転生したら霧の精霊でした〜最弱体なのに吸収進化で気づけば世界最強〜

第七話 霧の村、国家の偵察を受ける

　レイガルを封印から解き放ってから、数日。

　俺は再び、霧となって森を抜けていた。

　木々の間を流れる風の向き。土の湿り気。獣の足跡に残る体温。そういったものが、全部「色」と「音」として頭の中に流れ込んでくる。

　その先にあるのは――もう、見慣れ始めた小さな集落だ。

　崩れかけた柵。傾きかけた家。けれど今は、その全部が、前より少しだけ「生きている」ように感じられた。

（ちゃんと、守れてたらいいけどな）

　少しだけ緊張しながら、俺は村の上空で霧を集め、仮体を作った。

　半透明の青年の姿となり、井戸のある中央広場へ降り立つ。

「……お」

　思わず、声が漏れた。

　井戸の周りには、たくさんの人だかりができていた。水を汲む女たちが笑い合い、子どもたちは桶の水で顔を洗ってはしゃいでいる。

　畑の方へ目を向ければ、しおれかけていた苗たちが、しっかりと葉を広げていた。まだ豊作というほどではないが、少なくとも「枯れるだけ」といった空気ではない。

　そんな景色の中で、一人の少女がこちらを振り向いた。

「……ユウト？」

　金色の髪をひとつに結んだミネルが、ぱっと目を見開く。

　次の瞬間、彼女の顔にぱあっと笑顔が咲いた。

「ユウト！　おかえりなさい！」

「ただいま、ミネル」

　その笑顔に、胸のどこかがふっと軽くなるのを感じた。

　駆け寄ってくるミネルの後ろで、他の村人たちも気づき始める。

「あれは……」

「精霊様だ！」

「霧の守護者様が戻ってこられた！」

　口々にそう叫びながら、村人たちが集まってきた。

　老人たちは深々と頭を下げ、子どもたちはきらきらした目で俺を見上げる。

「ユウト殿が村を出てからも、霧の結界はずっと働いておりました」

　村長――ミネルの祖父が、杖をつきながら近づいてきた。

「魔物も、ほとんど姿を見せておりません。水も絶えぬ。畑も、ほれ、この通りじゃ」

「本当に、精霊様のおかげで……」

「やはりあの方なしでは、この村は守れない」

「あの霧の方がいなかったら、今ごろどうなっていたか……」

　周囲から、そんな囁きが聞こえてくる。

　嬉しい。素直にそう思う。

　けど同時に、胸の奥が重くなる感覚もあった。

（“あの方なしでは守れない”か……）

　それはつまり、俺がいなくなった瞬間に、この村が再び簡単に壊れてしまい得る、ということでもある。

　責任が、前よりずっと重くなっている。

「ユウト様？」

　ミネルが、不安そうに俺の顔を覗き込む。

「ううん、何でもない」

　俺は笑って首を振った。

「ちゃんと水も出てるし、結界も安定してる。みんな、よくやってくれたなって思ってさ」

「当たり前です。ユウトが守ってくれた村ですから、私たちも守らないと」

　ミネルは胸を張る。

　そんな彼女の姿を見ていると、「俺一人で守っているわけじゃない」と、少しだけ気持ちが楽になった。

　だが――その平穏は、長くは続かなかった。

　　　　　◆

　数日後の昼過ぎ。

　村の子どもたちが井戸のそばで遊んでいる中、俺は半分霧となって、いつものように村の周囲を巡回していた。

　結界の薄い部分はないか。魔物の気配はないか。森の魔素の流れは安定しているか。

　そんなことを確認しながら、霧を森の縁へ伸ばす。

　その時だった。

（……ん？）

　風の流れとは違う、規則正しい振動が足元から伝わってきた。

　重い靴の音。土を踏みしめる揃った足音。金属の鎧同士が触れ合う、硬い音。

