姦～魔禍霊噺～

第三話・どうもこうも

参・不惜身命

　奇っ怪な女性の変死体が発見されてから、翌日のことである。

　福嗣町から少し離れた、町外れにある大きな病院のロビーには、診察に来た患者でいっぱいだった。

　狭い廊下を歩いていた川井田(かわいだ)は、ロビーを一瞥すると、中庭へと消えていく。

　中庭は、入院している患者が、リハビリとして散歩をしていたり、日光浴をしているのがチラホラと見える。

　川井田は、携帯の着信履歴を見た。

　そして、ためいきを吐く。「くそっ！」

　苛立った表情を浮かべながら、もう一度電話をかけてみた。

　何回も呼び出し音が鳴る。五回目のところで、ようやく電話を取る音が聞こえた。

「おいっ、末森っ！　お前彼女に何をしたんだ？」

　川井田は辺りを気にせずに、電話先の男性に怒鳴った。

　いや、怒鳴って済むのなら、彼はいくらでも怒鳴っていただろう。

「落ち着きたまえ川井田くん。いったい何のことだね？」

　電話先の、末森という男性は、先程まで寝ていたのか、欠伸混じりの声でたずねる。

「君が担当していた萩原さんが昨日から行方不明だ。なにか聞いていないか？」

「いや、何も聞いていないな。それに、彼女は脱走癖があったじゃないか。一日二日いなくなるのなんて珍しいことじゃなかっただろ？」

「君はそれでも担当医か？　患者がいなくなれば問題視されるのは目に見えているだろ？」

「落ち着きたまえ、それに彼女はいつ死ぬかわからない重病だったんだ。好きに生かせるのだって、担当医の勤めだろ？」

　川井田は、小さくうなる。「末森……、お前まさか、学生の時にやった実験をしてるんじゃないだろうな？」

　そうたずねると、末森は時間から言って二秒ほど黙り込む。

「いや、何を言っているのかわからないな」

「あんなことが実際に出来てみろ？　人体の神秘に手を出すことになるぞ」

「あの時、わたしは成功したんだ。あの方法を使えば、余計な心配をしなくて済む」

　末森はせせら笑うように言った。

「お前は何を考えているんだ？　あんな実験は人間がすることじゃない！」

　川井田は、それ以上訊かなかった。いや、訊いても真面目に取り合ってもらえないと思ったのだ。

　半ば乱暴に電話を切った。

「どうしてあんなやつが医者になれたんだ？」

　川井田は誰も座っていないベンチに座った。

「川井田先生、警察の方が」

　女性看護師が、川井田に声をかける。「警察？」

　川井田が看護師の方へと、視線を向けた。

「済みませんね。私、警視庁刑事部の阿弥陀と申します」

「同じく大宮です」

　と、阿弥陀と大宮の二人が、警察手帳を川井田に見せた。

「ぼくになにか御用でしょうか？」

「いえ、実は昨日女性の遺体が発見されましてね。その方がこちらの病院で世話になっていたみたいですので」

　阿弥陀がそうたずねると、「はぁ、一体誰でしょうか？」

「――萩原純夏(すみか)さん」

「は、萩原さんが？　彼女は、いったいどこにいたんですか？」

　その名を聞くや、川井田は阿弥陀に詰め寄る。

「落ち着いてください。その様子だと知っているんですね？」

「知っているも何も、萩原さんはうちの病院に入院していたんですが、昨日から行方がわからなくなっていたんです」

　それを聞くと、阿弥陀と大宮は互いを見てから、「実は、少しばかり聞きたいことがありましてね。その私たちはあまり医学に対しての知識はないので」

　と、たずねた。

　その言葉に、川井田は首をかしげる。

「ぼくに聞きたいこととは？」

「その……、動物っていうのは、皮とか肉がなくても生きていけるんですかね？」

　阿弥陀がそう訊くと、川井田は最初何を言っているのかと思った。

「発見された萩原さんの遺体には、皮も骨もなかったんです。あったのは五臓六腑と眼球や口、脳だけでした」

　大宮の言葉に、川井田は、その凄惨な状況下に、吐き気をもよおした。

「……可能だと思います。肉は言ってしまえば立つために必要なバランスを保つためのもの。骨だけでは人は立ちませんからね。それに、皮膚はそれを多い外傷から守るためにあります」

　川井田は阿弥陀たちを見る。「萩原さんは生きていたんでしょうか？」

「生きていました。私達が駆けつけた時には、まだ息がありましたからね。でも数秒後には……」

「我々医師は、何をもって死なのかを判断しています。脳死によるものなのか、それとも心拍停止によるものなのか」

「発見された萩原さんの心臓は動いていました」

「そうなると、おそらくですが心拍停止によるものでしょう。しかしなぜ彼女はそんな状態で」

「それを我々は聞いているんですかね？」

「医学的に言うと、活造りといったところでしょうか？　気を失って心拍停止だった場合ならありえるかもしれませんが、そんなことが可能かというと不可能です。人間の体を、そのように捌(さば)けるとは思えません」

