この美しいものを守りたいだけ

第９話 ジェロームとの接触

廃教会での３日目の夜。

　最低限の食料と寝床は確保できても、貨幣という現実の壁がトールの前に立ちはだかっていた。

「……影路地で金を得る方法はあるのか？」

　焚き火の明かりに照らされながら、トールはナターリヤへ問いかけた。

　彼女は一瞬だけ言葉を探し、それから小さく首を振った。

「日雇いの労役や、食堂の手伝い、荷運びや掃除……そういう仕事なら、あります。けれど……全部、商工連合が取り仕切っているんです」

「商工連合……」

「建物の取り壊しや再開発も、働き口も、影路地で動くものはすべて彼らが利権を握っています。……私たちは教会に隠れて暮らしていましたから、そういう仕事に就く術すらありませんでした」

　声には諦めの色が濃くにじんでいた。

　トールはしばし黙し、やがて短く息を吐く。

（要するに……どんな形であれ、商工連合に関わらなければ動けない仕組みか）

　彼の思考は冷徹だった。

　敵に回すのは愚策。だが、利用できるのなら話は別だ。

　影路地における「力の構図」が、少しずつ輪郭を現しつつあった。

　トールの結論は早かった。

（下手に身を隠すより、正面から飛び込むしかない）

　ナターリヤから商工連合の詰め所の場所を聞き出すと、彼は単身でその路地を目指した。

　石畳に面した二階建ての建物。粗雑な看板と鉄扉の前には、数人のごろつきが屯している。

　トールが姿を現した瞬間、連中は一斉にざわめいた。

「おい、あの野郎……！」

「何しに来やがった！」

　手が剣柄に伸びる。だが、場の空気を断ち切ったのは奥から響いた声だった。

「下がれ」

　扉が軋みを立てて開き、長身の影が現れる。

　ジェローム。

　前と変わらぬ薄笑いを浮かべつつ、しかし目だけは鋭くトールを射抜いていた。

「……まだ期日には早いが。どうした？」

　トールは迷わず言葉を返す。

「少し話がある」

　短いやり取りののち、ジェロームは顎をしゃくった。

「……ここじゃ人目がある。ついて来な」

　そう言うと、彼はトールを近くの酒場へと導いた。

　薄暗い灯りと酒の匂いが充満する中、二人は向かい合って腰を下ろす。

　酒場の奥、油の匂いが染みついた木の卓に向かい合って座る。

　ざわめきは遠く、二人の周囲だけが静かな結界のように切り取られていた。

「……名乗っておくか」

　最初に口を開いたのはジェロームだった。

「俺はジェローム。この影路地を仕切る商工連合の一人だ」

　トールは短く頷き、真っ直ぐに視線を返す。

「片桐徹。……トール、と呼んでくれて構わない」

　その声音には一切の迷いがなかった。

「……あの夜の動き。普通じゃなかった」

　ジェロームは薄笑いを浮かべたまま、だが目だけは鋭くなる。

「一体何者だ？」

　トールは躊躇わなかった。

「突然、この世界に放り込まれた。……だから、ここに関しては何も知らない。文化も制度も、貨幣の価値すらもな」

　一瞬、ジェロームの眉がぴくりと動く。

　だがトールは言葉を続けた。

「俺の世界では、軍人だった。部隊を率い、戦場で生き延びてきた」

　静かに告げられたその言葉は、誇張も虚飾もない。

　ただ事実として、卓の上に置かれた。

　ジェロームはしばし沈黙し、やがて低く笑う。

「なるほどな……剣じゃねぇ、兵士の動きだったわけだ」

　声に揶揄はなく、どこか感心の色が混じっていた。

（異邦人であることを、平然と口にする胆力……）

　あの時、己が本能で感じた「化け物じみた強さ」。

　それが訓練と戦場の裏付けによるものだと知り、ジェロームの胸に奇妙な感情が芽生えていた。

（こいつは……ただの力自慢じゃねぇ。本物だ。しかも、状況に呑まれねぇ心を持ってやがる）

　薄笑いを崩さぬまま、ジェロームは杯を傾けた。

　だが瞳の奥では、敵愾心とは異なる熱が静かに燃え始めていた。

　卓に置かれた手を組み、トールは真っ直ぐにジェロームを見据えた。

　その声音には飾りも駆け引きもない。

「邪魔をするつもりも、敵対するつもりもない」