　ただの旅人や商人とは違う。

（これは……）

　ユウトは霧を低くして、草むらの影から様子を窺った。

　森の中の道を、数人の兵士が進んできていた。

　それぞれ胸と肩に金属製のプレートアーマーを着込み、鋭く研がれた槍や剣を携えている。歩き方に無駄がなく、視線の動きにも訓練の跡が見えた。

　そのうちの一人は、腰に小さな魔道具らしきものを下げている。薄く魔力が漏れているのが、霧越しでも分かった。

（領主の……偵察部隊、ってところか）

　予想していたことではある。

　水が湧き、魔物が寄りつかなくなり、痩せた村が急に持ち直し始めたら――普通、上に立つ者は「何が起きているか」を確かめに来る。

　問題は、その「普通」の感覚が、村にとって必ずしも優しくない、ということだ。

「隊長、間違いなくこの辺りです」

　一番若そうな兵士が、手にした簡易地図を見ながら言った。

「先日の税の取り立ての際には、畑はほとんど枯れかけていたはず。それが、この短期間で持ち直したと報告がありました」

「魔物の被害も減っているそうです。村人たちは“霧の守護者”だのなんだのと言っているとか」

　別の兵士が鼻で笑う。

「辺境にはよくある迷信だ。だが、事実として作物が増え、魔物が近づいていないとなれば、無視はできん」

　隊長格の男が低く言った。

　彼の鎧には、他の兵士にはない装飾が施されている。頬には古い傷跡。目は鋭く、状況を冷静に観察しているのが分かる。

　彼らは森の陰から村を見下ろした。

「……たしかに、妙だな」

　隊長が呟く。

「この辺り一帯は、魔獣の通り道になっているはずだ。だが、村の周辺には、ほとんど魔獣の痕跡がない」

「結界でも張っているのでしょうか」

「結界を張れるほどの魔術師が、こんな辺境にいるのなら、とっくにどこかの貴族に招かれているだろう」

　隊長は顎に手を当てる。

「領主様は仰っていた。“この村を特別扱いするか、税を増やすかは、実際に見てから決める”とな」

「特別扱い、ですか」

「強力な加護があるなら、軍の拠点にすることも視野に入れておられるのだろう。だが――」

　隊長は目を細めた。

「まずは、その“加護”の正体を探らねばな」

（……予想より早いな）

　霧越しに会話を聞きながら、俺は苦い顔をした。

　村人たちが、井戸の水や結界に慣れてきて、「平和」が当たり前のものになりかけていたこのタイミングで。

　やっぱり、そう簡単にはいかないらしい。

　村の外れで見張りをしていた少年が、兵士たちに気づいて青ざめる。

　慌てて村に駆け戻り、村長の家へ飛び込んだ。

「じいさま、大変！　兵隊さんが……！」

　ほどなくして、村の中にもざわめきが走る。

「領主様の兵か？」

「税を増やされるのか……？」

「最悪、土地を取り上げられて追い出されるかもしれん……」

　不安と恐怖が、あっという間に広がっていく。

　ミネルが、心配そうに俺の方を見る。

「ユウト……」

「大丈夫。とりあえず、落ち着いて」

　俺はミネルの肩に霧の手をそっと置いた。

「様子を見てから判断するよ」

　そう言いつつも、頭の中ではすでにいくつかの選択肢が浮かんでいた。

　一つは、このまま霧を薄くして存在を隠し、村を「ただの運が良いだけの村」に見せること。

　もう一つは――。

（“管理しきれない存在”として認識させて、下手に触れない方がいい、と思わせること）

　どちらにも、リスクがある。

　隠し通せればいいが、どこかでボロが出れば、その瞬間に裏切りとみなされる。逆に、力を見せつけすぎれば、今度は本気で討伐対象として狙われるかもしれない。

