ハイウェイ・ランウェイ
ベンツ。レクサス。ニッサン──車の中には、古代戦士ン・バとその相棒のスティーブ・ブシェーミにクリソツな男の死体──。カジノの地下駐車場は、想像以上に荒れていた。銃弾の痕、斬撃の跡、空薬莢のスパイス──。ＢＭＷはそれらの襲撃のあおりを喰って、ボロボロになってしまっていた。鉄腕のハーレーも。
「誰が殺った？」
鉄腕はあたりを見回しながら言った。答えを出す者はいない。クリスはその代わりに提案をした。
「ここにとどまるのはまずいんじゃないかな。とりあえず、動かせそうな車に乗るとか」
「ま、それが一番いいだろうな。無事な車があればだが。どう思うね、ミス・ボンド？」
腕組みしたままのジェイミー・ボンドはふっと笑みを浮かべた。そして、いつの間にやら手にしていたスマート・キーを操作。空気が電磁的に震え、まるで転送されてきたように、何も停まっていなかった空間にクローム・シルバーの美しい車体が現れた。ステルス迷彩。話は聞いたことはあるが、見るのは始めてだ。
「アストンマーチンね。こりゃ本格的に００７だ」
「ヴァンキッシュよ。最高級モデル。女三人でドライヴとしゃれこみましょう、鉄腕さん」
「そりゃ嬉しいお誘いだ。さしずめアタシはボンド・ガールってわけだ。……実はピアース・ブロスナンのファンでね」
「そうなの？ ダニエル・クレイグのほうがセクシーだと思うけれど」
クリスは後部座席に、助手席には鉄腕。そして運転手はジェイミー・ボンド。うなる鉄の心臓。アクセルを踏むとゆっくりと、それでいて力強く発進。揺れはない。掛け値なしの高級車。
「ねえ。どう思う？」
クリスがひそひそと囁く。聞き返さずとも分かっている。どうにもこの『殺し屋狩り』は臭い。カジノで暴れた謎の殺し屋。競争だと嘯いたサムライ。駐車場で死んでいた古代戦士。そして、隣のジェイミー・ボンド。
「私の事、変だと思っているんでしょう？」
「パジャマパーティで友達を疑うのは良くないことだぜ」
ジェイミーはサングラスをかけながら、小さく笑う。オールドハイトは既に夜。街灯が光の尾を引き、後ろへ消えていく。
「正直に話すわね。そのほうが、私にとってもあなたにとってもプラスに働く」
「ビズには信用が第一だからな」
「そういうこと。結論から言うと──」
ノースサイドから、ハイウェイへ。満天の星空のまがい物。摩天楼の間に伸びる、人工的な星々の間を抜けて、ヴァンキッシュは奔る。まるで止まっているようにトロくさい車を吹っ飛ばしながら。
だからこそ、鉄腕もジェイミーも気づく。差し向けられた追っ手の気配に。その姿に。サイドミラーを一瞥したジェイミーが、叫ぶ！
「つかまって！」
車にまるで隕石が落ちてきたかの如く、ヴァンキッシュが大きく揺れ蛇行！ 追いすがる黒塗りの改造８気筒エンジン搭載型ベンツ！ 一般車両がふらふらと逃げ場を探すも、パワーとド迫力ボディを背景に、まるで一般車両がピンボールの銀玉めいて吹き飛ばされ爆発炎上！ 黒いベンツのサイドには、八十年代ホラー名画フォントで染め抜かれた『ＭＭＳ』のアルファベット三文字！
「クリス、伏せてろ」
クリスはどこから見つけてきたのか、ナチョ・チップスの袋を開けながら鉄腕の言葉に従い、シートの足元に伏せる。
「ミス・ボンド。アタシはお客さんにご退場願う。ハンドルを握っててくれ。ナスカーのトップスターになったつもりでな」
返事をする間もなく、超硬質のはずのヴァンキッシュ天井からすさまじい金切音！ 上に載った客が、早くもこの車を破ろうとしているのだ！ 鉄腕はラグジュアリーなパワーウインドウにイラつきながら右裏拳でサイドウインドウを破壊！ 窓にスニーカーをひっかけ、するりと高速走行するヴァンキッシュ天井へと立ち上がった。
そこにいたのは、野暮ったい黒髪の男。肩から袈裟懸けにベルトを通し、後ろに何やら背負っている。黒い上着にマントの如きボロ布を羽織、カーゴパンツと言った風体、そしてなによりおかしかったのが、ヴァンキッシュにねじくれた釘を叩きつけている！
「高級車にちょっかいだしたんだ。保険くらいは入ってるか？」
ボロ布が風圧ではためく。男には左腕が無かった。どうにも隻腕に縁があるらしい。男は笑う。ねじくれた釘を遺された右手で握り。
「さあね。……賞金が出れば払えるんじゃないの」
