１話 そして、姉は死んだ
誰が殺したの？
“それは、私”
■■は言った
荘厳な教会。
代々続いた貴族や王族の葬儀を幾度も見届けてきた、格式高い建物だ。高い天井に、磨き上げられた石床。正面の祭壇奥には金の装飾が施され、揺れる燭台の灯りを受けて鈍く光っている。
広い堂内のただ中で、ひとりの少女が立っていた。一本の百合を胸に抱くようにして。
月光を透かしたかのような銀色の髪。ヴァイオレットの瞳は夜の底を映し、どこか幼さを残しながらも、整いすぎるほど端正な面差しをしている。今にも折れてしまいそうなほど細い腕と、黒布に包まれた華奢な身体。その全身が、喪の色に沈んでいた。
彼女の名はロザリー・ホワイト。
由緒ある侯爵家の令嬢である。
ロザリーは百合へと顔を寄せる。口づけるように、そっと。
甘く、やわらかな香りが、胸の奥まで染み渡る。
別れを託して、震える指先が花を手放す。白い百合は音もなく宙を舞い、棺の中へと吸い込まれていくように落ちていった。
やがて、別の誰かが同じ仕草をなぞる。また一輪、さらに一輪と、白い花が重ねられていく。
降り積もるそれは花でありながら、まるで言葉にならなかった祈りのかたちのようだった。
「どうか……安らかに」
囁きは、誰の耳にも届かぬまま溶けていく。
ロザリーは黒いドレスの袖口を、きつく握りしめたまま、棺の中を覗き込む。
そこに横たわる姉は、あまりにも穏やかで、やさしい顔をしている。
……“悪役令嬢”と呼ばれ続けた姉の、最後の姿。
怒りに歪んだことなど、一度もない唇。
人を貶めるために動いたことなど、ないはずの手。
誰よりも弱い者に寄り添ってきた、温かな人。
（そうよ。少し考えれば、分かる事だったわ。……姉さまが、悪役令嬢だったはずがない）
ロザリーの喉が、きゅ、と小さく鳴った。
「リリアーヌ……ねえ、さま……」
声にすれば崩れてしまうと知っているから、きちんと名を呼ぶこともできない。ただ、指先を強く握りしめる。
百合の香りが、ふいに強くなった気がして、視界がゆらりと歪んだ。
礼拝堂の空気は、花の香りで満ちているというより、もはや溺れているかのようで、吸い込むたびに喉の奥がひりつく。甘く、濃く、そしてどこか残酷な匂いだった。
立っているだけで、くらっとする。
（ーーこの匂いは、姉に似ている。）
美しく、気高く、そして息苦しいほど、孤独な匂い。
胸の奥に、押し殺してきた記憶が、波のように押し寄せる。
金色の陽だまりを縫うように歩く後ろ姿。
振り返れば、鈴を転がしたような澄んだ笑い声。
手を引かれて庭園を駆け回った幼い日々。
「……っ」
堪えきれず、頬を一筋、熱いものが伝った。
音もなく落ちた涙は、棺の縁に、小さな光を残す。
そのしずくを、姉は知らない。
もう、伏せられた瞳は何も映さない。
百合の海の中で眠る姉は、ただ安らかで、ただ静かで、そして――
どこまでも、やさしかった。
そしてロザリーは、心の中でだけ、静かに誓う。
（姉さまの汚名はわたしが晴らしてみせる。そして姉を殺した人間をわたしが見つけ出して、この手で――）
***
後に悲劇として刻まれるその日。
王城の大広間は、祝祭のために華やかに彩られていた。
磨き上げられた大理石の床には、幾重にも吊るされたシャンデリアの光が星屑のように降り注ぎ、金と銀の輝きが波打つ。
色とりどりのドレスに身を包んだ令嬢たちは花のように笑み、貴族の子息たちは優雅な所作でその手を取る。ピアノとヴァイオリンの旋律が溶け合い、甘やかな空気が広間全体を満たしていた。
本来ならば――
王太子アレクシスと、その婚約者の令嬢の、
未来を祝福する夜になるはずだった。
「リリアーヌ！！ 本日この場をもって、貴様との婚約を破棄する！」
高らかに言い放たれた宣告は、刃のように広間を裂いた。
その瞬間。
ざわめきが、ぴたりと凍りつく。
磨き上げられた大理石の床に映るシャンデリアの光も、祝宴の余熱を帯びた甘やかな空気も、色彩を奪われたかのように褪せていく。
先ほどまで流れていた音楽さえ、遠い幻だったかのように思えた。
その宣告を下したのは、王太子アレクシス・レオカディア。
燦然と輝く金髪に澄んだ蒼眼、神が彫刻したとしか思えぬ端正な顔立ち。
その隣に寄り添うのは、ストロベリーブロンドの令嬢だった。涙を滲ませたその瞳は、どこか怯えているようにも見える。
「……理由を、お聞かせいただけますか？」
静まり返った広間で、ただ一人、凪いだ声が響いた。
婚約破棄を突きつけられた当人――侯爵令嬢リリアーヌ・ホワイトだった。
艶やかな銀髪は優美に結い上げられ、紫水晶のような瞳が真っすぐにふたりを見据えていた。身に纏う濃紺のドレスは、華奢ながらも女性らしい曲線を際立たせ、その気品と知性を一層引き立てている。
