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捌・季節外れ

　大川の遺体が見つかるのに、そう遅くはなかった。

　警察が彼の自宅を調べた時に、遺体が見つかったのである。

　死因はヒ素による中毒死であった。

　部屋からは、どこかから取り寄せたのだろう、実験に使うヒ素を保存している瓶が散乱していた。それを誤って吸い込んだのだろう。

　ヒ素を角砂糖の中に混入し、清水を陥れようとしたと同時に、清水を自殺に見せかけて殺害しようとしたが、失敗に終わったのだ。

　どちらにしろ、両方のどちらかが死んでいたことは言うまでもなかろう。

　大川は、落合が紅茶に砂糖を入れないとは思っていなかった。

　むしろ入れるはずだと確信していた。

　ようするに、清水が落合の目を盗んで砂糖を入れようが入れまいが、落合自身が角砂糖を入れることがわかっていたため、やはり落合は死ぬ運命にあったのだ。

　清水が死ななかったのは、トイレから戻ったあとも、証拠となるカップなどに触れないよう注意しながら、警察が来るのを待っていたためである。

　だから、彼は自分のカップに毒が入れられていたことも知らず、死なずにいられた。

　ＨＲが始まる前、大宮から事件解決の連絡を受けた皐月は、気が重くなっていた。

「おい聞いたか？　さっき職員室に知らない子が来てたんだよ。もしかしたら転校生かもしれないぜ」

「お前が知らないだけじゃないのか？」

「ちげぇって、なんかさぁすごい肌が白いんだよ。もう雪みたいにまっしろ。都会じゃお目にかかれないくらいの美人だったぜ」

　朝っぱらから男子は興奮してるなぁ……と、皐月はそう思いながら、横目で騒いている男子生徒を一瞥した。

「転校生だって、どんな子かしらね？」

　信乃も興味を持ったらしく、皐月に話を振った。

「ごめん。今ちょっと転校生どころじゃない」

　皐月はふくれっつらで言った。先日の件を未だに気にしているのである。

　大川は、女性の体をただの性処理としか思っていなかった。

　落合美千流と関係を持った男性社員に事情聴取をした結果、そのほとんどが妊娠していることを知らなかったという。

　つまり、落合美千流が妊娠していることを知ったのは、偶然にも彼女を見かけた大川しかいなかったのである。

「はぁ……っ」

　皐月は深いためいきをついたときである。

　教室のドアが開き、担任の笹賀が入ってきた。「みんな、席に着きなさい」

「せんせー、今日は大事なお知らせがあるんじゃないんですかぁ」

　男子生徒の一人が、うながすすように言った。

「もう噂がまわってるのかしら？」

　笹賀は首をかしげた。

「そうね。それじゃぁＨＲを始める前に紹介しておこうかしら。風花さん入ってきて」

　そう呼びかけると、教室のドアが開いた。

「――っ？」

　皐月と信乃は、妙な雰囲気に違和感を覚えた。

　四月もそろそろ終わるというのに、まるで二月の、それこそ極寒の場所であるかのような冷たい空気が、二人の全身を摩るような感触があった。

　それが、ほんの一瞬であったから、余計に違和感がある。

　それから少しして、男子生徒の、歓喜にも似た声が教室内に響きわたった。

　教室に入ってきた少女は、皐月と信乃と同じくらいの背丈で、顔立ちはスッキリとして美人なのだが、幼さも若干残っている。

　胸までの長い銀髪は、まるで氷のように透明感があった。

　少女は笹賀からチョークを受け取ると、自分の名前を黒板に書いていく。

　【風花希望】

　それが彼女の名前だった。

「北海道から来ました風花(かざはな)希望(のの)です。先日この町に引っ越したばかりで、まだ何も知らないことばかりですが、みなさんよろしくお願いします」

　そう言うと、少女――風花希望は、深々と頭を下げた。

　そして、ゆっくりと顔を上げると、皐月を見つけるや、顔を綻ばせる。

「ほえっ？」

　その視線に気づいた皐月は、自分を指差す。

「あら、黒川さんお知り合いだったの？」

　笹賀がそうたずねると「いえ、だいたい北海道に知り合いなんていませんし」

　皐月が否定するように言うと、希望は少し表情を暗くする。

　だがすぐに明るい表情を浮かべた。

「風花さんの席は、茲場くんのうしろね」

　笹賀はそう言いながら、手で茲場を示した。

「わかりました。よろしくね、茲場くん」

　希望にそう挨拶され、茲場は「おう、よろしく」

　と、手を挙げて挨拶をした。

　ちょうど、希望が皐月の席をすれ違おうとした時だった。

「妖怪なんて、みんないなくなればいいのに」

　皐月は、まるで耳元で囁かれたような感じがし、希望を見やった。

　希望の声が、まるでそうであるのが当たり前だと言わんばかりの声色だった。

「黒川さん、どうかしたんですか？」

「えっ？　あ、いや、すみません」

　皐月は、教室の中の静けさが、かえって不気味に思えた。

　耳が悪い皐月が聞こえるくらいなら、教室の誰かが希望を訝しげな目で見るはずだ。

　それなのに、誰ひとり不思議そうな表情を浮かべておらず、転校生という目で希望を見ていた。

　皐月はこの時、これから始まる大きなうねりの中に、自分が巻き込まれようとしていることを知る由もなかった。