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夜襲作戦

　拠点へ戻ると、そこには千年世が立っていた。

「ご無事でなによりです！」

「千年世もよくやった」

　千年世にケガはない。家も無事だった。

　となると、島に来たホワイトウォーターは壊滅したって認識で良さそうかな。

　家の中に戻り、みんなと合流を果たした。

「おかりなさい、早坂くん！」

「ただいま、天音。こっちは変わりないか？」

「うん、特に問題なし。そっちは？」

「こっちは敵を排除した。恐らく全員倒したはずだけどね」

　桃枝のドローン映像に視線を移す。

　そこにはオーハ島全体のマップが映し出されており、脅威はないとAIによって判定されていた。これならもう襲われる心配はない――はずだ。

　けれど、俺はなにか嫌な予感がしていた。

　気のせいだと思いたいけど。

　◆◆◆　奥武島　◆◆◆

「やはりか」

　ホワイトウォーターのボスは、オーハ島で起きていた爆発と戦闘に納得していた。

「ボスの予想通りでした。彼等は武器を持ち、罠を張っていた」

　なぜか生存しているメイスが直ぐ隣の島を見て驚く。

　そのまた直ぐそばでロスも冷やっとしていた。

「ボスの指示通り、捕虜を使って様子を見る作戦が上手くとは」

「わざわざ本国から連れてきたからな」

　そう、オーハ島で死亡したのは捕虜だった。ボス、メイス、ロスは死んではいなかったのだ。

　ボスは、こうなることを予見して先に捕虜を使い様子を見たのだ。

「しかし、よく分かりましたね」

　驚くばかりのメイスは、戦闘準備をしながら感心していた。

「多くの激戦地を切り抜けてきたからな。その経験が私を強くした。いいか、メイス、ロス。十分後に我々が向かう。罠の位置は全て頭に叩き込んでおけ」

「「了解」」

　ホワイトウォーターの本当の夜襲がはじまろうとしていた――。

　◆◆◆　オーハ島　◆◆◆

　ホワイトウォータの撃退が終わった。

　だが、まだ残党がいるかも分からない。

　しばらくは見張りを交代で警戒することに。

　今日のところは様子見かな。

　俺は寝ずに一夜を明かすことにした。

　――翌朝。

　無事に夜が明けた。

　あれから襲撃はなく、敵はあの三人組だけと理解した。これ以上はないと信じたい。

「眠いな……」

　一睡もせず、ネットや動画を見ながら時間を潰した。さすがに眠い。

「お疲れ様、早坂くん」

「おう、天音。夜明けのコーヒーありがと」

　天音からカップを受け取り、俺はコーヒーを飲んだ。脳が少し回復した。

「あれから何もなかったね」

「うん、ホワイトウォーターは壊滅したのかもしれないな」

「三人だけだったのかな」

「ネットで海外掲示板を調べていたんだが、ホワイトウォーターは縮小しているようでな。人数もかなり小規模になっているという。だから、そんなに人数はいないはず」

　日本へ大人数で来るほどアホではないだろうし。

　つまり三人あたりがベストなわけで、夜の人数からして間違いない。

「そっかぁ、じゃあ安心だね」

「ああ、また襲撃があっても俺がなんとかするさ」

「頼りにしてるよ、早坂くん」

　それから、俺は仮眠を取ることにした。朝になればもう大丈夫だ。

　そのままリビングで横になり――直ぐ眠った。

　…………。

　体を揺すられた。

　ふと目を開けると、そこには艾(よもぎ)の姿が。なんだか珍しい。

「おはよ、艾」

「おはよう。もう夕方だよ」

「なにっ、もうそんなに経ったか……。みんなは？」

「みんなは島を守るためにトラップ再設置とか、周辺に敵がいないか見回り中だよ」

　そうか。俺はあれから随分と眠っていたようだ。仮眠のつもりが完全に寝落ちしていた。けど、何事もないようで良かった。

　安堵していると艾が立ち上がった。

「ケガはもう平気か？」

「う～ん、まだ本調子ではないね。とりあえず、早坂くんにお礼の料理を作ってあげるよ」

「えっ、艾って料理できるんだな」

「ふふーん。これでも家庭的なんだよ」

　自信満々に腕を捲る艾。そういえば、彼女とはあんまり話すタイミングがなかった。これは良い機会かもしれないな。