶器に残る薄い茶葉の匂い。
そこまでは後宮なら普通だ。しかし枕元に近づいた瞬間、彼女の鼻先に、ひっそりと異質な香りが引っかかった。
（……何、この混じり方。薬草？ でも香油の線もある……いや、これは）
リツは周囲の視線を気にしながら、枕の隙間や寝台の下をのぞき込んだ。侍女たちが怪訝そうに彼女を見る。
「ちょっと、雑用が勝手に触らないでよ」
「医官さまの命令でして……失礼しますね」
頭を下げつつ、執拗に探る。そして――見つけた。
枕と寝台の隙間に押し込まれていた、小さな布片。
縫い込むように乾燥した何かが付着しており、粉になって崩れている。
（薬草……じゃない。いや、薬草だけど、混ぜ方がおかしい。いくつも揃えた匂いが、一瞬で鼻に飛び込んできた）
リツは布片を手に取りたい衝動を飲み込み、そっと袖の内側で指先に挟んだ。
（ここで勝手に判断したら怒られる。まずは持ち帰って調べ……）
「何をしている」
背後から低い声が響き、心臓が跳ね上がった。
振り返ると、見たことのない侍従が立っていた。整った顔立ち、無駄のない所作、そして金属のように冷たい瞳。
彼の視線が、リツの袖の膨らみに向かってまっすぐ伸びてくる。
（ば、ばれてる……？）
「粉が落ちないように押さえてるだけです。ほら、掃除が行き届いてなかったらしくて」
咄嗟に惚けたが、侍従は彼女の表情を観察するようにじっと見た。
「後宮の者が勝手な真似をするな。医官の指示以上のことはする必要がない」
あくまで静かだった。しかしその声の奥には、警告がこめられていた。
（あ、この人……絶対に何か気づいてる）
追及されるかと思ったが、侍従は皇妃の容態に視線を移し、それ以上は何も言わずに歩き去った。
足が軽く震えた。だが今はとにかく、この布片を確かめることの方が重要だ。
薬草庫に戻ると、リツはすぐさま袖から布片を取り出し、瓶詰めの薬草を次々と開けて匂いを比べ始めた。
「これは……宮廷で使う滋養薬草。で、これは……なんで花街の香りが」
布片に混じっていた匂いの正体は、後宮では決して使われない安価な強壮剤。花街の薬屋で売られるもので、富裕層の世界とは関係ない雑多な調合だった。
「後宮の皇妃さまの枕元に、こんなもの……？」
誰かが意図的に布片を仕込み、その粉を皇妃に長時間吸わせたとしか思えない。
（薬としては、弱い。でも混ぜ方によっては……毒にもなる）
リツは瓶の中身と布片の粉を何度も嗅ぎ比べ、最終的にひとつの答えに辿り着いた。
「これは……薬のつもりで使った毒だ」
ぽつりとつぶやいた瞬間、背筋に冷たいものが走る。
皇妃の倒れた理由。あの布片。花街の薬。
そして、あの冷たい瞳をした侍従。
「……大きな面倒に首を突っ込んだ、かも」
苦笑とため息が漏れる。
だがそれでも、目の前の謎を放置する気にはなれなかった。薬草の香りに誤魔化された皇妃の苦しさが、脳裏に焼きついて離れない。
リツの中で、静かな決意が芽生えていた。
「よし。あとは、どう動くか」
こうして、雑用の少女は知らぬ間に後宮の渦へと足を踏み入れた。
それが後に、帝国の歴史を変える騒動の始まりとなることを、この時のリツはまだ知らない。
