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【7】お誕生日、どうしよう。

園遊会から３か月経ったその日。

「うーん……どうしようかなぁ…………」

寝起き早々にぐだぐだと悩んでいたわたしの髪を梳きながら、侍女のアビーが尋ねてきた。

「なにを悩んでおられるんですか？　奥様」

アビーは５０歳前後の侍女。侍女なんだけど、なんか商店のおばちゃんっぽい、ざっくりした雰囲気の女性だ。

「……ミュラン様の誕生日プレゼント、なにが良いかなと」

「あらまぁ！！！！　奥様が旦那様に贈り物を！？」

ブラシを握りしめたままアビーが大きくのけぞったから、わたしの髪は思いっきり後ろ斜め上方に引っ張り上げられた！

「痛い痛い痛い！！」

「おっと、すみません奥様！　嬉しさのあまり、つい」

雑だよアビー……。

「……嬉しいの？　なんで？」

「だって！　贈り物なんて、愛情の現れじゃあありませんか！　去年はなにも贈り合いませんでしたよね！？」

「そ、そうですけども……」

今年は、ちょっとは仲良しになったし。

誕生日に、バラの花束をもらっちゃったし。最低限のお返しくらいはしておかないと。

「アビーは嬉しゅうございますよ、奥様！　ちっともご夫婦の営みがないので、「あー今回の女もダメかぁ……」と落胆していたんですけどね？　……でも、そうですか！　心はしっかり繋がっていらしたんですねぇ」

「ちょっとちょっと、それ不敬罪！」

寝室に出入りして身の回りのお世話をしてくれる侍女たちは、わたしが「白いまま」だということを熟知している。

夫婦で別々の寝室だし、お互いに通うこともない。

アビーはとても嬉しそうに、ニッコニッコと笑って声を弾ませた。

「旦那さまも、奥様のことをとても気に入っておられるご様子ですし！　ゆっくり育まれる愛というのもまた、いいですね。じっくり鑑賞させていただきます、奥様！」

このヒト、素で言ってるのかしら……。

わたしがドン引きしているのもお構いなしに、アビーは食い気味な姿勢でわたしに問いかけてきた。

「それで！？　贈り物は何になさるご予定で？」

「えっと。……ミュラン様はおしゃれだから、ブローチでも贈っておこうかと。有名っぽい細工師さんに特注しとけば、間違いないよね？」

「却下」

却下！？　

「奥様。愛をこめてください、愛を！　旦那様は今さら金目のモノなんか贈られても、響きませんよ。贈り物は、手作り一択です」

「て、手作り！？」

「そうです。男は女性の愛のこもった手作りの品に弱いんです。旦那様を落としてください、奥様。アスノーク公爵家の末永い繁栄のために」

「たかが誕生日プレゼントなのに重すぎるよアビー！　愛なんか込めなくていいんだってば！」

「なに言ってるんですか。込めなきゃダメに決まってるじゃありませんか」

いやいやいや。愛、いらないよ？　あと１年８か月で離婚する予定だからね？

……と、うっかり口走りそうになってしまったけれど、言っちゃう手前で口を閉じた。

３年契約でおしまい、というのはミュラン様とわたしだけの秘密だ。

とりあえず、気まずく口を閉じておいた。

「あぁ、そうだ！　奥様、刺繍のハンカチなどはいかがでしょうか？」

「刺繍？」

「手作りの定番ですよ。淑女といえば刺繍です」

貴族女性のたしなみとも言われる刺繍。

わたしだって当然、刺繍くらいやったことはある。貧乏ながらもミュラン様に嫁ぐ前提で育てられていたから、淑女っぽい教育はひととおり、経験済みだ。

……だがしかし。刺繍なんて全然おもしろくないから、やる気も湧かず頑張れず、まったく技術が上がらなかった。

残念ながら、わたしは基本的にポンコツ女子なのである。

「……刺繍はやめておくわ、下手だから。ミュラン様も、汚い刺繍なんて渡されても困ると思うの」

「分かってませんね奥様は！　ちょっと下手くらいが、むしろ良いんですよ。そういう個性が、男の脳をゆさぶるんです」

「……ノリで適当に言ってるでしょ」

ちっちっち、と指を振って反論してくるアビー。このおばさん、本当に侍女なの？

「大丈夫です。保証しますから。旦那様は、リコリス奥様っぽいモノを贈られれば、絶対に喜びます」

「根拠は？」

「侍女の勘ですね」

このヒト、本当に侍女なのかなー……。

結局アビーに押し切られ、わたしは刺繍のハンカチをミュラン様に贈ることにしたのだった。

　　＊　＊　＊　＊　＊

「……プレゼント？　僕に？」

お誕生日当日。

ミュラン様の執務室を訪ねたわたしは、気まずさいっぱいでお誕生日の贈り物をした。

包みを受け取ったミュラン様は、めずらしく素直に喜んでいる様子だ。

大きく目を見開いていると、年齢よりもずっと幼く見える。……可愛い顔してるな、と不覚にも思ってしまった自分が、悔しい。

「開けてもいいかな」

と断ってから、彼はそっと包みを開いた。

真っ白なハンカチに、赤いバラの刺繍。

……我ながら、本当に下手くそな刺繍だ。アビーは「むしろ前衛的！」「散らかった糸が躍動的！」とわたしの刺繍を褒めちぎっていたけれど、隣で見ていたロドラは静かに天を仰いでいた。

「…………この刺繍を君が？」

「はい……あの。すごく恥ずかしいので、雑巾かなにかにしていただいても……」

「何を言ってるんだ。こんなに躍動感のある、前衛的なデザインは初めてだよ！」

えっ。喜んでる？　……いや、まさか。

「無理して褒めていただかなくても大丈夫ですよ、ミュラン様。……なんの刺繍か、分からないでしょ？」

「分かるよ！　巻貝だろう？」

「バラですね」

ほら、やっぱり伝わってない！

恥ずかしすぎて、顔から火が出そうだった。

「みっともないので回収します！　すみませんが、返してください！！」

「ダメだ。一度受け取ったものを差し戻すのは、マナーに反するからね」

ニコニコしながら、ミュラン様はハンカチを懐にしまい込んでいた。

あぁ……失敗した。へたくそなのに、刺繍なんかするんじゃなかった！！

「ありがたく受け取っておくよ。とても嬉しい」

「でも、布と糸なんて、値段もたかが知れてますし……」

「原価でモノの価値を決めるのはやめようか、リコリス。僕はとても満足だ」

「……本当に？」

かわいい顔して、頷いている。

プレゼントは本当にこんな刺繍でよかったらしい。

……ぐっじょぶ、アビー。

「それじゃあ来年はきちんと準備して、もうちょっとマトモなプレゼントを考えておきますね」

わたしたちの結婚生活は３年間あるのだから。来年もミュラン様の誕生日を祝えるはずだ。

ミュラン様も、どうやら「あと１年８か月」という期限に思い至ったらしい。

一瞬だけ表情の失せた顔をしてから、やがて何かを思案し始めた。

「……リコリス。贅沢を言ってもいいなら、今年のうちにもう１つプレゼントが欲しい」

「なんですか？」

「１日だけ、僕と遊んでもらいたい」

「遊ぶ？」

「毎年この時期には、領都で祭りを行っているんだが。平民のフリをして、2人で一緒に祭りに行こう」

ん？

子供みたいな顔をして、ミュラン様がわたしに「お祭りに行こう！」と誘ってきた。