君が殺れ、僕が葬る（上）
乾いた風。ちぎれた新聞紙。空き缶が転がり、からから音を立てる。深夜。人気はない。街灯がランウェイを照らすがごとく、女をかの地へと導いた。
倉庫街。放棄されたコンテナ。油の臭い。産廃と化した油の入ったドラム缶の山。
ハーレーダビッドソンを停めて、女は鉄馬を降りた。懐から葉巻──ヘンリエッタ・Ｙ・チャーチルズ──を取り出す。吸い口をギロチンのごとき真っ赤なシガー・カッターで切り落とし、長いマッチで火を点ける。
紫煙が夜空に漂う。古めかしい茶色のロング・コート。右手にだけ嵌めた白い手袋。サングラスで目元を覆った女の顔を、マッチの炎がゆらりと浮かび上がらせ、そして消えた。
「デートの約束には早めに来るたちでね」
女は虚空に向かって言った。
「アタシはいつもそうだ。時間以外は適当にしかできない。逆に言えば、時間だけはきっちり守るって事さ」
潮の香り。埠頭のそば。小さな灯台。波打つ音──。突如、コンテナ移動用の巨大クレーンから協力なライトが照射され、積み上げられたコンテナの上の人物を照らし出す。
「高いところが好きとは知らなかったな、ハニイ」
「クリスでいいって言ったろ」
黒髪おかっぱ頭の男装少女は、不機嫌そうに言った。椅子に縛り付けられた彼女は、さながら古代文明によっていけにえに捧げられた哀れな供物めいて見えた。
「連れてこられたんだ。見れば分かるだろ」
「それで？ そこまでもって上がった野郎はいったいどこに──」
突如、音もなくコンテナが地面を薙ぐように滑ってきた。コートの女の姿がコンテナの影に消え、まるで車のワイパーに追い立てられる虫のごとくトマト・ペーストになるかと思われたが、その心配は無用であった。
「参ったな。大した歓迎だ」
女は片手でコンテナを止めていた。茶色のコートの袖をまくる。鈍色の機械の右腕が露出し、最後に白い手袋を外した。『鉄腕』。この街に住む者は、みな彼女の事をそう呼ぶ。トラブルを食い物にする女、アンナ・マイヤー。彼女は人差し指を猛禽類のカギ爪のごとくまげて、躊躇なく鋼鉄製のコンテナへ指を突き立てる。そして躊躇なくそのまま下へ引き裂いた。
「なんだ、空っぽか。プレゼントの箱には大きすぎると思ったぜ」
「……ふざけた女だ」
いつの間にか、哀れな供物の肩に手を置く者の姿があった。月明かりで輝く金髪。小柄な影ながら、そのシルエットは異様である。左側の肩だけにはためくマント。そこから伸びる異形な三本指のカギ爪のごとき手。
「よお、いつぞやの」
「世話になったな」
「ああ、世話したぜ。そういえば名前を聞いてなかった」
マントを羽織った軍服の女は、体を投げ出しコンテナにカギ爪を突き立てながら、ゆっくりと地上へと降りた。
「第四帝国特任少佐、ミリィ・ハーネ」
「ミリィ。いい名前だな。……その腕、良く似合ってる。どこで買ったんだ？ Ａｍａｚｏｎで手に入るのか？」
「減らず口はそこまでだ。……今日、私は貴様を殺すつもりだ」
鉄腕はクリスを見上げ、肩をすくめて笑った。
「人質まで取ってか？ お嬢さん」
「私は黙れと言ったぞ鉄腕」
軍服の女は眉をひそめる。左肩に手を伸ばし、狂気のエンブレム──カギ十字を回転させた。にわかに左腕が放電し始め──鉄腕が裂いたばかりのコンテナを宙に浮かせ始めた！
「いくら力が強かろうが、この質量に耐えられるか！」
浮遊していたコンテナが、再び重力を得て鉄腕めがけて落下する。まるで神の鉄槌がごとき光景。もっとも鉄腕は神を信じていない。所詮はコンテナだ。彼女が葉巻を咥えなおしながら右腕を虚空に突き出すと、古代の石造りの橋のごとく、コンテナに美しいアーチが生まれ、彼女の居場所を作った！
「激しいこって」