　ユウトは、村の中央で足を止めた。

「……レイガル」

　心の中で名を呼ぶ。

　霧の盟約を通して、遠く空を舞う古代竜との意識が繋がった。

『どうした、ユウト』

　低く響く声が返ってくる。

『少し、相談があってさ』

　ユウトは状況を簡潔に説明した。偵察部隊が来たこと。村の変化に目をつけられていること。今後、領主がどう出るか読めないこと。

　レイガルはしばし沈黙した後、短く答えた。

『中途半端に隠せば、いずれ牙をむかれるぞ』

『……やっぱり、そう思う？』

『力ある存在は、弱さを見せれば食いものにされるだけだ。この世界は、そうやって長く回ってきた』

　レイガルの声には、長い年月を見てきた者の冷徹さが滲む。

『だが、怖がらせすぎても、敵を増やすだけだろ』

『ならば、見せ方を間違えるな』

　レイガルは続けた。

『お前は、あの村の“守護者”だ。ならば、人間どもにもそう認識させろ。“村に住む者たちは、霧の庇護下にある”とな。手を出せば面倒なことになる、と分からせるのだ』

『竜みたいに一掃はしないけど、噛みつけるぞ、ってことか』

『そういうことだ』

　ユウトは小さく息を吐いた。

　怖がらせすぎるわけにはいかない。けれど、舐められるわけにもいかない。

　その中間を探るしかない。

『ありがとな、レイガル』

『礼には及ばぬ。我の居場所にも繋がる話だ』

　そこまで会話を交わし、ユウトは意識を村へ戻した。

　　　　　◆

　偵察部隊が村の外れに姿を現したのは、それから間もなくのことだった。

　村人たちは、畑や家の陰から不安げに彼らを見つめている。

　ユウトは一歩前に出て、村と兵士の間に立った。

　といっても、姿を見せるのはまだ早い。

（まずは、俺が“どこにでもいる”ってことを、分からせておこうか）

　ユウトは霧を濃くし、地面を這うようにして兵士たちの足元へ広げていく。

　土と草の上に、薄く白い靄がかかる。

「ん……？」

　先頭を歩いていた兵士が足を止めた。

「急に霧が……？」

「天気は悪くなかったはずですが」

　隊長が周囲を見回す。

　霧は、村の周囲にだけ濃くなっていた。森や空は澄んでいるのに、村の周りだけがぼんやりと白く霞んでいる。

「これは……」

　隊長の目が細くなる。

「魔術か？」

「結界の一種かもしれません」

　兵士たちの警戒が一気に高まる。

　そのタイミングで、ユウトは霧の中に半透明の仮体を立ち上げた。

　白い霧の中から、ゆっくりと人影が浮かび上がる。

　鎧でも兵士服でもない、簡素な衣服を纏った青年の姿。だが、その輪郭ははっきりしない。身体の一部が霧に溶けている。

「なっ……！」

「幽霊……？」

　兵士たちがざわつく。

　ユウトは、ゆっくりと彼らに歩み寄った。

「ここから先は、霧の守護下だ」

　落ち着いた声で告げる。

　霧が彼の周囲でふわりと渦を巻く。

「足を踏み入れるなら、そのつもりで来い」

　兵士たちが一瞬ためらった。

　武器を構えかけた手が止まり、互いに視線を交わし合う。

「隊長……」

「落ち着け」

　隊長が低く言い、前に出た。

　彼はじろりとユウトを睨みつける。

「お前は何者だ」

「この村を守る者」

　ユウトは、少しだけ口元を緩める。

「ここに住む人たちの、霧の守護者だよ」

「精霊……いや、それ以上か」

　隊長の額に汗が浮かぶ。

「この村の変化はお前の仕業か？」

「“仕業”って言い方はあれだけど……まあ、大体そうだな。水を引いて、魔物を遠ざけて、ちょっと畑を楽にしてやっただけだよ」

