鬼女と生贄の話

一章

鬼女と生贄の話 2/3

前回の続きです。お時間よければぜひ

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「着いたぞ、ここがうちの家じゃ」

　鬼女に案内され、１つの家へとたどり着いた。

　その家はお世辞にも綺麗とは言い難い。植物が壁を伝ってはえ、奥の方に至っては木と同化してしまっている。

「ほれ、入れ」

「は…はい…」

　引き戸から中へ入ると、外見と違い綺麗な居間が見える。だが、“綺麗”だけでは隠しきれない木材の劣化が所々に見られた。

　部屋の中央には囲炉裏があり、弱々しい炎が揺れている。鬼女はそのすぐ横へ座った。

「どうした童。上がらぬのか？」

　少年は黙り込み、玄関口から動けずにいたが、怯えつつ鬼女がいる居間へと上がった。

「さてと…ここがこれからおぬしが、１０年間過ごす家じゃ」

「…」

「…軽く案内でもしようかと思うたが、腹が減ったのう。先に飯にでもするか」

　鬼女は囲炉裏に火を起こすと、立ち上がって大きな壺の前へと移動した。その中に手を突っ込み、魚を２匹掴み上げる。

「今夜はこれでよいか…」

　そう呟き、魚を串に刺して焼き始めた。

　魚の焼ける匂いが少年の鼻に届く。少年は唾を飲み、顔を背け、腹が鳴るのを無理に抑えた。

「…何してるんじゃ」

「ぁ…いやっ…」

　自分が食べようとしている魚を狙っていると思われれば、怒らせてしまうかもしれない。

　少年はそう思い、必死に耐えた。

「…もうよいじゃろ」

　焼き魚の香りが漂う中、鬼女の声が耳に届く。

　だが、今はそれどころでは無い。腹の音が鳴らないようにする事で、精一杯だった。

「おい、童」

「…っ！」

　体がびくりと震える。『気付かれてしまった』…そう思った。

「何をしておる、顔をあげよ」

「…っ」

　怒らせてしまった…怖い…

　だが、背くわけにもいかず、震えながら顔を上げた。

　だが、目の前には湯気を上げる焼き魚が差し出されていた。それを握る鬼女の手も見える。

「…え？」

「じゃから何をしておる。はよう受け取れ」

「…ぁ…は、はい…」

　焼き魚を受け取る。持っている手に熱が伝わって来た。

　だが、少年は困惑している。

「…あ、あの…」

「なんじゃ？」

「こ…これ…食べて良い…ですか？」

「…はぁ？」

　尋ねると、鬼女は不思議そうな表情を見せた。

　だが、少年も不思議そうな表情をしている。

「当たり前じゃろう…なぜ、自分の分が無いと思うたんじゃ」

「ぇ…だって…」

　鬼女は当たり前の事を言っている様子だが、少年にとってこれ程不思議な事はなかった。

　鬼女のいる山へと送り出される前。まだ村にいた頃の少年は、昼中も夜中も外にいた。

　親も兄弟も、頼れる人もいない。家など無く、村の端にある大きな木の下が彼の普段の居場所だった。

　人前に出れば子供からはうしろ指を指され、大人からは嫌悪の目で見られる。

　少年は捨て子だった。それも、他の村の人間が、勝手にこの村へ捨てていったのだ。

　勝手に住み着いた小汚い子供に、救いの手を差し伸べる者は誰一人としていない。

　少年は生きるため、そして少しでも村の者達から好かれるため。毎日糞尿を集めて捨てる仕事をしていた。

　だが、それは“不潔だ”と逆効果となり、彼は村で蔑まれていたのだ。

　そんな彼にとって、“食事を貰う”と言う事は産まれて初めて事…それと同時に、理解できる事では無かった。

「…おぬしに何があったのか知らぬが、冷める前にそれを食え」

「…で、でも…」

　少年は困惑し、一向に手に持った焼き魚を食べようとしない。

「ふむ…そうじゃな」

　鬼女は少年に指を指した。

「１０年後におぬしを喰うと、言うたであろう？じゃが、今のおぬしは骨と皮だけじゃ。いざ喰うとなっても、骨と皮は嫌じゃからのう。今からしっかりと蓄え、食べ応えのある体にしてもらわなければいかん」

