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Chapter 1 episode: Kai

　授業中の静かな校舎内に、ペタ、ペタ、と上履きが床を打つ音が虚しく響く。

　美柚から開放されたあと、外来向け出入り口から中に入った蓮は途方に暮れていた。

　――校舎が大きすぎて、職員室がどこかわからない……

　建物は見た目以上に奥行きがあって、階数も多い。気がつけば、ひとりコンクリートの中をさまよっていた。

　――まさかこの眼鏡は方向感覚まで狂わせるのか!?

　生来、方向音痴であることをすっかり棚に上げて、目的地が未だ見えない現実に戸惑った。

　恥を忍んで位置を尋ねようにも、周囲には人の気配がまるでない。

　結果、途方に暮れるしかなかった。

　それでもあきらめずに進んでいくと、他の廊下より幅のあるやや開けたところに出た。

　もはや、今何階なのかさえわからないが、状況がわずかでも変化したことに喜びを感じ、周りを改めて見回した。

　向かって右側に、ずらりと無機的な扉が並んでいる。

　明らかに教室という雰囲気ではない。

　倉庫か、部室棟だろうか。表示が何もないことに違和感を覚えるが、少なくとも教室棟から離れたようで、内心ほっとした。

　職員室に近づいているはず――そう信じたかった。

　見知らぬ学校の見知らぬ校舎、その中を訳もわからず歩くというのは、さすがにわずかな不安を覚える。

　我知らず慎重に歩いていると、前方に不自然な〝もの〟が現れた。

　曲がり角からニョキッと出てきた手が、ゆっくりと『おいでおいで』している。

「……………………」

　あまりの不自然さに、警戒心ばかりがつのっていく。

　誰か他にいないのかと辺り一帯を見回しても、助け船を出してくれそうな人はいなかった。

　逃げるのも怖いような気がして、逡巡してしまう。

　視線の先では、怪しげな男の手が未だゆらゆらと動いている。

「…………」

　あんな程度のものを警戒するのもばかばかしくなってきた。

　苛立ちまぎれに舌打ちして、とりあえずそこまで行ってみることにした。気が進まないが。

　すたすたと近づいていくと、ふとあることに気がついた。

　――なんかデカい？

　遠くから見たときにはわからなかったが、その手は意外と大きかった。

　まぎれもなく男のものだが、まるで意図がわからない。

　念のため荷物を置き、剣袋を右手に持ってゆっくり近づいていく。

　あと三歩、というところで、肝心の手がすっと消えた。

「？」

　――気配も消えた？

　あえて内側の壁に沿ってゆっくり進む。

　先に剣袋の先端だけ出し、反応がないことを確認してから片目だけでのぞき込んだ。

　――いない。

　と思った次の刹那、強烈な力で左の肩を摑まれた。

　――何っ!?

　急ぎ振り返ると、背後に黒髪の大男が立っていた。

「こんな時間に校内をうろちょろしているなんていい度胸だ」

　細面の顔にあか抜けない眼鏡をかけ、その奥に見える瞳はなぜか暗い。

「ちっ」

　驚きで動きを止めてしまった自分を呪いながら、すぐさま反転して距離をとろうとした。

　が、動かない。

「じたばたするな、問題児」

「問題児じゃない」

「問題児に限ってそういうことを言う」

　うっと詰まったことを悟られないように、すぐに言葉を発した。

「……そっちこそ、なんだ」

「教員だ。さぼりは許さん」

「さぼってない。今日、転校してきたんだ」

「な、何？」

「放せ、大男」

「先生と呼びなさい。……しかし、また早とちりか」

　あいつに怒られそうだ、などとブツブツ言いながら、男は蓮の肩からようやく手を離した。

「ところで」

　と、蓮。

「職員室はどこだ」

「聞き方というものがあるだろう。親の顔が見てみたい」

「母親はしっかりしている」

「父親は駄目ということか」

「ああ」

「なんか不憫だな……」

　指先で眼鏡の位置を直しながら、少年の父とやらに同情した。

「君は道に迷ったのか？　学校で？　いい歳して恥ずかしいと思わないか」

「うるさい。初めて来たところだ。道に迷うのに年齢なんて関係ない」

「まあ、そういうことにしておこう。職員室はこの先だ」

「見ればわかる」

　角を曲がった先が、まさに職員室だった。きちんと表示されている。

「口の減らない奴だな。姉弟の顔も見てみたい」

「うるさい。その話はするな」

『あれ？』、と蓮は首を傾げた。

　――なぜ、姉弟がいることを知っている？

「おい……」

　振り返ると、その姿はすでになかった。

　――霊力は感じなかったが、さっきの動き――

　警戒していたのに後ろをとられ、今また〝消えた〟。

　――霊力は感じなかった？

　そんなはずはない。それを自在に扱えるかはともかくとして、どんな存在にもかならず一定の霊的な力があるはず。

　――やっぱり、この眼鏡のせいなのか。

　すべて眼鏡の影響なのか、それとも。

　――師匠。この眼鏡、なんなんですか……

　蓮は少し疲れた様子で、職員室へつづく廊下をひとり歩いていった。

　そんな少年の後ろ姿を、〔窓外から〕見送る影があった。

「大きくなったな、蓮」

　大男、夏目（なつめ）　戒（かい）は、静かに口の端に笑みを浮かべた。