突き立てていた長い釘を男は投擲！ 鉄腕はわずかに顔をそらし釘を回避。頬にわずかに赤い線。すかさず鋭いサイド・キック！ 男は再び長い釘を取り出しており、なんとスニーカーの底を貫通している！ 男は勝利を確信し笑った。そして、同じ理由で鉄腕も。彼女はなんとスニーカーに釘が突き刺さったままヴァンキッシュの天井を踏みしめ、右手で上着の胸倉をつかみ、まるでナスカーのチェッカーフラッグめいて振り回すと、改造ベンツの後部サイドウインドウめがけ投擲！ 男は窓を砕きゴールイン！ 改造ベンツはその衝撃で蛇行運転をはじめ、中央分離帯に乗り上げきりもみ回転し車内をシェイク。そして三百六十度回転しそのまま地面に落下！ 急速に遠ざかっていく改造ベンツに動きはない。危機は脱したのだ。
「くそったれ。一張羅が台無しだ」
鉄腕は再びするりと助手席に戻ると、スニーカーに突き刺さっていたねじくれたくぎを強引に引き抜き、夜のハイウェイに投げ出した。運よく足の指の間を通過したのだ。
「それで、さっき何か話そうとしてたな、ミス・ボンド」
「……やはりあなたを選んだのは正解だった」
ジェイミーはつぶやく。彼女は意を決したのだろう。静かに事の顛末を語り出した。
「ルビー・チューズデイ。名前は聞いたことある？」
「都市伝説でしょ。ＭＩ６にＣＩＡ。ＦＳＢとか東側の情報部にもコネがあるっていう、雇われエージェント。優れた殺し屋とも、女エージェントが使う『ジェーン・ドゥ』みたいなパブリックドメインとも言われてる」
ばりばりとナチョ・チップスの最後のひとかけらを砕きながら、こともなげに言った。人間データベース。クリスの知識欲は、食欲に匹敵するほど旺盛なのだ。
「らしいぜ。今知ったが」
「まあ当たらずとも遠からじと言ったところかしら。……ルビー・チューズデイの目的は一つ。ロシア連邦軍参謀本部情報局──ＧＲＵが開発した兵器の『抹殺』。その存在を遺すことなく、この世から抹消すること」
人口の星々が等間隔に吹き飛んでゆく。摩天楼が次々に現れ、次々に消えていく。霧がかった空気。淀んだ空気。オールドハイトの空気。
「兵器の名前は、ヴィガ・オルトロフ。元ＧＲＵ能力開発局所属の局員で、能力開発の研究に携わっていた。彼女は開発局の実験によって、光を失ったと言われている」
「目が見えなくなったと？」
「そうよ」
鉄腕はジェイミーの青い瞳を見る。美しい瞳。悲しみのブルー。それを鋼鉄の装甲板で覆いつくした鋼の精神が、瞳の奥にちらつく。
「その代わりに彼女は、ほんとうの超能力を身に着けた。絶対的な幸運。どんな不可能状況からも生き残る能力。彼女はそれを使って、実験動物扱いだった状況から逃げ出し、祖国を捨てた──」
「おいおい。まさか、あの映像に映ってたのは」
「ヴィガよ。彼女はこのオールドハイトに流れ着いたの。……そして、依頼主は動き出した。ヴィガは幸運を引き寄せることができる。逃げようと思えば、どこまでも逃げられる。でも、もし彼女が協力したいと思えば、彼女に施された強化実験の内容を明らかにすることができるでしょうね」
「バカツキ人間が増えるって事か。いいねえ。アタシも恩恵にあずかりたいもんだ」
「事はそう簡単じゃないわ。すでにあなたも含めた複数の人間が、サンフラワーの支配人の名前を名乗って動き始めてる。『あんな事件は存在しなかったのにも関わらず』よ」
鉄腕は興味薄そうな顔で、咥えていた葉巻を上下させる。どうにもきな臭くなってきた。美人のエスコートは歓迎だが、それを邪魔する人間が増えるのはいただけない。許容できる迷惑にも限界がある。
「さっきの改造ベンツ。『ＭＭＳ』──ミステリアス・マーセナリーズのロゴを見て、確信した。おそらくヴィガの存在が、複数の組織に露見した。そして彼女をめぐって、賞金稼ぎ達に交じった『捕獲者』をこの街に放ったのよ。ＭＭＳのような、大物傭兵団を動かせるような組織にもね」
「なるほどね。迷惑な話だ。ほんとのことを知ってか知らずか、面倒ごとの片棒を担がされる人間も出てくるわけだ」
鉄腕はあの礼儀正しい狂人──顔が無い男の事を思い出す。このことを知れば、彼は静かに怒り狂うだろう。まるで自分に挨拶が無かったことを咎めるが如く。
「それでどうするね、ミス・ボンド」
「ここまで聞いても、協力してくれるの？」
「ああ。面倒ごとと美人とのデートはいつでも歓迎でね」
鉄腕はこともなげに言う。ポートワインの香りを載せた紫煙が、割れたサイドウィンドウから漏れ出て夜のハイウェイに消える。
「もしルビー・チューズデイとやらにも伝えるべきなら、そうだな。『報酬なら気にするな。追加でディナーでも奢ってくれ』とでも言うべきなんだろうな」