突如突きつけられた宣告にも、リリアーヌは背筋を伸ばし、一糸乱れぬ態度で立っていた。
「お前はアンジェリカに度重なる嫌がらせを行った！ その非道なる振る舞い、もはや看過できぬ！」
「怖かったですわ、殿下……」
甘えを含んだ声とともに、アンジェリカは身を寄せ、豊かな胸元を押し当てるようにアレクシスの腕にすがりついた。
アレクシスは彼女を庇うように抱き寄せ、正義を成したとでも言うように満足げに頷いた。
「わたくしは……そのようなことは、しておりません」
そう返すリリアーヌ。弁明というより、事実をそのまま告げる声だった。
しかし、アレクシスはきっぱりと言い放つ。
「まだそんな事を言うのか！ こちらには証人もいるんだぞ！」
追い打ちをかけるように、周囲から声が上がる。
リリアーヌの友人であったはずの男爵令嬢が、一歩、前へ出た。
「私たちは、その場をこの目で見ています」
「私もです！」と別の令嬢が声を上げる。
さらに、今度は一人の令息が進み出て証言した。
「アンジェリカ嬢が苛められていた現場に、リリアーヌ嬢の私物が落ちていました！」
次々と突きつけられる、証言と証拠。
祝福の場であったはずの大広間は、いつの間にかリリアーヌを裁くための、冷酷な法廷へと変わっていた。
そこへ一歩、アンジェリカが前へ出る。
胸元を押さえ、震える肩を必死に支えるように立つその姿は、あまりにもか弱く見えた。
掠れた声が、広間に落ちる。
「殿下……。私は、リリアーヌ様が一言謝って下されば、許そうと思っていましたの。それなのに……」
言葉が途切れ、唇が震える。
「リリアーヌ様！ どうか、罪を認めて……謝ってくださいませっ」
大きな瞳から零れ落ちる涙。それはアンジェリカが受けた被害を想像させるための、完璧な小道具だった。
貴族たちの間に、ざわめきが広がる。
「なんて可哀想なアンジェリカ様……」
「嫉妬して、あんなか弱い令嬢に、よくもまあ……」
ひそやかなはずの囁きは、波紋のように広がっていく。
同情と非難が入り混じった声は、姿なき刃となって、リリアーヌの背に突き立てられた。
そして――貴族たちが幾重にも連なるその列の、最後尾。
喧騒からわずかに切り離された場所で、ただ一人、その光景を見つめていた少女がいる。
リリアーヌの妹、ロザリーだった。
声を上げることも、割って入ることもできない。喉は凍りつき、足は地に縫い止められたまま動かず、その場に立ち尽くすことしか許されなかった。
アレクシスが、冷たく告げる。
「謝罪もせぬのかっ！ お前のように陰湿ないじめを働く非道な女に、王妃の座は相応しくない。よって――リリアーヌ・ホワイトとの婚約は、ここに破棄する。新たな婚約者は、アンジェリカとする！」
「……殿下」
それでも、リリアーヌは顔を上げた。
その瞳は揺れていなかった。傷つき、追い詰められ、それでも誇りだけは手放すまいとする強さが、そこにあった。
「それでも――わたくしは、やっておりません。やってもない罪を、認める訳にはいきません」
重ねられた否定は、あまりにも真っ直ぐだった。
だからこそ、その言葉は、喧騒に満ちた大広間の中で、異物のように浮いて聞こえた。この場で、彼女はただ一人、孤立していた。
「ふん。ここまで証拠があがっていながら、まだ言い逃れをするとは……醜いな」
吐き捨てるようにそう言ったアレクシスの声音には、もはや迷いはない。
「こいつを連れていけ！」
その一言で、空気が裂けた。
控えていた近衛兵たちが一斉に動き、鉄靴が石床を打つ重たい音が広間に響く。無言のまま、兵がリリアーヌの両脇に立ち、腕を取った。彼女は抵抗しなかった。
ロザリーは、何ひとつ言葉を発することもできないまま、近衛兵に挟まれて遠ざかっていく姉の背中を見送るしかなかった。
そして、その夜。
リリアーヌは、人知れず――
自ら命を、絶った。
弾丸論破や都市解を遊んでいたら書きたくなったので、今回はサスペンス風の物語です。主人公ロザリーと共に犯人を探しながら、物語を楽しんでいただければ幸いです。（申し訳ありませんが、感想でのネタバレはお止めください）
しっかり「ざまぁ」もご用意しております！
全体で約７万字ほどを予定しており、完結までほぼ執筆済み。今後は毎日更新していく予定です。
「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマーク＆告の下↓にある【☆☆☆☆☆】から評価していただけると嬉しいです。
また、拙作『悪役令嬢のダイエット革命～〜前世の知識で健康美を手に入れてざまぁします！～』が書籍化いたしました。発売日は5月1日を予定になります。
下記にリンクを掲載しておりますので、ご興味がございましたらぜひご覧いただけますと幸いです。
どうぞよろしくお願いいたします。