　短く、端的に。

　その言葉の選び方は、戦場に立つ兵士そのものだった。

「ここから四人を連れて出るにしても……先立つものは金だ。ある程度、まとまった金を得る手段はないだろうか」

　酒場のざわめきが遠くに引いていく。

　トールの声は低く、それでいて一切の揺らぎを持たない。

　ジェロームは杯を弄びながら目を細めた。

　その言葉に一片の嘘もないと、直感が告げていた。

（……こいつは飾らねぇ。遊びも、虚飾もない。必要なものだけを口にする……）

　戦場を渡ってきた者の言葉。

　それは、荒事を生業にする者ならすぐに嗅ぎ分けられる。

（汚れ仕事でのし上がってきた俺とは違う。……誇りを持った軍人だ）

　ジェロームの口元が僅かに吊り上がる。

　笑みは皮肉めいているのに、瞳の奥には隠せぬ敬意が滲んでいた。

　しばし沈黙の後、ジェロームが口を開いた。

「……何故、俺だ？」

　その声音には、わずかな戸惑いが混じっていた。

　確かにこの世界で知り合いのいない異邦人なら、誰に頼ろうと自由だ。

　だが、よりにもよって刃を交えたばかりの自分を選ぶ理由があるのか。

　トールは一拍置いて、低く答えた。

「ジェローム。あんたの剣には――誇りが残っている。俺はそう感じた」

　焚き火のように、静かにだが確かな熱を帯びた言葉だった。

　ジェロームは目を細め、笑みを隠すように杯を傾けた。

　露悪的な態度で塗り固めてきた己の姿を、この男は一瞥で見抜いたのだ。

（……強さへの渇望。それを誤魔化さず、誇りと呼ぶか……）

　心の奥に触れられたような感覚に、ジェロームは奇妙な感銘を覚えていた。

　ジェロームはしばらく考え込んだ後、低く笑った。

「……まとまった金なんざ、この影路地じゃ“まっとうな手段”で作れるわけがねぇ」

　その目が鋭く光る。

「……だから俺なんだよな？」

　トールはわずかに頷いた。

「ああ……そうだな。但し――」

「わかってるさ」

　ジェロームが言葉を遮るように吐き捨てる。

「アンタは汚れ仕事はしない。……できない男だろう」

　声には揶揄も嘲りもなかった。

　ただ、確信と理解があった。

　ジェロームは卓上のグラスを取り、酒を注ぎ足す。

　そしてもう一つのグラスをトールの前へ押しやった。

「なら――“強者のやり方”で話を進めようじゃねぇか」

　酒場のざわめきの中、二つの杯が静かにぶつかり合った。

　それは敵対でも服従でもない。

　戦士同士の、不器用な共感の音だった。

　ジェロームは懐から銀貨を一枚取り出し、卓上で転がした。

　蝋燭の光を受けて、厚みのある銀色が鈍く輝く。

「勝てば、銀貨十枚だ」

　硬貨が木の卓を叩く澄んだ音が、妙に重く響いた。

　周囲で耳をそばだてていた連中の表情が、一瞬で変わる。

　欲に濁った視線が銀色に集まり、ざわめきが広がった。

　トールは黙してその様子を見やる。

　価値はわからない。だが、この場にいる者たちが露骨に反応したことで、十分に伝わった。

「……賭け試合か」

「ああ。商工連合の別支部が催す余興だ。力自慢をぶつけて、血を見せるだけの見世物だ」

　ジェロームの目には侮蔑も嘲りもなかった。

　ただ、“貸しを作る”打算だけが静かに滲んでいた。

「……受けよう」

　即答だった。

　明後日の夜、指定の場所で落ち合う――そう約束を交わし、トールはジェロームと別れた。

　影路地のざわめきを背に、廃教会へ戻る。

　薄暗い地下室では、子供たちが焚き火のそばで待っていた。

　トールの姿を見つけるやいなや、ギルが真っ先に駆け寄り、タチアナとサビーネも負けじと飛びついてくる。

「トール！」

「おかえりなさい！」

　無邪気な声に迎えられ、トールは笑みを浮かべることもなく、ただ静かに応えた。

　抱きついてくる小さな体を順に抱き上げ、頭を撫でる。

　ナターリヤは問いかけるように目を向けたが、トールは首を振ることもせず、ただ子供たちの髪を梳いていた。

　話す必要はない。

　気負う必要もない。

　沈黙の中で、彼はただ――守るべきものの温もりを確かめていた。