　あえて軽い口調で答える。

　兵士たちの間に、妙な沈黙が流れた。

「領主様の命により、この村の状況を確認しに来た」

　隊長は、やがてそう口を開いた。

「村の作物の増加も、魔物被害の減少も、報告通りなら喜ばしいことだ。だが――」

「あまりにも異常すぎる、って？」

「そうだ」

　隊長は頷く。

「このような辺境の村に、王都の大魔術師も真っ青な結界が張られ、水が湧き、作物が突然実る。常識で考えて、あり得ん」

「まあ、普通はそうだろうな」

　ユウトは肩をすくめる。

「でも、実際に起きてるんだ。だからこうやって、あんたたちは見に来た」

「……ならば尚更、この現象の原因を調べる義務がある」

　隊長の声に硬さが混じる。

「領主様に仕える者として、この土地で何が起きているのかを、しかと見届けねばならんのだ」

「“見届ける”だけなら、別に構わないけど」

　ユウトは一歩、隊長に近づいた。

　兵士たちが反射的に武器を構える。

　槍の穂先がユウトの喉元に向けられるが、半透明の身体を貫くことはない。先端はユウトの中を通り抜け、霧が揺れるだけだ。

「っ……！」

「ま、待て……！」

　槍を握っていた兵士が悲鳴を飲み込む。

「ただし、条件が一つ」

　ユウトは静かに言った。

「この村の人たちに、手を出さないこと。税でも土地でも命でも、理不尽な取り立てや暴力をしないこと。それを守るなら、俺はあんたたちを敵とは見なさない」

「ふざけるな」

　一人の兵士が怒鳴った。

「貴様ごときが、領主様に条件をつきつけるつもりか！」

　彼は剣を抜き、ユウトへ斬りかかった。

　ユウトは、あえて避けなかった。

　霧でできた仮体の胸元へ、剣が振り下ろされる。

　だが、刃はユウトに触れる直前で、ぎくりと動きを変えた。

「なっ……！？」

　兵士の腕に、見えない力が加わったのだ。

　剣はユウトの胸を避けるように軌道を逸れ、そのまま地面へ。

　ざく、と重い音を立て、兵士の足元すれすれを通って土に突き刺さった。

　霧が、剣の柄に絡みついている。

「力任せに振るう武器は、あんまり好きじゃないんだよな」

　ユウトは、絡みつかせた霧をすっと引き、剣を兵士の手から奪った。

　宙に浮いた剣が、くるりと一回転して、兵士の足元へ優しく落ちる。

　兵士は顔を真っ青にしてしゃがみ込んだ。

「……なるほど」

　隊長が小さく息を吐く。

「武器を奪うことも、殺すこともできる力がある、というわけか」

「できれば、どっちもやりたくないけどな」

　ユウトは笑う。

「でも、“できない”と思われるのも困るからさ」

　霧の圧力を、ゆっくりと強める。

　兵士たちの足元の霧が濃くなり、皮膚に冷気が染み込んでいく。身体が震え、呼吸が浅くなっていく感覚。

　それは、命を奪う一歩手前でぴたりと止まった。

　兵士たちの背筋に、冷たい汗が流れる。

「分かったか」

　ユウトは、あえて優しい声で言った。

「ここは、霧の守護下だ」

　隊長はしばらく黙っていた。

　やがて、ぎゅっと拳を握りしめ、一歩下がる。

「……本隊に報告する」

　絞り出すような声だった。

「ここは危険だ。下手に踏み込めば、兵がいくらいても足りん」

　その言葉に、兵士たちがほっとしたような顔をする。

「隊長、それでは……」

「領主様には、ありのままを報告するさ」

　隊長はユウトから目を逸らさないまま言った。

「この村には、正体不明の霧の存在がいること。村人たちは、その庇護下にあること。魔物のいない“安全地帯”として利用できるかもしれんが、逆に敵に回せば面倒だということ」

