鬼女と生贄の話

一章

鬼女と生贄の話 1/3

初投稿です。

よろしくお願いします。

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鬼女と生贄のお話　1/3

　昔々ある所に、それはそれは恐ろしい鬼女（きじょ）が出ると言う山があり、麓にある村から大変恐れられていた。

　しかし、その山は村にとって薪を集めるために必要なものだった。

　薪を集めるために、山へ入った若者がいつ襲われるか分からない。そんな恐怖を毎日のように味わっていた。

　そこで村人達の間で、“生贄”を差し出し、鬼を宥める事が決められた。

　今夜は、その生贄を山へ送る日だ。

「…で、おぬしがその生贄か？」

　暗い山道の中、その問いに少年は震えながらうなづいた。

　今、その少年の目の前には鬼女がいる。

　額には長いツノ、地につきそうな程長い髪。そして、鮮やかな着物に身を包んでいる。

「そうかそうか…おぬしが生贄か」

　鬼女はその少年へ向かい、大きな口を開け…

　ため息をついた。

（生贄が欲しいなど、一言も言っておらんぞ？なぜあの馬鹿どもは、いきなりこいつをよこしたんじゃ）

　鬼女は生贄の事を全く把握していなかった。

　しかし、心当たりはある。

「…」

　鬼女は少年を軽く見回してみる。すると、服にふくらみを見つけた。

「おい童（わっぱ）。隠している物を出せ」

「…っ！？…ぇ…ぁ…」

「はよう出せ。喰ってしまうぞ」

　脅された少年は、服の中から小さな“脇差”を取り出しす。鬼女はそれを奪うように手に取る。

「ふん…やはりのぉ。生贄を装いうちに近づき、殺すつもりであったのだろう？」

「ぁ…ぅ…」

　唯一の武器を取り上げられ、企んでいた事を見破られ、少年は絶望した。

　小さな体で鬼に敵うはずがない。何も抵抗出来ずに喰われてしまう…と。

　だが、鬼女は呆れていた。

「…どうせ、村の者にそう指示されたのであろう？」

「…」

　少年はボロボロと泣き、ガタガタと震えながならうなづいた。

（…そんなこったろうと思うたわい。どうせこの脇差も…ほれ、中の刀身はボロボロじゃ）

　鬼女がその脇差を抜いてみると、中からはほとんど崩れ落ちてしまっている刀身が現れた。

　それを村の大人から持たされたとなれば、その理由は１つ。

　この少年は、大人に騙されて“間引き”されたのだ。

「所詮はあの馬鹿どもが考える事じゃのう…」

　それが、口減らしによるものなのか、それとも本当に鬼女を宥めるためなのかは分からない。

　だが、村の者がこの少年をよく思っていない事は、明白だった。

「ふん…つまるところ、うちを襲わせ、逆上したところでおぬしを喰わせるつもりだったのだろうな」

「…ぇ…？」

　それを聞いた少年は、そう声を漏らした。

「分からぬか？村の馬鹿どもは、わざとおぬしにこーんなボロボロの脇差を渡したんじゃ。これは、おぬしに死ねと言っているようなものじゃろ？」

　少年によく見えるよう、抜いた脇差をつき出す。それを見て少年は驚いた様子を見せた。

「…そんな…」

「おぬしは騙されとる。そもそも、鬼を退治するならば、童の力では無理じゃろうて」

　少年はそれを聞き、崩れ落ちた。まさか自分が既に見捨てられていたなど、夢にも思っていなかったのだろう。

（しっかしまぁ…ボロボロな童じゃのう。まるで、ろくな生活もさせてもらえなかったようじゃ）

　少年の服はあの脇差に勝る程ボロボロで、少年自体かなり汚れている。所々には怪我が放置されたような跡もあった。

　髪は伸び放題、体は痩せ細り草履すら履いていない。

「…なるほどのぉ」

　それを見て、鬼女は１つの考えが生まれた。

　崩れ落ち、声も上げずに泣き続ける少年へ話しかける。

「さて…騙されていたとは言え、おぬしはうちを殺すつもりだったのよなぁ？ならば返り討ちにした今、それをどう扱おうとも文句はあるまい？」

「…ぁ…」

　少年の顔から血の気が引いていく。鬼女は両手を広げてにじり寄った。

「くくく…頭から喰ろうてやろうか？それとも、生きたまま体を刻んでやろうかのぉ？」

「…ひっ…」

　少年は逃げようと踵を返して走り出す。だが、腰が抜けてしまっているのか、その場で転んでしまった。