「…！」

「分かったらさっさと食え。あと、その体も洗ってやらぬとな。汚くては食えたものでは無い」

　少年は食べられてしまうと言う未来を聞かされたのにも関わらず、目を輝かせた。

　産まれて初めてまともな食べ物を食べられる。今まで食べてきた捨てられた残飯や、苦い雑草などでは無く…

　今まで食べてきた物を思い出すが、頭から振り払い焼き魚へかぶりつく。

「ああ、あとうちとおぬしが両方家にいる間は、呪いが起こらぬようにしておいた。ひょんな事で死なれては困るから…の…」

「ぅ…うぅ…」

「ぬ！？ど、どうした！？」

　少年は焼き魚を噛み締めたまま、涙を流していた。

　その様子に鬼女は困惑する。

「お、おぬし…どんな生活をしておったんじゃ…」

「ぐすっ…お、美味しい…です」

「そ、そうか…なんも味付けしとらんがのう…」

　少年の予想外の反応に、鬼女は慌てている。

「あ…ありが…」

「い、いや…礼などいらぬわ！」

「…でも…」

「よいか？おぬしの役目は、うちを楽しませる事じゃ！妖術を学ぶには、それなりに体調が良くないといかん。ならば、うちが食事を用意するのも当然の話じゃろうが」

　少年は若干驚きながらも、微笑んでうなづいた。

「まったく…おぬしは自分の立場が分かっておるのか？」

「…分かって…ます」

「そうは見えんがのぉ…」

　鬼女は不思議に思いながらも、自分の分の焼き魚を口へ運ぶ。

「…今日はそれしか用意出来ぬが、明日からはもう少しマシな物を用意しよう」

　焼き魚を嬉しそうに頬張る少年を横目で見ながら、呟くようにそう言った。すると、少年は嬉しそうな声を出す。

「…！…ありがとう…！」

「…ふ、ふん…食べ応えのある体になってもらわねば、困るからのう」

「うん…頑張って、大きくなる…！」！

「ほんとに立場を分かっておるのか…まぁ良い。妖術も明日から教えてやるからの。せいぜい１０年後に喰われぬよう励め」

「うん…！」

　それから、何度も季節は移り変わり、少年は鬼女から日々妖術を学びすくすくと育った。

　しかし、着実に“１０年後”は近づいているが、少年が鬼女の元から離れる事はなかった。

　− １０年後

　強い雨風が吹く中。山の中の一軒家にぼんやりと明かりがついていた。

　その明かりの元にあるのは囲炉裏。そのすぐ横で２人の影があった。

「おーい、肩を揉んでくれんかの」

「分かりました」

「あぁ〜…そこじゃそこじゃ…」

　姿形変わらぬ鬼女の肩を、成長した少年が揉んでいる。食事を終え、後は寝るだけと言う時に鬼女が肩を揉むよう少年へ言ったのだ。

「無理して重い物を持つからですよ」

「やかましいわ。年寄り扱いするで無い」

　少年は鬼女に臆する事なく、年寄り扱いをする。彼は穏やかな性格に育ったものの、稀に鬼女を小馬鹿にする様な発言をしていた。

　だが、鬼女はそれをあまり気に留めていない。

「しっかしまぁ…おぬしはいつまでここにおるつもりじゃ？」

「…」

　鬼女のその問いかけに、少年はピクリと反応する。彼は未だ呪いを解くことが出来ずにいたのだ。

「…まだ、呪いは２つとも解けていないいので」

「うーむ…おぬしの実力なら、簡単に解けると思うんじゃがのぉ…」

　少年は鬼女から教わった妖術を、確実に物にしていた。しかし、一向に呪いを解く事が出来ない。それを鬼女は不思議に思っていた。

「…“師匠”は、僕を逃したいのですか？」

「…ぬ！？いや、そうではないぞ！？おぬしを喰う気満々じゃぞ！？」

　鬼女は慌てて否定をする。そこに、少年はさらに続けた。

「…じゃあ、いつ僕を食べるのです？」

「ぬ！？い、いや、それはまだ…」

「もう半年くらい前に、あれから１０年経ちましたよ」

　すると、鬼女は露骨に目を逸らす。

「いやっ…そのっ…お、おぬしはまだ肉が少ないのじゃ！もう少しだけ、待ってやってもよかろう！」

「…そうですか」

「そ、そうじゃ！じゃがまぁ、その間に逃げられてしまえば、どうにもならんがのぅ！」

　それは、鬼女が半年前から言い続けている言い訳だった。

「…でも、僕はずっとここにいても良いんですけどね」

「ぬ、ぬぁ！？」

「師匠の事、好きですから」

「っっっ！じゃ、じゃからそれは偽の愛だと言うておろう！」

　そう言う鬼女の表情は、嬉しそうにも見えなくは無い。

　だが、すぐに表情を曇らせてしまった。

「…何度も…言っておろう。おぬしは人の子…こんな醜い鬼のそばにおるより、人の里へ帰った方が良いのじゃ」

「…」

　鬼女は、１０年を共にした事で少年へ心を許していた。

　初めこそ、鬼女は彼を『喰うぞ』と怖がらせていが、その態度はそれの正反対。共に食事し、共に狩りをし、いつ何時でもそばにいた。

　それ故に、少年へ愛着でも湧いたのだろうか。鬼女は本来の目的と、矛盾する事を言ってしまう。

「…その呪いはうちには解く事が出来ぬ。何としてでも、おぬしが呪いを解く事が出来る様にしてやるからの」

　それを聞いて、少年はくすりと笑った。

「…では、ここで約束してください。“呪いが解けるまで、僕をそばに置いておく”と」

「…呪いをかけた、うちが言うのも何じゃが…こんな醜い鬼のどこがいいんじゃかのぅ…？」

「師匠を醜いと思った事は、１度もありませんよ？」

「ぬっぅ…まぁ良いじゃろう。約束しよう。呪いが解けるまで、そばに置いておく」

　鬼女は複雑そうな表情で答えだが、若干笑みもこぼれていた。

　…だが、その約束が果たされる事はなかった。

　その日の夜中。山の麓の村の者達が“鬼狩り”と称し、山へ攻め入って来たのだ。