6．胡蝶の夢③ 不思議と悪い気はしなかった。
◇ ◇ ◇
目を開けると人の顔があった。だからダンは慌てて立ち上がろうとした。そうしなければ、次に待っているのは痛みだから。
しかし自分を見るその目に、憎悪ではなく心配の色が浮かんでいるのを見て、動きを止める。
「あ、気がついたみたいです」
「大丈夫？ あなたさっき倒れたのよ」
見知らぬふたりの女――大人ではないが、ダンよりも年上なのは確実だった――がこちらをのぞき込んでくる。どうやら自分は、あおむけに寝転んでいたようだ。
注がれているのは、突き刺さるような視線ではない。温かく、包み込むようなまなざしだ。緋色と空色。それぞれ吸い込まれそうなくらい綺麗な瞳で、ダンは初めて、他人の目から自分の目をそらしたくないと思った。
ふたりが優しく抱き起こしてくれるものだから、ダンはどぎまぎしてしまった。こんなに優しくしてもらったことは、少なくとも記憶にある限りでは一度もない。
焦げ臭さが鼻につく。
不思議に思って見回すと、村の方から煙が上がっていた。
「……火事？」
「そうだ」
新たな声に振り向けば、やはり新たな見知らぬ男。
こちらは女ふたりと違って、特に優しさも感じさせない、冷えたまなざしを向けてきた。
だが不思議と悪い気はしなかった。ぬくもりはないが、その代わり怒りや恐怖のような熱も感じなかったから。
赤髪の男は淡々と続ける。
「俺たちが来た時にはもう火の手が回って、どうしようもなかった」
「残念だけど、村の人たちはみんな……」
「ごめんなさい……」
申し訳なさそうに言う彼女らを見上げて、ダンは聞いた。
「みんな死んだの？……火事で？」
答えたのは男だった。
「そうだ、ひとり残らず死んだ。お前の呪いじゃなくて、火事で死んだ」
「火事で、死んだ……」
それが不思議なことのように――まるで何百回と繰り返してきた張りぼての事実が剝がれ落ちたかのように――信じられなくて、地面を見下ろしてつぶやく。
「呪いじゃない……僕のせいじゃ、ない？」
「ああ、お前のせいじゃねえ」
男が近寄ってきて、ダンの頭に手を置いた。
「だから安心して、お前も死ね」
「……そっか。僕のせいじゃ、ないんだね……よかった」
うれしくてうれしくて、ダンは目を閉じた。
もう繰り返さなくていいのだと思った。
そう思った自分が不思議だったけど、気にならなかった。だって信じてもらえたことが、こんなにもうれしかったから。
身体を傾けると、誰かが優しく抱き留めてくれた。そのまま膝枕の姿勢にもっていってくれたので、遠慮なく横たわる。
いい匂いがした。きっと忘れてしまったいつかの昔、お母さんはこうして膝枕をしてくれたのだ。
ダンは眠った。
泣きたいくらい、心地良い眠りだった。
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