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【5】あなたに不相応な妻

園遊会は、続いている。

会食の時間が終わり、これから始まるのは『国土清浄の儀』――この国から厄災を祓い、疫病を遠ざけるといわれる儀式だ。

この儀式では、国の東西南北の守護を任された四聖爵という４つの家門の当主たちが、神様に祝詞と剣舞を奏上する。

「千里千年に神の御光《みひかり》の満つるが如く――」

祝詞をとなえながら、儀礼用の細剣《レイピア》を掲げるミュラン様たち４人の『四聖爵（ししょうしゃく）』を、わたしは遠巻きからじぃっと見つめていた。

（……キレイ）

大広間の四方それぞれに四聖爵の一人ひとりが立ち、儀礼の型に則って剣舞を披露していく。やがて互いに迫って剣を交えては、ぴたりと止まり、舞うように刃を躱しあう。

「甘ったるい顔したイヤな奴」と思っていたことが申し訳なくなるくらい、ミュラン様は綺麗だった。

黒を基調とした長丈の儀礼服は、これ以上ないくらい彼に似合っている……会場のご婦人方が甘いため息をつくのも納得だ。

彼が舞うたび、儀礼服の裾が優雅にひるがえる。

なぜかドキドキしてしまう……「愛人でもいいからお近づきになりたい」というご婦人がいっぱいいるのも、理解できてしまう気がしてきた……

（……って、違うでしょリコリス！　これ、大切な儀式なんだから真剣に見なくちゃ）

うちの実家みたいな下級の家柄では、四聖爵の儀式を見る機会なんて絶対にない。

せっかく期間限定の妻をしてるんだから、目に焼き付けておこうかな……。

四聖爵の細剣が交わるたびに色とりどりの光が走るのは、もしかすると各家に宿る『妖精の力』とかなのかな。……アスノーク家は聖水妖精《ウンディーネ》という高貴な妖精を従えているということだけれど、その妖精って、どこにいるんだろう？

わたし、１年以上アスノーク家の屋敷で暮らしてるけど、妖精なんか一度も会ったことないな。

今度、屋敷の誰かに聞いてみようかな。

ミュラン様と精霊が一緒にいたら綺麗すぎて、さぞや絵になるだろうな。

……などと思っているうちに、儀式が終了してしまった。

（あぁ、もっとちゃんと見ておけばよかった！）

わたしが後悔している間にも、ひざまずく四聖爵たちに向かって、壇上の女王陛下がお褒めの言葉を贈っていた。

よく考えたら、女王陛下のお顔を直接見るのは初めてだ。すぐ後ろにいらっしゃるのはエドワード王太子と、婚約者のアレクシア＝レカ公爵令嬢だよね。うわぁ、このお二人すごい美男美女カップル……仲良さそう。

