3．深紅の街① 見ての通りの流族
◇ ◇ ◇
「やだね」
「そこをなんとか」
「断固拒否だ」
「でもウィルさんの身を守るためにも」
「俺のためなら、なおさら俺が自分で考えるべきだろ。で、考えた結果反対だ」
「ウィルさん！」
ふたりして街道を進みながら、業を煮やしたようにミスティが声を上げる。
それでも俺は首を縦に振らず、街道脇の草木へと適当に視線を流した。
「絶対にごめんだぜ。ツノなんて誰が付けるか」
◇ ◇ ◇
メリアラソーンは大陸有数の大都市だ。特産品は、燃えるような赤い花弁をもつメリアラの花。
春には満開のメリアラが街中至る所にあふれ、鮮やかで情熱的な景観をつくり出す。深紅の街といわれるゆえんである。
だが華やかな街にも、いや華やかだからこそ、当然格差は存在する。
特にメリアラソーンは、大陸中心部から離れているため神都の目が届きにくく、差別が公然と横行している。実のところ深紅の街という言葉には、そういった意味も込められていた。つまりは深紅の――焰族の街だと。
ちなみに無角者は問題外。メリアラソーンにおいて無角者は、生命権すら危うい扱いで、よってメリアラソーンに無角者の住民はいないとされている。
「ね、ね？ だからメリアラソーンに入るなら、無角者であることは隠した方がいいんですって！」
案内冊子をぱしぱしたたきながら必死に訴えてくるミスティに、俺はすげなく答える。
「今みたいにフードかぶってればいいだろ」
「それじゃああからさまですよ！ 以前立ち寄ったぺんぺん村でもばれてたじゃないですか！」
「じゃあそもそも寄らなきゃいいじゃねえか。というか元々俺はそのつもりだったし」
「なに馬鹿言ってんですか！」
まるで俺が世界一の愚か者だとでもいうように、ミスティは目を見開いた。
「メリアラは、世界三大宝花っていわれるほどの花なんですよ⁉ ここで無視するなんて押し花コレクターの名が泣きます！」
「存分に泣けよ」
「ああもう！――いいですか？ メリアラの花は今が旬！ 加えて開催中の花祭りを堪能するには、少なくとも三日間必要です。だからわがまま言ってないで、しっかり対策取ってくださいよ！」
「人の意見を当然のごとくわがままに分類すんなよ」
「あたしもツノを付けることをお勧めするわ」
突如として割って入った声に――俺もミスティもぴたりと口をつぐんだ。同時に足も止まる。
俺たちがいるのは、メリアラソーンへと続く街道。有名な花祭りが開催中ということもあって、歩道横の馬車道は度々、その存在意義を誇るように土煙を上げている。
前方に目を凝らせば、俺らと同じ徒歩の旅人の姿を、それなりの数確認できる。となれば当然、後ろにもいるだろう。
だから誰かに会話を盗み聞きされたとしても、それ自体はなんら不思議なことではない。
が、
「……なんだお前？」
俺は胡散くさいものを見る目つきで、背後を振り返った。誰かは知らないが、さも当然のようになれなれしく話しかけてくるやつなど、まあ大体ろくなやつじゃねえ。
「あたし？ あたしはキッカ・アンダーソン。見ての通りの流族よ」
自らの胡散くささに自覚があったのか、そいつは即座に名乗りを上げた。
女である。見ての通り流族の。
年は、俺やミスティよりも二、三歳は上だろう。俺よりも拳ふたつ分ほど背が高く、動きやすそうな旅装に身を包んでいる。無駄な露出を控えた格好から、最近流行っている『なんちゃって旅人』でないことがうかがえる。
その代わり……という訳ではないのだろうが、指通りの良さそうなピンクの髪を、女――キッカだっけか？ 変な名前だな――は肩の下まで伸ばして、惜しげもなくさらしていた。豊かな髪に溺れるようにして、朱色の双角が垣間見えている。
「ごめんね、急に割り込んじゃって。でもあなた、それでメリアラソーンに行くのは自殺行為よ」
「あんたには関係ねえだろ。余計なお世話だ」
「それがあるのよ」
「どういうことです？」
と、ミスティ。
