４話 許せない
アンジェリカ・モレッティ。
腰下まで流れるピンクブロンドの髪は、緩やかなウェーブを描きながら艶やかに揺れている。やや垂れた水色の瞳は潤みがちで、男性の庇護欲を誘った。
ふくよかな肢体は柔らかな曲線を隠しきれず、淡いピンク色のドレスが、その豊満な胸元をいっそう際立たせている。
可憐さと艶めかしさを持ち合わせる令嬢。アレクシス殿下には婚約者がいるのにも関わらず、殿下と親しいと噂が絶えなかった。
「これから、アレクシス殿下とお茶会の約束をしているんですの。よろしければ、ルーカス様もご一緒にいかが？」
砂糖菓子のように甘い笑顔で、アンジェリカはルーカスを見上げた。
「……あら、そちらの令嬢は……」
その視線が、ゆっくりとロザリーへと滑る。
その瞬間、ロザリーの胸の奥が、ざわりと波立った。
「……ロザリー様ですね。お久しぶりです。まあ……こんなところでお会いするなんて思いもしなかったわ」
ロザリーは、わずかに頭を下げる。
アンジェリカはその様子を見下ろすように、目を細めて微笑んだ。
「このたびは、お姉さまが、あんなことに……。心より、お悔やみ申し上げますわ」
あまりにも、あけすけで。
あまりにも、滑らかな弔意。
（――その唇で、姉さまを“悪役令嬢”に仕立て上げた、当の本人が！！）
ロザリーの胸の奥で、黒い感情が静かに波立った。
「大丈夫か。顔色が悪いようだが……」
ルーカスが、そっとロザリーの肩に手を置いた。
姉を悪役令嬢に仕立て上げた張本人から、平然と悔やみの言葉を投げかけられたことで、いつの間にか血の気が引いていたらしい。
低く、落ち着いた声に、張りつめていた息が、わずかに緩む。
「本当ね。ロザリー様、お顔が優れませんわ。ご無理はなさらず、はやくお帰りになったらどう？」
そう言いながら、アンジェリカは、ためらいもなく、ルーカスの腕へと手を伸ばす。
「さあ、ルーカス様。ご一緒に参りましょう。アレクシス殿下も、きっとお喜びになりますわ」
ロザリーは思わず、一歩、前へ出ていた。
二人の間に割り込むように立ち、震える声を絞り出す。
「……本当は」
喉が、ひりつく。
「姉が死んで、……清々したのではありませんか？」
「あら……」
アンジェリカの可憐な顔が、ほんの一瞬、歪む。けれどそれは、瞬きほどの時間で、悲しげな微笑に塗り替えられた。
「まあ、酷いことをおっしゃるの」
胸元に手を当て、傷ついたふりをする仕草。
その一つ一つが、完璧だった。
「本当に、心外ですわ。私は、ただ……罪を認めて、謝罪していただきたかっただけ。それなのに、まさか、自分の罪の重さに耐えきれず命を絶つなんて、思いもしなかったのに……」
哀れむような瞳の奥で、何かが冷たく光った気がした。
ロザリーは、握りしめた手のひらに力を込めた。爪が掌に食い込む。
「……罪を認めて謝罪してほしかっただけ、ですって？ なら、どうして姉さまを、あんなふうに追い詰めたのですか！ あんなふうに悪役に仕立てて……！」
アンジェリカの心にもない言葉は、胸の奥に溜まっていた怒りの火を、一気に燃え上がらせた。
「……リリアーヌ嬢、落ち着いて」
ルーカスの声が、低く響く。
その手が、そっとわたしの肩に触れ、震える腕を支える。
「落ち着いて、ですって……。いえ、そんなこと……できるはずもありません！」
ロザリーは、必死に平静を装おうとする手を振り払い、さらに前へ出る。
「姉さまが、どんな気持ちで……誰にも信じてもらえず、あの場所に立たされていたのか……あなたに、分かりますか！？」
廊下の空気が、重く、張りつめる。
アンジェリカは、眉をひそめ、困惑したように首を傾げた。
「……まるで、私がリリアーヌ様を陥れたみたいな言い方はやめてくださらない？」
その声は、あくまで柔らかい。
「あの夜……その場に居たなら、聞いていたでしょう？ こちらには証拠と証人がいるのよ。リリアーヌ様が私を虐めていたのは事実なのよ。あの方の妹であるなら……まず最初に、謝罪をなさるのが筋ではなくて？」
アンジェリカは扇を広げ、顔を隠した。
「ああ……不愉快ですわ。これ以上のお話は、無意味ですもの。――失礼いたします」
冷たく切り捨てるように言い放ち、彼女は踵を返した。
揺れるドレスの裾、その背中を、わたしはただ睨みつけることしかできなかった。
（……許せない！ 優しい姉さまを、追い詰めておきながら……！）
残された廊下には、冷えきった沈黙だけが横たわっていた。
「……ロザリー」
名前を呼ばれて、ようやく現実に引き戻される。
振り返ると、ルーカスがこちらを見ていた。
気づけば、肩で息をしていた。
胸が痛い。怒りと悔しさが絡み合い、肺の奥をじりじりと焼いている。
「聞きましたか、あの女……。ありもしない罪で、姉さまを悪役令嬢だと貶めておきながら……あんなにも、ぬけぬけと！」
言葉が、抑えきれずに溢れる。
「……だが、感情を抑えるべき場面だった」
それでも、ロザリーは小さく首を横に振る。
「分かっています。……けれど、黙って見送ることなんて、できませんでした。だって、だって……」
脳裏に浮かぶのは、姉の姿。
あの夜。
弁明することすら許されず、悪意と好奇の視線に囲まれ、ひとり立たされていたリリアーヌだった。
「だが、彼女が言うようにあちらには証拠と証人がある」
ルーカスが、静かに言う。
「……その証拠と証人が、真実ではないという暴かなければ」
「……はい」
ロザリーは、ゆっくりと頷いた。
「嘘を暴かない限り、姉さまは悪役令嬢のままなのですね」
アンジェリカの言葉を思い出す。
証拠と証人がいる、と。
（――ええ。いるのでしょう。偽の証言をして、貶めた人物が。アンジェリカ様、あなた以外にも）
だからこそ。
「一つずつ、潰していきましょう」
ロザリーは、はっきりと言った。
「噂を流した口を。偽りを重ねた証言を。都合のいい正義を振りかざした人たちを」
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