　すかさず、鬼女が少年の着ている服の襟の部分を掴み、持ち上げた。

「決めたぞ…うちの命を狙う愚かな童はこうじゃ！」

　突然、少年の視界が塞がれる。鬼女の手が、彼の顔を覆ったのだ。

「…！…！」

「じっとしておれ、すぐに終わる」

　その言葉通り、少年はすぐに解放された。

　特に怪我もなく、掴まれた頭部も無事だ。困惑する少年へ、鬼女は言った。

「くくく…おぬしには呪いをかけた」

「そ…そんな…」

　少年は再び絶望した。自分にかけられた呪いとは一体…

「ある程度うちから離れると、死んでしまう呪いじゃ」

「…ぇ？」

「ほれ、うちが離れれば…」

　鬼女はそう言いながら、後ろへ歩いて少年から距離を取っていく。

「…ぅぐぅ！？」

　すると、少年が激しく苦しみ出した。その場でうづくまり、苦しそうに悶えている。

「そして、近づけば…この通りじゃ」

　鬼女が少年へ近づくと、その苦しさが消えていった。

　それを見て、鬼女はニヤリと笑う。

「おぬしのような童を喰っても、肉は少ないし不味くて敵わん。じゃから、10年後…成長したおぬしを喰ろうてやろう」

「…うぅ…」

「じゃがその間、ただ待つのも退屈というもの…」

　そう言うと、鬼女は人差し指を立てた。

「うちと１つ勝負をしよう」

「…！」

「これから１０年間、おぬしはうちから妖術を学べ。もし、その間にうちを勝る妖術を身につけられたのなら…その呪いを解き逃げるでも、もう１度うちに挑むでも自由にせい」

「…」

「じゃが、もし身につけられなかったら…その時は、残酷な方法でおぬしを喰ろうてやるからのぉ。分かったか？」

　少年は黙ってうなづいた。

「くくく…良いぞ。その呪いはおぬし自身でしか解く事が出来ぬからな…せいぜい足掻いてうちを楽しませよ」

　しかし、鬼女は何かに気がついたような様子を見せ、顎に手を当てた。

「…じゃが、これではあまりにおぬしが不憫じゃな。…ほれ、も１つ呪いをかけてやろう」

　鬼女が再び少年の頭へ手を乗せる。すると、少年の様子が変わった。

　先ほどよりも顔が若干赤い。それを見て、鬼女は再び笑う。

「こんなに醜い鬼へ、人の子のおぬしが心惹かれてしまう呪いじゃ。さぞ、屈辱よなぁ」

「…！？…？」

「じゃが、１０年間恐怖を抱く相手と過ごすのは難儀じゃ。心惹かれているとなれば、少しはマシじゃろうて」

　少年は先程まで…いや、今も恐怖を抱いている鬼へ対する感情に困惑した。

「くくく、喜べ童よ。これから１０年間、心寄せる相手と１つ屋根の下で過ごせるのじゃからな」

「…」

「…じゃが、その愛は偽物じゃからな。決して忘れるでないぞ」

　そう言い、鬼女は山奥の方へ振り返った。

「ほれ、行くぞ童。あまり離れると、本当に死んでしまうからの」

「ぁ…あの…」

「なんじゃ？」

　歩き出した鬼女を、少年は呼びとめる。少年には、疑問に思う事があった。

「な…なんで…すぐに食べない…ですか？」

　それは、“なぜ自分は生かされたのか”だ。

　鬼女の言う通り、自分は彼女を殺すのが目的だった。

　だが、彼女はそれを知っても、一切報復することもなく自分を生かした。

　“呪いを解くため、妖術を学べ”と言うのも、なぜそんな回りくどい事をするのか…それも、１０年と言う長い期間だ。

　“不味いから食べない”と言っても、そんな長い期間を待つ必要はあるのだろうか？

「…なんじゃ？おぬしは今すぐに喰われたいのか？」

「ぁ…ちがっ…」

「…そうじゃのぉ…」

　鬼女は少しの間考える様子を見せた。

　そして、妖しく笑い応えた。

「…単なる暇潰しじゃ」

　鬼女はそう言い、再び歩き出した。少年は慌ててその後を追いかける。

「…」

　だが、少年はもう１つ疑問を持っていた。

　先程の彼女の『あまり離れると、本当に死んでしまうからの』、そして『その愛は偽物じゃからな。決して忘れるでないぞ』と言う発言。

　少年からしたら、その発言はどこか自分の身をあんじているかの様に感じられた。

　その微かに感じられた優しさ、それを鬼女の背を見ながら考えるが、その答えは出なかった。

　暗く風の音と獣の鳴き声がどこからか響く山の中。１人の鬼女と１人の少年が、誰にも見られる事なく歩いていった。