99/103

閑話☆鴨のコンフィ、腹に残るもの

　わしの家は西住宅街にある。十年前に借金をして買った。こじんまりとした石造りで小さな庭もある。

「あなた、できました」

「ああ、美味そうじゃ」

　鴨のコンフィは母の得意料理で、妻も覚えてくれて時折作ってくれる。酒は飲まない。皮を焼いた歯ざわりがパリッとして心地好い。

「この鴨は昨日、ガンツ様が持って来て下さったんです」

　ガンツはギャレン本家の主であり、議員でもある。今年の春に王都の水路再開発が決定してから、羽振りが良い。

「礼に出向かんといかんのう」

「ふふ、そうですね。喜びますよ、ガンツ様はガンメタール様がお好きですから」

「爺同士で好きも嫌いもないじゃろう」

　クスクス笑う妻はグラスに赤ワインを注いで少しずつ飲んだ。子どもはできなかったが、夫婦仲は良好にここまで過ごしている。

「この間、騎士を辞めたいって言っていた件、どうなりました」

「まだ、続けて欲しいとランスロット殿に頭を下げられてのう」

「じゃあ、まだ、王都にいられるんですね」

「なんじゃ、家の金も払い終わったんじゃし、そりゃあ、おるわい」

「でも……アオイ港に帰りたいんじゃありませんか？　活気も増しているでしょうし」

　生まれ育った街に愛着はあるが、王都へ出て騎士となってからの人生の方が長い。空になった皿を押しやり、わしはしばらく酒を飲む妻を眺めて座っていた。

　繁華街の巡回を終え、直帰の許可を得て帰路を急ぐ。貧民街の方から繁華街へ大勢の工夫が流れ込んでいる。廃墟と化した穀物庫の建て直しに雇われた者たちだろうか。

「ガンメタ爺さん」

　聞き覚えのある声がわしを呼び止めた。路地の奥から大きな人影が手招きしている。黙って近づいた。

「もう帰りのところ、悪い」

「どうした」

「ちょっとある人を監視中なんだが……ほら、あのガキが財布を掏ったのを見かけて。何人もやってる」

　メルヴィンの視線の先に、人混みの中を不自然に行き来する子どもがいる。痩せて背を丸めた十代前半らしき子どもが、夕暮れの繁華街を歩いている。不自然だが、浮かれた様子の輩は気づいていない。

「止めるとするかのう」

「恩に着る。今度酒でも奢る」

「わしは酒は飲まん」

「そうだった。おっと、じゃあ、また」

　メルヴィンが様子見をしている男の歩き方に見覚えがあった。

「……厄介じゃのう」

　ガンツ・ギャレンを追いかけるメルヴィンの後ろ姿を見送って、掏りを続ける子どもに意識を戻す。

「おい、こっちだ」

　子どもの腕を掴んで道の端へ引きずった。

「何すんだよ、おい、爺、離せ」

「静かにせんか、大ごとになるぞ」

　さっと顔色を変える子どもを人々の死角へ誘導し、掏った財布を回収する。

「落とし物として詰所へ届ける」

「え……お、おいらは」

「目立つ真似はやめろ、次はない」

　自分の財布から銅貨を出して渡すと、子どもは素早く駆け去った。貧民街を追い出された子どもの掏りや窃盗が増えている。

「なんとかせんといかんのう」

　呟いて一度詰所に財布を届け、帰路に就いた。

　後日、鴨やワインのお礼にガンツを訪ねたところ、花街へ連れて来られた。

「水明楼を予約しておいた」

「これはこれは、ガンツ様、お連れ様も良くいらっしゃいました。いつもの集まり以外でいらっしゃっていただけて、うちの子たちも喜びます」

　慇懃な主に出迎えられた。ガンツに連れて来られた老舗の娼館の名には聞き覚えがある。貧民街で舟を見つけた件を思い出したが、わしは黙ってガンツの後に続いた。

「ここは良く来るのか」

　異国情緒溢れる宴席へ案内され、椅子ではなく毛足の長い敷物の上に座る。

「ああ、この部屋で、定期的に会合があるんじゃ。珍しい東方の品なども見せて貰ったりなあ」

「ほう……その、独特な香りは、東方のものか」

「そうそう。どうじゃ？　気に入ったなら、ガンメタ兄いにも融通してもらうよう、頼めるぞ」

「いや……わしはいい。爺が色気づいても仕方ないじゃろう」

「そうでもないぞ。家内にはずっと付けていろと勧められたぐらいだ」

　嬉しそうに胸を張るガンツに、わしは苦笑した。

「奥方は、年寄りの臭いを嫌っただけなんじゃないかのう」

「むむ、わしが年寄り臭いのは兄いの口ぶりが移ったところだけじゃ」

　ハハハと乾いた笑い声を上げる爺二人の元へ、若い娼婦が数名お酌をしにやってくる。高級娼館らしい控え目な立ち振る舞いで、爺二人の会話を静かに聞いていた。

「ガンメタ兄い、アオイへ帰る気はないのか？　地元で事業の手伝いをしてくれたら嬉しいんじゃがのう」

「わしはまだ、王都で騎士をやる。子どもみたいに見守って来た後輩騎士たちにも頼まれておる」

　ガンツは若い頃から酒が入るとすぐ顔が赤くなる。隣の娼婦に水を持ってくるよう頼んでから、ほぐした鴨のコンフィが乗った皿に手を伸ばした。

「じゃあ、今日はどうしてついてきた」

「相談がある。議員としてのガンツにじゃ」

　娼婦が持ってきた水を飲み干したガンツは、あぐらの足を組み替える。

「兄いの相談なら聞かんとな」

「……貧民街じゃ。穀物庫周りの整備で、人があぶれた。子どもは特に。なんとかせい」

　わしの言葉に思い当たる節があったらしく、ガンツは顎を撫でて思案顔になった。

「兄いがわしを頼るとは、わしも偉くなった」

「ガンツは本家なんじゃから、分家より偉い。昔からずっとじゃ」

　若い頃から言い続けている理屈を告げる。ガンツは膝を叩いて笑った。

「それを聞くと、王都にいながら、アオイに帰ったような気になるのう」

　無邪気に笑うガンツに肩をすくめて、鴨肉を口へ放り込む。上品な味付けは嫌いではないが、腹に残る妻のコンフィが恋しくなった。