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【22】星空の逃避行

尋問所の一室で。わたしは状況が飲み込めずにオロオロしていた。

目の前にいるのは３人の妖精。

背の低い老人の姿をした眠りの妖精ザンドマンと、幼児みたいな鍵開け妖精シュリュッセル。そして中年侍女姿の、屋敷妖精アビーだ。

「さぁ、さぁ、行っちゃって下さい奥様」

「尋問所の外に、馬を用意してございます！」

「え！？　だ、ダメだってば……いくら夜中でも、尋問所の人たちが気づいて大騒ぎに……」

なりませんよ、奥様。と、アビーが得意げに笑った。

「だって、ザンドマンの眠りの砂で、人間どもを徹底的に寝かせてますから」

「なにそれ！？」

「ザンドマンが担いでる砂袋にはね、眠りの魔法を込めた砂が詰まってるんですよ。砂を撒き続ける限り、人間たちは目覚めません」

「そ、そうなの！？　……でも、やっぱりダメだよ。夜が明けたらどうするの。尋問所の人だけ寝たままだったら、おかしいでしょ？　そのうち外部の人が来て、すぐにバレて……」

「朝にはザンドマンも引き上げます。代わりに、あたしの出番ってことですよ」

「アビーの出番？」

アビーは「どやぁ」っとした笑顔を浮かべて、指を打ち鳴らした。彼女の体からぼふん、と煙が吹き出して、体が見る見るうちに細くなっていく。アビーはわたしと瓜二つの、小柄な少女に戻っていた。

「ほら。あたしの顔って、リコリス奥様と同じでしょ？　だから、身代わりになってあげますって！」

「そんな……本気なの！？　アビー」

「そりゃ勿論。任して下さいよ奥様。あたしら、取り替え子(チェンジリング)できるくらい瓜二つなんですから！　なんとでもなります！！」

そ。……そうかなぁ。

「じゃ、あとはあたしに任せて下さい！」

「なんか不安だよ、アビー。性格《キャラ》が違いすぎるし……」

「いやですねぇ奥様。あたしだって演技くらい出来ますよ。しゃべりすぎるとボロが出るから。具合悪そうに黙ってりゃいいんです。よく言うでしょ？　アホを隠すには口を閉じるのが一番って」

そんなの、聞いたことないよ……

わたしがとまどっていると、アビーは思いのほか真剣な顔になって、言った。

「奥様。結論はもうでているんです。あなたの取り得る選択肢は、逃げる一択ですよ。旦那様がそう望んでいます」

「ミュラン様が……？」

「奥様がモタモタして時間を浪費するほど、みんなの危険《リスク》が増えるんですよ！　覚悟決めて、逃げ出して下さい。あのフィアとかいう舐めた女を、叩きのめしましょう。ガスターク家に喧嘩を売ったことを、後悔させてやるんです」

「フィアを……？」

「ほら奥様！　さっさと行きなさいってば！！　馬の準備も出来てるんだから、早く！！」

業を煮やして、アビーが吠える。

相変わらず不敬だよ、アビー……。でも、日常に戻ったみたいで嬉しかった。

「アビーありがとう。本当に気をつけてね……」

「はいはい。じゃあまた、屋敷で会いましょ、奥様」

鍵開け妖精に誘導されて、わたしは静まりかえった尋問所を走った。見張りの兵は、一人残らず熟睡している。

「おれの案内はここまでです、奥様。ここからは、馬に乗ってお出で下さい」

尋問所の正面扉を開け放ち、シュリュッセルはわたしにそう言った。

「馬って……あれのこと？」

私は目を疑っていた。外で待っていた馬は、ただの馬ではない。白鳥のような純白の翼を生やしたペガサスだった。

「ペガサスって、実在したの？」

「もちろんですよ！　厩舎にいる馬の三分の一は、正体はペガサスですから」

そ、そうだったんだ。

ペガサスには、すらりとした男性が跨がっていた。栗色の髪の青年は、二十代の前半くらい。厩舎番の簡素な作業服を着ている。この人と一緒に、ペガサスに乗って逃げるってこと？