それにしても、どこもかしこも、偉い人ばっかりだ。

改めて、自分が場違いなところに来てしまったことを実感してしまう。居心地が悪くてたまらない。

「……ねぇ、あのお嬢さんはどちらの方？」

「アスノーク公爵のご夫人だそうよ」

「あぁ、噂の……」

という周囲のあざけりっぽい小さな声が、わたしに向けられたものなのだと、すぐに気づいた。

「あんなお嬢さんを、どうして公爵閣下はお選びになったのかしら」

「さぁ。……ご出身はリエンナ伯爵家だそうよ」

「リエンナ？　聞いたことがないわね」

「南部の貧乏貴族らしいわよ？」

「そういえば先日、カルシャ家のイザベラお嬢様がアスノーク公爵のお屋敷から追い出されたって……」

「そうそう。噂だと、アスノーク公爵がお倒れになったときに…………」

「あんなにお美しいお嬢様が追い出されるなんて。アスノーク公爵は難しい方なのねぇ」

くすくす。こそこそ。そこかしこで響く噂話が、耳に痛い。

「あの「小さな奥様」も、どうせすぐに捨てられてしまうんでしょうね」

「そうねぇ。アスノーク公爵がどんな気まぐれでお選びになったか知らないけれど、どう見ても不相応だものねぇ……」

分かってる。

分かってるってば……

声も出せず、身動きもできず、わたしは一人で凍ったみたいにその場に突っ立っていた。

「待たせたね、リコリス」

儀礼服から夜会用の正装に着替え直したミュラン様が、わたしの前に戻ってきた。

なにか、言わなきゃ。

おつかれさまです！　ステキでした！！　と元気に言えたらよかったのだけど……なんだか息が詰まって、ミュラン様の顔を見られない。

「リコリス？」

覗き込んでこないでください……ミュラン様。

「顔色が悪いな。疲れているのかい？　……休む部屋を用意してもらおうか」

――優しい言葉をかけるのも、やめてください。

バカみたいに突っ立って無反応なわたしと、ミュラン様の間に、横合いから妖艶な貴婦人たちが割り込んできた。

「閣下。先ほどの儀式、とてもお素敵でしたわ」

「心が洗われるようでした！　閣下のご人徳ですわ！」

「わたくし、もっと閣下とお近づきになりたいのですが……」

やっぱり、みんな美人だなぁ……

ほら、ミュラン様の好きそうな女性もたくさん来てるじゃないですか。今なら全部取り放題ですよ？

わたしなんか、どうせ『痩せたカラスみたいな女』だから。

どうせ『生理的に受け付けない女』だから。

だから……放っておいてください。

「ミュラン様！　わたし、外の風に当たりたいので失礼しますね。どうぞごゆっくり」

わたしは、がんばって笑顔を浮かべてそう言うと、一人で外に出ていった。

　　　＊　＊　＊　＊　＊

わたしは一人で、式典会場の外に飛び出していた。

夜風が冷たい。

冷たいけど、独りぼっちのほうがよっぽど気楽だった。

（……やっぱり、来るんじゃなかった。こんなとこ）

あと２年だけ夫婦ゴッコして、屋敷に引きこもっていれば済むのに。

どうして夜会になんか、ついて来ちゃったんだろう。

『あの「小さな奥様」も、どうせすぐに捨てられてしまうんでしょうね』

……悪意に満ちたささやき声が、耳にこびりついて離れない。

頭を振ってみても、何度も何度も声がよみがえってくる。

（別に捨てられたって良いわよ。……わたしだって、離婚して、さっさと慰謝料もらって実家に帰りたいんだから。ミュラン様なんて全然好きじゃないし。あと２年だけ我慢すればおしまいなんだから）

なのに、どうして泣いてるの？　なんで悔しいの？

自分で自分が分からない。

「――待て、リコリス！」

唐突に、腕をうしろから引かれた。

整った顔立ちに戸惑いの色を浮かべて、ミュラン様がわたしを引き寄せていた。

「触らないでください！」

ぱしっ。と、とっさに跳ねのけてしまう。

月明りに照らされた夜の庭園。

他に人はいない。

わたしは、無遠慮に声を張り上げていた。

「ミュラン様、「良い人」っぽく振る舞うの、いい加減にやめてくれませんか！？　みじめな気持ちになってしまうんで、迷惑です！」

我ながら、イヤな子だなと思った。……でも、罵詈雑言が止まらない。

「良い人っぽく振舞う？　……僕が？」

ミュラン様は、整った顔に困惑した表情を浮かべていた。

「僕は、自分が善人だと思ったことはないし、善人のまねごとをしようと思ったこともない」

「じゃあ、なんでいきなり優しくなったの！？　結婚して１年近く無視してたくせに、いきなり優しくなるなんて変ですよね？」

「それは……」

「３年待てば慰謝料もくれるっていうし、指一本触れないって言うし。でもそれって、ミュラン様には何の得があるんですか？　……わたしが看病してあげたのが、そんなに嬉しかったの？　だったら残念ですけど、ミュラン様の勘違いですからね！」

やめて、これ以上ひどいこと言わないで。止まって……。

自分の言葉を止めようと思ったのに、今まで我慢していた言葉が、全部、勝手にあふれてくる。

「看病と言っても、わたし、全然役に立ってませんでしたから。ただ眺めてただけです！　……「あなたが死んだらわたしにいくら遺産が入るかなぁ」とか、そういう最低なことも考えました。だから、勝手に感謝されても困るんです！」

今まで通りの「空気妻」でいいんですよ、ミュラン様……

変に距離を詰められると、どうしたらいいか分からないんです。

わたしは、泣きながらミュラン様のことを責め続けた。

「……知ってるよ、リコリス。君が僕を心の底から嫌っているのは、よく知っている」

ミュラン様は、とても悲しそうな顔をしている。

「……そうだね、急に態度を変えられて、君が戸惑うのも分かる。……どう説明すべきか」

途方に暮れたような顔で、ミュラン様は月を仰いでいた。