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支え合って朝食作り

　艾(よもぎ)は上機嫌に台所へ。

　少し前、ロシア人に足を撃たれたせいで、つたない動きだ。幸いにも弾は貫通しており、処置も早かった為に大事には至らなかった。

　だが、やっぱりというか――艾は無茶をしていた。

　足から崩れて倒れた。

「お、おい……艾、大丈夫か！」

「……っ。やっぱりまだ歩き辛いや」

「無茶するなって。俺が支えてやる」

　彼女の小さな体を俺は支えた。

　高校では園芸部員だった彼女は、戦闘だとかサバイバルとは無縁の生活を送っていた。なのに今はこんなことに巻き込まれて大変な思いをしている。

　艾は戦闘向きじゃないし、こう言ってはなんだが能力も劣る。

　けど、料理が出来るようだし、仲間のメンタルケアを行ったりサポートに徹してくれている。

　俺はその部分しか見ていなかった気がする。

「ありがと。ごめんね……」

「気にするな。そもそも、俺みたいなのが艾と関われていること自体が奇跡だ」

「そうかな。私って別に魅力ないと思うけど」

「そんなことはない。在学中は、高嶺(たかね)の花って感じがしていた」

「気のせいだよ。モテたこともないし」

　そう謙遜する艾。

　いやいや、彼女は魅力満載だ。

　ツインテールが特徴的で可愛い。

　性格も明るくて可愛くて、なにより可憐だ。

　天真爛漫(てんしんらんまん)という言葉がよく似合うと思う。

　これほどの美少女なら、彼氏のひとり居てもおかしくはない。

「気づいていないだけさ」

「え、それって、早坂くんは私を意識してくれてるってことかな？」

「……あ、当たり前だろ」

「へ～、それは意外だったな～」

　意識もなにも、肉体的接触は散々している気がする。

　けど、こうして二人きりで話す機会は少なかった。こんなタイミングは中々ないだろう。お互いをもっと知る為に、親睦を深める為にも、俺は艾のことを知りたいと思った。

「そら、台所についた」

「支えてくれて助かったよ」

　立たせようとするが、艾はやっぱり無茶をしていたようでバランスを崩しかけた。だめだこりゃ。俺が支えるしかない。

「肩を貸す。このまま料理してくれ」

「……こ、この運動会の二人三脚みたいに？」

「そうだ。これしか支える方法はない」

　そこそこ密着しているし、艾の息遣いだとか匂いがハッキリと分かる。

　驚くべきことに艾は、天音や北上さん以上に細身だってことが分かった。体重も軽いようだ。

「仕方ないなぁ。じゃあ、簡単な料理にしよっか」

「おう、分かった。指示を出してくれれば動く」

「お願いね」

　俺は艾の指示に従い、包丁を渡したり食材を準備したりした。隣で見ていても、艾の手際の良さに驚かされた。

　無駄なくスムーズに料理を進め、ついにオムライスが完成した。

　な、なんだこのメイド喫茶とかで出てきそうな完璧なヤツ。

　黄色いお山が出来ている。

　ケチャップでハートマークなんて描いてくれてるし！

「凄いな」

「これで完成っと」

「もしかして、メイド喫茶で働いてた？」

「な、なんで知ってるの！？　誰にも話したことなかったのに！」

「地元にメイド喫茶なんて一店舗しかなかったからな。ということは『にゃんにゃん邸』で確定だな」

「……う」

　大当たりか。艾がメイド喫茶のバイトをしていた過去があったとはな。だから料理が上手いのか。調理も担当していたのかも。

「面白い情報を得た」

「誰にも言わないでよ。私の黒歴史なんだから」

　涙目になられ、俺は言いふらさない方がいいなと感じた。そんな気もないけどね。

「オーケー、俺を信じろ。それより、さっそく食べても？」

「もちろん」

　リビングへ移った。

　銀のスプーンを手に取り、俺はオムライスをいただく。

　……んまッ。

　口の中で卵がトロトロととけていく。

　チキンライスも完璧だ。

　鶏肉多めで幸せ！

　ケチャップはレストランで使用される高級品。そのせいか、濃厚で凄く美味しい。

「美味い！　艾、これ美味いよ」

「良かった……久しぶりだったから、上手くいくか心配だったから」

「完璧だよ。ほら、艾も食べなよ」

「で、でも」

「せっかくだから」

「うん、ありがとう」

　間接キスを気にしているのか、艾は顔を赤くしていた。可愛いところもある。

　ようやくスプーンで掬ってオムライスを口へ運んだ。

「どうだ？」

「美味しい～！　我ながら完璧！」

　元気を取り戻した艾。良かった。負傷して落ち込んでいたから、少しは笑顔が戻って良かった。

　それから談笑しながらオムライスをいただいた。

　楽しい食事を終え、茶をゆっくりと休息を堪能する俺。

　気づけば艾が俺の方へもたれ掛かっていた。疲れて眠ってしまっていた。

　艾の寝顔はこれが初めてだ。子猫のように可愛い。これを見れただけでも俺は幸せだ。