「あの……もしかして、ガスターク家の厩舎番の方ですか？　ペガサスなんかに乗って、わたしたち、一体どこに逃げるつもりなんです？」

不安になって、思わず馬上の男性に問いかけてみた。

わざわざ羽の生えた動物に乗るってことは、空を飛ぶのよね？　空なんて飛んだことないから不安だし、どこに連れて行かれるか分からないのはもっと怖い……。

それにいくら使用人と言っても、知らない男の人にしがみつくのも、ちょっと嫌かも……

すると、

「……なんだ、君は。髪の色を変えたくらいで、夫がわからなくなってしまったのか？」

がっかりしたような声が馬上から降ってきて。

わたしは大きく目を見開いた。

「この程度の変装に、騙されないでくれ、リコリス」

「ミュラン様！？」

いたずらっぽく笑っているのは、髪色を変えたミュラン様だった。

「迎えにきたよリコリス。さぁ、行こう」

ペガサスから軽やかに降りると、ミュラン様はわたしを抱き上げ、鞍に乗せた。

「こんなふざけた場所からは、早々に立ち去るとしよう」

ミュラン様はペガサスに飛び乗り、その腹を蹴って合図した。ペガサスはいななくと、数歩駆けたのち飛翔する。

「きゃあ！」

「怖いなら、しっかり捕まるといい。もっとも、絶対に僕は君を手放したりしないが」

ペガサスの手綱を引きながら、ミュラン様は後ろからわたしを抱いていた。

みるみるうちに、眼下の町並みが遠くなってく。

「ここまでは首尾よく進んでおりますね、旦那様」

ふと、横合いから涼やかな女性の声が聞こえた。

「……ロドラ！」

水妖精の姿に戻っていたロドラが、ペガサスの隣で空を飛んでいる。

「あぁ。上々だ！」

「ミ……ミュラン様、ロドラ。わたしたち、これからどうするの……？」

「あのふざけた主人公《ヒロイン》を叩き潰す」

「え！？　フィアのことですか？」

「ああ。そのためには協力者が必要だ。まずはいったん、この国を出る。北の大森林に行こう。妖精の住まう森だ」

「妖精の森！？　なんでそんな場所に……」

疑問だらけで、混乱してきた。

「それに、なんでわたしなんかを助けに来ちゃったんですか！　……呪術院の人から聞きました。わたしが、ミュラン様を呪っていたかもしれないんでしょ？　ごめんなさい……」

ミュラン様が、私を見つめた……私を哀れむような目で。

「やっぱりわたし、ミュラン様にふさわしくない妻なのかもしれません。あなたに呪いをかけて、自分で呪いを解いて、恩を売ってたってことでしょ？　……そんなの、最低の妻です」

離婚されても文句を言えないような、最低最悪の妻に違いない――そう思ったら、体がふるえた。

「いや、違う。僕を呪ったのは君ではなかった。僕もずっと勘違いをしていたんだ……すまない」

「え！？」

「犯人はフィアだ。彼女自身が得意げに告白していたから、間違いない」

「そんな……！」

フィアの企みだったの？

とてもビックリしたけれど……でも、やっぱり気持ちは晴れない。

「……でも。わたし、昔はミュラン様のこと「死んじゃえ」って何度も思ってました。そういう気持ちが呪いを生む場合も、あるんでしょ？　だったら、わたしも同罪みたいなものです……だから、やっぱりわたしは、あなたには……」

言い掛けた私の唇を、ミュラン様がそっと食《は》んだ。

「君が僕を憎んだのは、当然だ。かつての僕は、君に酷い仕打ちをいくつもしてきた。……こんな僕を赦して愛してくれた君には、感謝しかない」

月明かりに照らされたミュラン様の笑顔が、とても優しくて。

涙が、じわっと溢れてきた。

「仮に君が僕を呪っていたとしても、本当にどうでもいいと思っていたんだ。あのとき死にかけたおかげで、僕は君を愛するようになったんだから。……呪いの犯人なんて、どうだって良かった。君が今ここにいるのなら、それだけでいいんだ」

涙がどんどん溢れてしまい、わたしは、子供みたいに泣きじゃくっていた。ミュラン様の温もりに甘えながら、わたしはいつまでも泣いていた。