【4】仮面夫婦、夜会に行く。
「リコリス。今日は僕と一緒に夜会に来てくれないか」
と、初めて夜会に誘われたのは、ミュラン様の性格が変わった１か月後のこと。
この甘い美貌で誘われたら、十中八九、女の人は喜ぶんだろうなぁ……とは思うものの、わたしは全然乗り気じゃなかった。
「え？ わたしですか？ ……遠慮しときます。今日の夜会って、王家が主催なさる園遊会のことですよね。そんな偉い方の夜会なんて、おそれ多くて行けません」
「大丈夫。僕がエスコートするから、心配いらない」
白い歯をキラッと爽やかに輝かせるミュラン様を見て、わたしの心臓は「ずきゅっ」となった。
うっ……その笑い方、やめてほしい。わたし好みの爽やかっぽい笑顔を浮かべられると、不覚にも胸が高鳴ってしまう。
わたしは、なんとか夜会をお断りしようと頭を巡らせた。
「……でも、たしかミュラン様は今日の夜会で『国土清浄の儀』とかっていう、難しい儀式を任されているんでしょう？ わたしなんかを連れていっても、邪魔にしかならないと思うんですけど」
「いや。むしろ妻の同伴が欲しいんだ」
あぁ、なるほど……と、ようやくわたしは理解した。
今日の夜会では、ミュラン様はただのお客様ではない。四聖爵という重要な役職の、仕事をするためにも呼ばれている。
仕事の目的で呼ばれている以上、体裁を保つためにも女性の同席が必要ないのだろう。これまではキレイな愛人さんがいた訳だけど、全員解雇しちゃったし。消去法的に、わたしが行くしかないのか。
……でも、イヤだな。恥かくに決まってるし。
「でも、わたし、公爵夫人っぽい振舞いなんかできませんよ……」
実家にいた頃に、一応マナーは学んでいた。ある程度は覚えてはいるけど。
全然、板についてないもの。地の性格が、こんなだし……
わたしがすごく嫌がっていると、ミュラン様がちょっと困った顔でうなずいた。
「すまない、僕の配慮が足りなかった。……いきなり役割を任されたら、君が困るのも無理はない。今の誘いは忘れてくれ。今日の夜会はひとまず、君の代役を侍女のロドラに任せるしかないな…………」
「ろ、ロドラに！？」
７０歳近い高齢侍女のロドラに！？ 背中の曲がったお婆ちゃんですよ？ よりにもよって、なぜロドラ？？
「い、いえ。さすがにロドラに頼むのは、ちょっと違うかなぁって気がします……。だったら、わたしが行きますよ」
「そうかい？ ありがとう、リコリス！」
さらっと笑顔で感謝され、わたしの夜会行きが決定してしまった！ この男、まさかわたしを口車に載せたのでは……
（あぁ～。嫌だよぅ、夜会……）
わたし、１３歳のとき２，３回行ったきりなのに！ これ、絶対に恥かくルートだ……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「……貧相な妻でスミマセン」
「ん？」
アスノーク公爵家の豪奢な馬車に揺られながら、わたしは隣に座るミュラン様に謝っていた。
夜会に出向くわたしたちは、馬車で園遊会の会場へと向かっている。
「四聖爵で、なおかつ既婚者のミュラン様が、独りフラフラと園遊会に出向くわけにもいかないんでしょうけど……。でも、連れ歩く女がわたしなんかじゃ、体裁が悪いですよね」
「今日の君は、やけに自虐的だな。そこまで夜会が苦手だったのか？」
「苦手というか……ふつうに怖いです。せめて金髪のかつらとか被ってくればよかったですか？」
「かつら？？」
わたしは深刻な顔でうなずいた。
「胸も本当は詰め物とかいっぱい入れたかったんですけど、侍女たちにすごく反対されちゃって……」
わたしは鬱の入った態度でまじめに言っていたのだけど、なぜかミュラン様が噴き出した。
「そのままでいいよ、リコリス」
似合っているから自信を持った方がいい、と言って彼はわたしの赤いドレスをちらりと見た。
ドレス選びで、ず～っと悩んでいたわたしに、屋敷でミュラン様が「赤が良いよ」とアドバイスしてくれた。黒髪には、赤が映えるそうだ。
（……まぁ、どうせお世辞なんだろうけど）
金髪の巨乳美人にしか興味ないくせに、この人はまた適当なこと言っちゃって……
（どうせあと２年で別れちゃう人なんだから、できるだけ関わりたくないんだけどな……）
ミュラン様は淡く口元に笑みを浮かべたまま、窓の外に視線を馳せていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
わたしたちの暮らす国・ヴァリタニア王国には、聖女がいない。
だから聖女の代わりとして、４つの特別な家柄の貴族が国の浄化作業を行っている。