「……賢明な判断だと思うよ」

　ユウトは頷いた。

「この村が、領主さんにとって“資源”なのか“厄介な存在”なのかは、俺には分からないけどさ」

「一つだけ、覚えておけ」

　隊長が低く告げた。

「この世界で、領地とは領主の顔だ。領主の顔に泥を塗る行為は、必ず反発を生む。それでもお前は、この村を守るというのだな」

「もちろん」

　即答だった。

「泥でもなんでも、かぶる覚悟はできてる。その代わり、この村の連中には、なるべく笑っててもらいたいんだ」

　隊長が、ほんの一瞬だけ目を見開く。

　そして――わずかに口元を緩めた。

「……そうか」

　彼は踵を返した。

「撤退する。ここで無理をしても得るものはない」

「は、はい！」

　兵士たちは慌てて隊長の後を追う。

　去り際に、隊長はちらりと村の方を振り返った。

「この村に住む連中は、あの存在の庇護下ということか……」

　そう呟き、森の中へ消えていった。

　　　　　◆

　一部始終を、村人たちは遠くから見ていた。

　家の影から、畑の隅から、井戸のわきから。

　兵士たちが完全に見えなくなったのを確認してから、ようやく緊張が解ける。

「今の、見たか……？」

「兵士の剣が、あんなふうに曲がるなんて……」

「あれほどの存在が味方でよかった」

　安堵と驚きが混ざった囁きが広がる。

　だが、その中には、別の色も混じっていた。

「でも……領主様が本気で手を出してきたら、どうなるんだろうな」

「軍を何百何千と連れてこられたら、さすがに……」

「教会や王都の連中まで動いたら……」

　不安は、完全には消えていない。

　それも当然だ。

　今の一件で、俺は確かに「村を守った」。同時に、「領主にとって無視できない存在」として自分を刻み込んだことにもなる。

（……ここから先はもう、“ただの転生者”じゃいられない、か）

　ユウトは小さく呟いた。

　残業に追われていたサラリーマン時代。責任を押し付けられるのが嫌で、なるべく目立たずに生きようとしていた自分。

　今、その自分からは、ずいぶん遠くへ来てしまった気がする。

　守護者、という役割。

　それは、ただ力を振るうだけでは務まらない。周囲の国や貴族、教会とのバランスを考えながら、村をどう導くのか――リーダーとしての視点が必要になってくる。

「ユウト」

　不意に、名前を呼ばれた。

　振り向くと、ミネルが立っていた。さっきまで不安そうだった顔が、今は穏やかな笑みを浮かべている。

「さっきの、かっこよかったです」

「そうか？」

「はい。怖かったけど……でも、嬉しかった」

　ミネルは胸に手を当てる。

「兵士さんたちを追い払うんじゃなくて、“話して”くれたから」

「話し合いで済むなら、その方が楽だからな」

　ユウトは苦笑する。

「でも、もし万が一話が通じなかったら、その時は全力で追い払うつもりだったぞ」

「それでいいと思います」

　ミネルはきっぱりと言った。

「ユウトはユウトですよ。みんなを助けてくれた、優しい霧の人」

「優しい、ねえ……」

　さっきまで兵士たちの足元をひんやりさせていた張本人としては、ちょっと照れくさい言葉だ。

　けれど、その言葉に、心の奥の緊張が少しほぐれていくのを感じた。

「だから、あんまり一人で抱え込まないでくださいね」

　ミネルはユウトの袖――正確には霧の仮体の袖を、そっとつまんだ。

「守護者とか、偉い人とか、そういうのは後からついてくるものだと思います。私たちが知ってるのは、“霧の中から手を伸ばしてくれたユウト”だけだから」

「……そうか」

　その言葉は、不思議とすんなり胸に落ちた。

　守護者でも、リーダーでも、その前に「ユウト」であること。

　肩書きに押し潰されそうになったときに、戻る場所があるというのは、こんなにも心強いものなのか。

「ありがとう、ミネル」

「えへへ」

　ミネルは照れたように笑う。

　村の上空では、薄い霧が静かに揺れていた。

　その霧の向こうで、遠く空を舞うレイガルの気配が、微かに響いている。

　霧の村は、もう単なる辺境の村ではいられない。だが同時に、ここからが本当のスタートでもある。

　ユウトは空を見上げ、静かに決意を新たにした。

　守護者として。転生者として。そして、いつかこの村の「リーダー」として。

　この小さな居場所を、守り抜くために。