餅を買ったトッケビ

　ある村の餅屋は、ふと、今まで行ったことのないところで餅を売ってみようと思い立った。

　餅屋のこねる餅は、村で大評判だった。食べるとほんのり甘く、舌触りが良いからだ。宴会やお祭りがある時は、その餅屋が必ず呼ばれた。

ところが、村を出て、知らない村で餅を売り歩いても、餅は１つも売れなかった。おまけに、どんどん歩いていくうちに、餅屋は山の中に迷い込んでしまった。

夕方になっても、餅屋は山の中をとぼとぼと歩いていた。朝こねたばかりの餅はとても重く、彼の足取りは自然に遅くなった。この山には虎が出るといううわさがある。獣の吠え声が遠くから聞こえるたびに、餅屋はびくびくした。

もうすぐで、太陽の最後のかけらが沈むという時に、餅屋は竹やぶのそばにやってきた。

どこからともなく、奇妙な声が聞こえる。

「おい、そこの餅屋。お前の餅を、俺にも１つ売ってくれないか」

　餅屋はその声を不気味に思ったが、なにせ餅はどっさり残っていたので、「いいとも」と答え、背負っていた木の箱を開いた。

「一番大きいのを、やぶに向かって投げてくれ」

　と、言われたので、餅屋は白くて大きなもちを１つ取り上げ、竹やぶに放り込んだ。しばらくすると、むしゃむしゃと餅を食べる音が竹やぶの中から聞こえてきた。

「ああ、うまい。１つじゃ、とても物足りない」

　餅屋は思わず、こう言った。

「そんな遠くいないで、近くに来たらどうだね」

　すると、がさがさと笹をかきわけて、恐ろしい姿のトッケビが現れた。餅屋は怖くなったが、餅を食べてくれた大事なお客様でもあるので、何も言わないでいた。

　トッケビは、餅屋が渡す餅を５つも食べ、満足して膨らんだ腹をなでた。

「うまかった。だが、俺は人間のお金を持ち合わせていないんだ。その代わり、お前に良いことを教えてやろう。もうしばらく、この道をまっすぐ歩いていくと、大きなお屋敷がある。そこで餅を売るがいい。そして、今晩は泊まっていけと言われるから、ありがたく泊めてもらうのだ。ただし……必ず守らなければならないことがある」

　トッケビは、声をひそめ、餅屋に忠告した。

「案内された部屋以外は、決してのぞいてはならん。寝泊まりする部屋では、必ず４つんばいで歩き、出された料理は手も箸も使わずに食べるのだ。ああ、それと、もう１つ。自分のことを何か聞かれたら、はっきりと返事をしてはならん」

　トッケビは、餅屋に青い小刀をひとふりくれた。

「これを、いざという時のために、持っていくがいい」

　言うが早いか、トッケビは姿を消し、後には餅屋だけが残った。

　餅屋は、教えられたとおりに、山の奥深くへと続く道をまっすぐ歩いた。すると、山の中とは思えぬほど大きく立派な屋敷があった。

　扉を叩くと、下女が顔を出した。

「餅はいりませんか？」

　すると、中から何人もの人が出てきて、餅を食べたいと口々に言った。餅屋は、木箱の中の餅を残らずこの屋敷で売り切ることができた。屋敷の主人は体の大きな、毛深い男で、気前よくお代を払ってくれた。

　そのうえ、主人は餅屋にこう提案した。

「もう辺りはすっかり夜だ。山道を歩くのは人間には辛かろう。今晩は、ここに泊まっていくがいい。おいしい餅のお礼に、あなたをたっぷりもてなそう」

　餅屋は、トッケビの言う通り、その屋敷に泊まることにした。下女が、一番大きな部屋に案内してくれた。途中にはいくつも扉があったが、餅屋は見向きもしなかった。宮廷料理かと見まがうばかりの豪華な料理が次々と運び込まれた。

　餅屋は、下女に料理の世話をしてもらいながら、手も箸も、お椀さえ使わずに料理を平らげた。ちょっと部屋の中を動くのにも、両手足を使って４つんばいに歩いた。

　下女は、餅屋のふるまいをじっと見ていたが、何も言わなかった。食後の酒を取りに彼女が部屋を出た後、餅屋はほっとひと息をついた。

　その時、餅屋は食器をのせる盆のへりにごみがついているのを見つけた。捨てようとつまみ上げると、それは１本の黄色い毛だった。

　下女が戻ってきて酒をつぐと、餅屋は舌をのばし、ぴちゃぴちゃと酒をなめてみせた。下女は呆れているようだった。

「あなた、本当に人間ですか？」

　馬鹿にされているような口調でそう聞かれ、思わず餅屋は答えた。

「はい」

　食事の後は、分厚い布団をしいてもらい、ぐっすりと眠った。だが、真夜中になって、雷のような音を聞いた気がして餅屋はふと目を覚ました。

　部屋の中で、荒い息の音が聞こえた。餅屋ははっと布団の中で身を固くした。彼の周りをぐるぐると歩き回っているらしい、静かな足音も聞こえた。おまけに、生臭いにおいが漂ってきた。

　フンフンと体の匂いをかがれている気配がして、餅屋は震え上がった。扉をすーっと開けて、何者かが次々と入ってくる。

　雷のような音は、ずっと続いている。その音の正体に思い当たって、餅屋は真っ青になった。

　獣が、のどを鳴らす音だ。

　もう我慢ができなかった。餅屋は体を丸め、叫んだ。恐ろしいうなり声が上がり、何頭もの獣が、餅屋に襲いかかった。

　ところが、つづいて聞こえてきたのは、獣の悲鳴だった。おそるおそる餅屋が布団から顔をだすと、月明かりの中で、大きなたくさんの虎が、血しぶきをあげながら跳ね回っていた。

　虎たちが戦っていた相手は、青い小刀だった。小刀はいつの間にか餅屋のふところを飛び出し、虎たちを切りつけていた。あちこち大けがをした虎たちは、とうとう逃げ出した。残りの虎も、皆続いて飛び出して行った。

　餅屋は、虎がいなくなった後で、布団から抜けだし、小刀を拾った。そして、屋敷の中に誰もいない様子であることを知ると、さきほど開けなかった他の部屋の扉を開けて回った。

　最初の部屋には、人間の骨がぎっしりとつまっていた。２番目の部屋には、1頭の大きな虎が死んでいた。３番目の部屋には、目も眩むような黄金や錦など、素晴らしい財宝があった。

　餅屋は自分の木箱に、入れられるだけの宝をつめて、屋敷から逃げ出した。そして、元いた村に戻ると、手に入れた宝で大きな店をたてた。その後餅屋は生涯安らかに暮らしたが、時折夜に、山に住むトッケビが餅を買いに来たらしい。