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葛藤

　あれから、自分が少しは成長したと思っていた。―――でも、結果はああなった。今度は嘘なんかではなく、力で押さえつけた。

　幸いだったのは、目撃者が茉梨奈さんだけということだろう。この人が言いふらすような人でないのは考えるまでもない。

「俺を悪くないと言いましたけど、そんなことないですよ。…あの時も、今回も、いくらでも上手くやれたはずなんですよ」

「…完璧な人間なんて、いるはずないでしょう」

　たしかに、そんな人間はいないのだろう。でも、それでは駄目だと知っているから…。

　―――べつに周りから好かれたいとか思っているわけじゃない。ただ、また倖楓の傍にいれたらと思った。

　そんな俺に警告をするような出来事が起こった。まるで「忘れることなんて許さない」と言われているように思えた。

「それでもですよ。…結局、どこまで行っても俺は、あの頃と変わらず無価値なままだと痛感させられました」

　俺は、もう自嘲して笑うことすら出来ていない。

「そんな風に、自分を卑下するのはやめなさい」

　茉梨奈さんが真っ直ぐに俺を見つめる。

　この人と目を合わせるのは苦手だ。俺の心を全て見透かされるように感じてしまうから。

　何も言えずにいる俺に、茉梨奈さんが言葉を重ねる。

「そういうのはね、あなたを大切に想っている人達を侮辱する行為よ。…その1人に私もいるということを忘れないで」

　こんなに熱を込めて話す茉梨奈さんを初めて見る。同時に、俺が大切だと思える人達の顔が思い浮かぶ。

「…すみません」

　ただ、「自分が良くないことをした」ということしか理解しないままに俺は謝罪した。

　それでも、やっぱりまだ自分への評価は変わらない…。

「いいわ。まだ自分の価値が無いと思うなら、また生徒会に入りなさい」

「え？」

　思いもよらない勧誘に驚いた。いや、実際に中学の時は茉梨奈さんに勧誘されたが、高校でもされるとは思っていなかった。

「そんなこと考えられなくなるくらい、こき使ってあげるから」

「えっと…」

　急にそう言われて、「わかりました」とはすぐに答えられない。そうでなくても、今は考えることが多すぎて頭がパンクしそうだった。

「9月の選任までに考えておいて」

　9月には生徒会選挙がある。うちの高校は生徒会長を選挙で決め、他の役員は会長が選任する決まりだ。

　茉梨奈さんは生徒会長になる気のようだ。今は副会長を務めているし、会長に当選するのは間違いないだろう。

　どうやら本気の勧誘らしい。

「…考えておきます」

「そう」

　俺の答えに満足したのか、茉梨奈さんはいつもの調子に戻ってカップに口をつけた。

　もうすっかり日も暮れていた。

　俺は茉梨奈さんを改札まで送ってからマンションへ帰った。

　ドアを開けて家に入り、

「ただいま」

　1人暮らしだというのに、未だに帰宅の言葉が抜けない。

　ドアを閉めたところで違和感に気付く、部屋の奥からいい匂いが漂っていた。―――原因はすぐにキッチンから現れる。

「遅い！」

　エプロンを着けた倖楓が、怒った顔をキッチンから覗かせた。

　一瞬、どうして倖楓がここにいるのかと疑問に思ったが、自分で夕飯の準備を頼んだことをすっかり忘れていた。

「…あ、ごめん」

　目を背けてしまった。―――今、倖楓を目にするのは少し辛かった。

　すると、すぐに間隔の短い足音がしたかと思ったら、俺の手が握られた。倖楓の手がすごく温かく感じる。

「心配だった…」

　倖楓の顔を見なくても、暗い表情をしているであろうことがわかった。

　それもそうだ。呼び出しの場を目の前で見ていたのに、それから全く連絡が無かったら気になるに決まっている。これは全面的に俺が悪い。

　俺は、これ以上心配させないように笑顔を作る。

「サチ、本当にごめん。…でも、大したことじゃなかったから」

　自分がちゃんと笑顔を作れているかわからない。とにかく悟られたくなくて精一杯だ。

　―――突然、倖楓が俺の胸に勢いよく抱き着いた。俺の背中に回された手は、強くブレザーの背を握っている。

　言葉が出ない。「こうしてちゃいけない」と思う自分と、「こうしていたい」と思う自分がぶつかっている。

　今度は倖楓の表情を見ようとしたが、額を俺の胸につけていて見えない。―――この子は今、何を想っているのだろう。今の俺にはそれすらも聞けない。

「…まる」

　倖楓が何かを呟いたようだったが、聞き取れなかった。

「何て言ったの？」

　倖楓は顔を上げることなく、

「…と(・)ま(・)る(・)」

　とだけ言う。

　いきなりのことで、俺には何のことかさっぱりわからない。一体、何が止(・)ま(・)る(・)というのだろうか。

　理解出来ずにいると、倖楓が顔を上げて俺の顔を見る。

　少し泣きそうな表情で、

「私、今日泊(・)ま(・)る(・)！」

　と宣言してきた。

　やっと「とまる」を理解出来た俺は慌てて、

「いや、サチ…」

　ハッキリと拒否も出来ず、名前だけを呼ぶ。

　それだけでも俺が乗り気じゃないのが伝わったのか、今度は頬を俺の胸につけた状態で、

「いやっ！泊まるの！」

　さっきよりも腕の締め付けが強くなる。

　どうしたものかと俺が考えていると、倖楓の体が少し震えているのがわかった。それに気付いたら、許す以外に選択肢が無いように思えてしまう。―――しかし、俺の頭に今日の出来事がよぎる。

　―――今の俺が、その選択を取れるような状態ではないと理解する。

　俺は、倖楓の頭に手を添えて、

「…ごめん、今日はダメだ」

　倖楓の締め付けがさらに強まる。

「…私が泊まるの、嫌？」

　絞り出したようなその声に、心までも締め付けられる。

「違う、サチが悪いとかじゃないよ。ただ…俺の問題でさ…」

　倖楓は動かず、何も言わない。俺はただジッと倖楓を待つ。

　何秒経ったのかもわからないくらい待つと、

「…わかった。今日はやめる」

　なんとか納得してくれたようだ。

　倖楓の気分を変えるためにも、俺は次にやる事を倖楓に提案する。

「夕飯、まだ出来てないんだよね？俺も手伝うから、キッチンに戻ろうか」

　また倖楓は動かない。さらに時間が必要かと思ったら、

「…あと5分」

　答えは早かったが、現状を5分キープしなければならなくなった。

　さすがに、これまで断れないと諦めて待つ。

　お互いに何か言うこともなく、静かな空間。しかし、俺の頭の中は騒がしかった。

　―――倖楓と保健室で交わした約束を破りたくはない。でも、やっぱり自分が倖楓の傍にいて良いとも思えない。

　そんな葛藤がずっと続いている。

　俺は、自分がどうするべきなのか、わからなくなってしまった。

明日も同じ時間帯で更新がありますので、よろしくお願いします。