日常の景色　早朝

自分の灯が消えた頃、カラスの大群と控えめに鳴くスズメの声がやってくる。

「はぁ……」

溜息なのか、安堵の表れかは分からない息が漏れる。

“昨夜は来なくてよかった……”それが1番の感情だった。

爽やかな風が気持ちよくて、眠気を誘ってくる。だけど、眠れそうにはないみたいだ。

空がほのかに光で色づいていく。この空をはっきり見たのはいつぶりだろう。

気分の高揚のせいか開放感のせいか、眠れないので、寝るのは諦めた。

別に不都合なことはないのだから。

息を吐いた勢いで、なんとなく視線を下げた。

とぼとぼ歩く老人とペットの柴犬が目の前を通る。

久しぶりに見たな。だが、すぐに分かった。

老人のいまだに性別が分かりにくい外見と白髪頭、よれた紫のトレーナーは変わっていないから。

変化したのは柴犬だけだ。

老人が急に足を止め、柴犬の方を振り向きもせずにつぶやいた。

「どうしたぁ……。疲れたのか？」

掠れた優しい声で柴犬に尋ねる。

そうなるだろう。明らかに足取りが不安定で、覇気を感じない。

以前は老人の半歩前を歩いていたのに、今じゃ真後ろに隠れているように見えるほどの位置だ。

「くぅぅん……」

小さい鳴き声で老人の問いかけに応じた。鼻先を下に向けたままで。

老人は険しい顔をした。どこか悔しそうでもあった。

次の言葉が見つからないのか、口を強く結び、立ち尽くす。

しばらくして振り向き、“ あ゛ぁよっこ゛らせぇ ”と口に出しながら、

柴犬の目線に合わせてしゃがんだ。

その表情は切なくも穏やかで、ぬくもりが溢れていた。

「おらもなぁ、寂しくてたまんねぇのさ。急だしな。余命なんざ聞きたくなかったが、もう耳ん中にはいっちまったからなぁ。」

頭をポリポリと掻きながら、少し冗談っぽく言った。

どちらか入院をしていたのかもな……だから最近見なかったのか。

「心配すんな！　もう長い間どっかいくとかないからな。また明日も一緒に散歩しようや、なっ！」

老人は不器用な笑顔で力強く言い放った。

その言葉から、余命宣告されたのは老人なんだと自分は気づいてしまった。

柴犬は嬉しそうに尻尾を振りながら、老人を見つめ、大きく“ワンッ!!”と答えた。

無邪気に、純粋な喜びだけを胸に。

横並びの二つの背中が遠ざかっていく。

弱弱しいのに、どこか吹っ切れたような潔さがあった。かっこよかった。

その後、姿を見ることは一度もなかった。

だが、心が温まったこの感覚は何度も思い出してしまう。

また、あの二つの背中を見ることはできないかと期待してまう。

なんだか切ない楽しみができた。

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