鉄腕はひときわ多めに紫煙を吐き出しながら、ゆうゆうとコンテナの下から出ると、手ごろなコンテナを右腕で持ち上げる。そして宙に投げ出すと、大きく振りかぶって殴りつけた。縦回転しながらコンテナが超大質量弾と化し、ミリィを襲った！ 再びトマト・ペーストの危機！
しかし、様子がおかしい。鉄腕が殴りつけ、フィットチーネのように折れ曲がったコンテナは、彼女がそうしたようにぴたりと静止している。直後、なんと左腕を放電させながら宙に浮いているミリィの姿！
「スーパーガールだったとは知らなかった」
「冗談はそこまでにしてもらおうか」
ミリィは勝ち誇った笑みで、いびつなコンテナに降り立つと徐々に放電が収まっていく左手を高く掲げた。
その直後、鉄腕の足元でコンクリートが砕けた。銃弾。周囲に銃弾を放った者の姿は見えない。
「動くな、鉄腕。これは性能試験ではない。殺し合いだ。勝者は生き残り、敗者は死ぬ。そして私は勝つ。そのためにはどんな卑怯な事でもやってみせる。それが合理的な方法ならばな」
鉄腕はゆっくりと両手を挙げた。ここでとびかかっていくのは簡単だ。ミリィの部下、何と言ったか忘れてしまったが──やつはかなりの腕のスナイパーだった。
「もう動くのはやめろ。動けば、そこにいる哀れな女の子の頭を、私の部下が吹き飛ばさなくてはならない」
「じゃ、アタシはどうしたらいい？ この場でタップダンスでもしようか」
月を背負って軍人は笑う。勝利の笑み。
「いいや、もう何もする必要はない。貴様はそこで潰れていろッ！」
ミリィがそう宣言し、鉄腕の墓標にふさわしいコンテナを持ち上げようと、左腕から放電をはじめたその時であった。鉄腕はにやりと笑い、叫んだ。
「いいのか？ あんたも失うぞ」
「何？」
「アタシはクリスを失う。……あんたそう言ったな。だがあんたも失うぜ。なんとかって部下をな」
「この期に及んで戯言を抜かすな」
「嘘だと思うなら、あんたの部下へ聞いてみるといい」
ミリィは懐から拳銃──ルガーＰ０８を抜くと、つまらなそうに椅子の上でぶらぶらと足を投げ出しているクリスへ照準を合わせた。
「少しでもおかしな真似をすれば撃つぞ」
「はやく聞いた方がいいと思うがね。そうだな、例えば──自分の心臓とか」
鉄腕はへらへらと笑う。いらつきながら、ミリィは左腕の放電を止め、耳につけた無線機で部下へと通信を飛ばす。
「聞いていたか」
『ヤー。しかし、狙撃ポイントはすべて調査済みのはずです。ここだって──』
無音。直後、絶叫。この世の苦痛を、文字に起こしたような叫び声。
「どうした！」
『撃たれ……ました……ッ！ 左、耳たぶ……』
「耳たぶだと？」
スナイパーがスナイパーに撃たれる。耐え忍び孤独と戦う彼らにとって、それは耐え難い恐怖だ。捕食者が捕食者に狙われた時ほど、弱い時はないのだ──。
偉大なるカリスマが歌う。
古めかしい、携帯用ＣＤプレーヤーからは、宇宙へ還った男が出会った男の真実が語られている。
伯爵は自作のハーブクッキーをかじり、たった今撃った男の事をスコープ越しに見ていた。十字架は彼の耳たぶをとらえ、銃弾はそれを食いちぎった。
「ＧＯＤ ＢＬＥＳＳ ＹＯＵ（神のご加護あれ） 」
トリコロールカラーで塗装されたＬ９６Ａ１のバレルがにわかに熱を帯び、硝煙の香りが鼻孔をくすぐる。
世界を売った男。孤独と共に死んだ男の話。
僕がそうしてやる。スコープ越しの男へのメッセージ。
伯爵は笑う。ハーブクッキーで高揚した精神で、だらしなく笑う。クッキーから手足が生え、十字架の間を飛び回る。
「狐狩りは狐を殺す」
伯爵はつぶやく。ＣＤプレイヤーが音を立て止まる。あまりにも古すぎて、まともに再生できないのだ。再びカリスマが唄い、ある男の真実が語られる。孤独に死んだはずの男の話。
「つまりそれは、狐の命を奪うということだ。そして今回命を殺るのは君だぜ、鉄腕。……僕は葬るのみだ」
後編へ続く
