贋作

　海を望む崖の上──趣のある木造のロッジで、一人の老人が絵筆を動かしていた。

　壁一面には数々の美術品。古典絵画、現代アート、彫刻、陶器──整然と並んだそれらは、どれもよく知られた“名作”だ。

　そこへ、玄関のノックが響いた。

　扉を開けると、がっしりとした体格の男たちが数人、無言で立っていた。老人が言葉を発する間もなく、男たちはロッジにずかずかと上がり込む。

　リーダー格と思しき大男が、壁の美術品を一瞥して言った。

「ふん、見事な腕だな」

　老人は蒼白になり、口を震わせた。

「お、お前たち……まさか、ここにある作品が狙いなのか？　頼む、金なら払う！　だが作品には──」

　大男は失笑し、言い放つ。

「何を言ってやがる。お前の作る贋作に、誰が本気で価値をつけると思った？」

「……なら、なぜ……？」

「贋作に興味はないが、“使い道”はある」

　男は壁の一枚を手に取り、にやりと笑う。

「どうせ、お前は美術館の依頼でレプリカを作っているんだろう？　本物そっくりのな。ならば──それを“美術館の本物とすり替えれば”どうなると思う？」

　老人の目が大きく見開かれる。

「……そんなことをすれば、美術館は──！」

「発覚まで数日、いや数週間は稼げる。その間に本物を国外に持ち出せば、こっちの勝ちさ」

　そう言って男たちは、老人を縛り上げ、美術品を根こそぎ持ち去っていった。

　　　　◇

　二日後。

　友人が様子を見に訪れ、縛られていた老人を発見。命に別状はなかったが、衰弱しきっており、病院に運び込まれた。

　一週間後──回復した老人の病室で、友人は苦笑まじりに言った。

「しかし、運が悪かったな。家の中の美術品、全部持っていかれたらしいじゃないか」

「……ああ、奴らはワシの家にある作品を、美術館の“本物”とすり替えるつもりだったのじゃ」

　友人は血相を変える。

「だったら大変じゃないか！　早く美術館に連絡しないと！」

　だが、老人は首を振った。

「心配はいらんよ……あそこにあったのはな、“贋作を作るために美術館から借りていた本物”なんじゃ」

「……借りてた本物？」

「その代わりに、美術館には昔ワシが作った古い贋作を展示しておった。すぐに返すつもりだったんじゃがな」

　友人は絶句する。

　老人は、静かに笑った。

「つまり──奴らは、もともと贋作が飾られていた美術館に、本物を“戻しに”いったんじゃよ」