　川井田は震えた表情で言った。

「そうですか……。ですが、こんな話を疑いもせずに説明出来ますね？」

　大宮がそうたずねる。「あの……、あなたはブラックジャックをお読みになったことは？」

　川井田にそう訊かれ、大宮は小さくうなずいた。

「その作品の中に『ピノコ』という女の子が出てくるでしょ？　彼女は本来なら別々に生まれるはずが、もう片方の体内に、臓器などが完全な状態で入り込んでいたんです。それをブラックジャックが彼女を人として生き返らせた。云ってしまえば、臓器と血管だけでも人は生きていけるんですよ」

　荒唐無稽な話ではある。

「しかし、実際にそのようなことを萩原さんはされていたんですか？」

　川井田は未だに信じられないといった表情でたずねる。

　大宮は、萩原の遺体を写した写真を、川井田に見せた。

　それを見るや、外科医であるにもかかわらず、川井田はドボドボと、消化されていない昼飯を吐き出した。

　人間の臓器は、医師である以上、日常茶飯時に見る。

　しかし、萩原の遺体は見るべきものではない。いや、見るに耐えられないものだった。

「ガイシャがいなくなったのは昨日からと云いましたが、詳しい時間は？」

「昼食辺りからだと思います」

　川井田はそう言うと、ゆっくりと立ち上がる。

「済みません、そろそろ午後の診察がありますので」

　そう言うと、川井田は病院の中へと消えていった。

「末森は、あいつは頭がどうかなったんだ」

　そう吐き捨てているのを、大宮は耳にした。

「大宮くん、今回の事件どう思いますかね？」

　そう声をかけられ、大宮は阿弥陀を見る。

「彼が言っていることが本当だとしたら、犯人は医学に優れていると思いますが」

　大宮の言葉に、阿弥陀はあきれた顔をする。

　そんな反応をされたので、大宮は大宮で、怪訝な表情を浮かべるや、首をかしげた。

「私が言っているのは、あんな人間が出来るはずのないことが、医者だからといって出来るのかってことですよ」

「でも、心臓が動いてたら生きてるものですよね？」

「たしかに心臓が動き、そこから血液が流れ、各臓器に行き渡れば生きていられるでしょうけど、血液はどうやって作るんですか？　心臓だって鉄分がなかったら血液が作れないでしょ？」

　阿弥陀はそう言いながら、ちいさく深呼吸をしてから、「だいたい、あんな状態で晒されていたら、虫に食われるのが関の山でしょ？」

　と、言った。

　その言葉に、大宮は顔をゆがめる。

「それじゃぁ、今回の事件は……」

「ええ。人間の仕業ではないということだけはたしかでしょうね」

　阿弥陀はそう考えると、「一両日調べて、進展がなかったら、明日の晩辺り、稲妻神社に訪ねに行ってみますか？」

　そう訊かれ、大宮は、了解するようにうなずいた。

　その日の晩のことである。

　シンと静まり返った病院の廊下を、白衣を着た男が歩いていた。

　そして行き止まりとも言える部屋の前に立つと、扉を叩いた。

　部屋の住人（この場合は病人のほうが合っているが）が反応を示さないのを確認すると、「失礼するよ」

　と、音を立てないように、スライド式の扉を開いた。

　部屋の中は、窓から差し込む月明かりで、ぼんやりと中が見える。

　男は、ゆっくりとポケットの中からペンライトを取り出し、明かりを灯した。

　部屋を照らすように見渡すと、片隅にペッドが見えた。

「土谷さん、手術をしに来ましたよ」

　そう言うや、男は足音を立てずに、ベッドへと近づいていく。

　枕元の方を照らすと、そこには女性患者が眠っていた。頭上にあるネームプレートには、『土谷(つちや)六花(りっか)』と書かれている。

　男は、白衣のポケットからペンケースを取り出すと、中からメスを取り出した。

　まるで、新品かと思えるほどに、研ぎ澄まされた刃先をしている。

　そしてその刃先を、女性の首元へと近づけた時だった。

「せ、先生？　なにをしているんですか？」

　目をカッと見開いた土谷が、悲鳴をあげた次の瞬間であった。

　一瞬のうちに、首の、大動脈が切除される。まるで間欠泉のように、血が天井まで飛び散っていく。

　そして、土谷は目を反転させ、息を引き取った。

「びっくりさせないでくださいよ。せっかく永遠の命を与えようとしたのに、拒むなんて酷い患者さんだ」

　男はゆっくりと襟元を治す。そして……、土谷の首元をメスで切り開いた。

「あれ……？」

　目を覚ました土谷は、天井を見る。いつも見ている無機質で真(、)っ(、)白(、)な天井だ。

　土谷は、昨晩誰かが部屋の中に入ってきて、自分の首を切り落とそうとした。

　そんな夢とも、現実とも区別がつかない体験を思い出すと、身震いを起こす。

　ベッドから起き上がると、土谷は顔を洗いにトイレへと向かった。

「あら土谷さん、今日は早いですね？」

　ナースセンターで夜勤をしていた看護師の一人が、土谷に声をかけた。

「ええ。ちょっと変な夢を見てしまって」

　そう土谷が言った時だった。

　彼女の視界は斜めになり、次第に九〇度回転していく。

「きゃぁあああああああああああっ！」

　看護師が悲鳴をあげ、病院内はざわめきだした。

　土谷の首は、綺麗な状態で、まるで研ぎ澄まされた鋭利な刃物で切られたかのように、その場に転がっていた。