『東のレカ』と呼ばれ、聖風妖精を従えるといわれる、レカ公爵家。
『西のアスノーク』と呼ばれ、聖水妖精を従えるといわれる、アスノーク公爵家。
『南のナドゥーサ』と呼ばれ、聖火妖精を従えるといわれる、ナドゥーサ公爵家。
『北のアルバディア』と呼ばれ、聖地妖精を従えるといわれるアルバディア公爵家。
これら四家は四聖爵と呼ばれていて、妖精の力を借りながら国の守りを固めている。聖女がひとりいれば済む浄化作業を、四家の当主が手を取り合ってなんとか執り行っている――というのが正直なところらしい。
……というのは、今日の園遊会に行く前に、大慌てで勉強した基礎情報だ。
一応わたしは公爵夫人ということになっているので、最低限の知識だけは押さえておかなければならない。
（それにしても、なんでこの国、聖女がいないのかなぁ……。聖女の代わりを貴族の当主がやるって、変な感じだけど……）
などと思いながら、ミュラン様と並んで園遊会の会食会場を歩いていた。
さすが王家主催の宴だわ。
全体的にまぶしすぎて、わたしには身分不相応だった。
空気が薄い、早く帰りたい……。
「リコリス。いつもの威勢はどこにいったんだい。チョコレートが好きなんだろ、食べていいんだよ？」
「わたし、貧乏が染み付いてるんです。……知ってますか、ミュラン様。貧乏人は豪華絢爛な場所に引きずり出されると、恥じらいで酸欠を起こして死にそうになるんです」
君の言い方は独特だね、と笑いながら、おいしそうな食べ物をいくつかお皿にとって渡してくれた。さらっと自然な態度が腹立つわ……
「やぁ、ミュラン。元気そうで何よりだ！」
と、３０歳半ばの貴族男性が、気安い様子でミュラン様に話しかけてきた。
うわっ。なんかお金持ちっぽいキラキラした服だな……この髭の紳士はかなり羽振りがよさそうだ。
「ご無沙汰しております、アルバディア公爵」
ミュラン様が、屋敷にいるときとは別人みたいな丁寧な礼を返していたので、わたしも慌てて淑女の礼をとった。
「すっかり元気になったようだね、安心したよ、ミュラン。……先日の件、未知の呪いを掛けられたそうじゃないか。四聖爵の魔力を超える呪いとは、穏やかではないな」
「私の力が未熟なばかりに、お恥ずかしい限りです」
「いや。標的が私であったとしても、跳ねのけられたかは分からない。それにしても、国家の剣たる四聖爵に仇なす者がいようとは――その者の首を一刻も早く女王陛下に献上せねばなるまいな」
……う、なんか不穏なこと言ってる、このおじさん。
アルバディア公爵――ということは、この髭紳士が四聖爵のひとり、北のアルバティア公爵なのね。ミュラン様の、同僚的なポジションの人か。
不敬な態度を取らないように気をつけなきゃ……と、がちがちに緊張しながら後ろに控えていると――
「おや。そちらのお嬢さんは？」
アルバディア公爵が、ふと、わたしに視線を移した。
「これはリコリス。私の妻です」
「君の妻！？ ずいぶん趣味が変わったな……今までの君の相手と比べると、全然見栄えがしないじゃないか！」
ぐはっ。
失礼な直撃打を喰らってしまい、わたしは一瞬よろめきそうになった。すごく自然な所作で、ミュラン様がわたしの背中を支えてくれている。
「いえ。彼女は良い妻ですよ。呪いに倒れた私を、献身的に看病してくれたのです。お陰で、大切なことを思い出せました」
「ほぉ……？ 情にほだされたか！ まったくもって、いつもの君らしくないじゃないか！」
と、アルバディア公爵は豪快に笑い飛ばしていた。
「だが君はまだ若いんだから、もっと手広く妻を求めるべきだよ。我ら四聖爵にとって、後継者問題は深刻だからな。健康な妻を多く抱えるのが、一番効率がいい。……そうだ！ ちょうど君に紹介したい婦人が３人ほどいるんだが――」
「光栄ですが、辞退いたします。今は、妻を増やす気はありませんので」
柔らかく目元を細めて、ミュラン様は申し出を断っていた。
それでは、のちほど。と笑顔で言い残して、ミュラン様はわたしを連れてその場を離れていった。
「すまない……嫌な思いをさせてしまった」
ミュラン様はぼそっと呟いた。表情はない。たぶん、不機嫌なんだと思う。
「だいじょぶですよ、ミュラン様。想定済みです」
わたしは別に、不機嫌にはなっていなかった。
見栄えがしないのは、分かり切っていたことだもの。
……別にいまさら言われても何とも思わないし。
離婚するまでの２年だけ、我慢すれば済むことだし。
でも、隣を歩いているミュラン様が、「やっぱり違う世界の人なんだなぁ」と思ったら、一緒にいるのが申し訳なかった。
