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第4話

　足元に丸まっていたコタロウが首をもたげた。本殿へ通じる扉が開いて、四阿に向かって人影が歩いてくる。

「こんにちは、ランスさん」

　ローズの挨拶より先に駆け出したコタロウが、ロングリードいっぱいまでランスロットに近づいて跳び付こうとしている。籠と水筒を抱えているため屈めないランスロットを見て、ローズはリードを引き寄せた。

「こら、コタロウ。ランスさん、何か持ってるから、ダメ」

　飼い主の注意を他所に、コタロウはランスロットの足にじゃれついて、歩を邪魔した。

「ローズせんせい、その、お時間を作ってくださり、ありがとうございます」

　かしこまって丁寧な挨拶をするランスロットに、ローズは口を尖らせる。

「いいから、先にそれをテーブルに置いたら？」

　水筒を置いて、籠からカップと皿を出してクッキーを盛り付けたランスロットは、ぎこちない手つきでカップに紅茶を注いだ。

「お茶会なんだ。懐かしいね」

　テーブルに足を掛けようとしたコタロウのリードを、届かない場所へ繋ぎ直したローズは、テーブルを見て小声で囁く。ランスロットはそっとカップをローズの前へ移動させ、斜め向かいに腰を下ろした。チャコールグレーの上着は着ておらず、白いシャツの袖をめくっている。

「着替えてきたの？」

　ローズは生成り色の襟なしワンピースを着て髪を解いている。いつでも帰宅できるよう鞄と羽織りのローブがカウチの端に重ねてあった。

「いえ、上着だけ脱いで……」

　腰の辺りを気にした様子から、剣も置いてきたのだと察したローズは頬を緩める。鮮やかな夕陽が二人の影を伸ばし、遠ざけられたコタロウは風に吹かれて丸まっている。

「飲んでいい？」

「はい、どうぞ」

　カップに注がれた温(ぬる)い紅茶を飲み干して、ローズはランスロットの喉ぼとけへ視線を向けた。

「あの」

「ええと」

　同時に声を出してしまい、ランスロットは口元を押さえ、ローズは笑い声を上げる。

「ふふ、なんか変。先にいい？」

　夕陽に照らされて露出した首や腕が赤く見える。ローズは瞬きしながら問いかけた。

「ナックルに聞いてもいいんだけど、言い方とかが気に入らないから、ランスさんに確認しようと思って」

　コタロウのように『ふんす』と鼻を鳴らしてから笑顔になるローズに、ランスロットは肩の力を抜いて僅かに眉尻を下げる。

「なんでしょうか」

「結局、黒狼のジュールさんは、モールフィだと知らずに鎮痛粉を飲み過ぎたのよね」

「はい」

「ジュールさんのカルテを見たけど、イーサンせんせいが処方した鎮痛薬は出せる中では一番強かった。相当ひどい頭痛だったんだろうね。良く効く、正体不明な薬に頼るぐらい」

「そうですね、パーシバル隊長も、ヒースレッドも、ジュールが頭痛に耐えられず、一時的に現場を離れることもあったと言っていました」

「黒狼の元隊長は、心配して薬を渡していたって感じじゃないんだよね？」

　小首を傾げるローズから草むらへ視線を反らしたランスロットは、声を低くした。

「商人の息子だから、と私用にジュールを使い、その対価として薬を与えていたようです」

「あの、錯乱してノルディアの療養所に入った騎士、アランさんだっけ、彼もジュールさんをこき使ってたんだよね……そういうの積み重なったら、頭痛が悪化しそう」

「はい、生真面目な質だったようなので、上手く受け流せず不調に繋がったのかもしれない。全て、推測ですが」

　ローズは顎に人差し指を当てて、ランスロットが見つめる草むらを同じようにぼんやり眺める。

「結局、元隊長はお咎めなしだし、議員だって……。モールフィを持ち込んだ東方の一族なんかもう、小国がどうこう物申せる相手じゃないって感じだし」

　ランスロットは居ずまいを正してローズに向き直った。

「裁判にかけることができる人間はいませんが、議員には釘を刺しましたし、元隊長に関しては奥方がしっかり手綱を握っているようですので、領地から出ないでしょう。ジュールのご両親には、彼の死が事故だった事実だけは伝えるつもりです」

　ローズは眩しそうに碧色の目を細めて、ランスロットを見つめる。

「ノルディアまで足を延ばしたり、大変だったのにね」

「いえ……お気遣い、ありがとうございます」

「ふふ、固いよ、相変わらず」

　ローズはクッキーに伸ばした手を上からそっと押さえられて、目を見開いた。

「あの、ローズ、先輩」

　吐息混じりの呼びかけにローズの頬に一気に血が上る。何も言えずに見つめ合ったままの二人に、トテトテとコタロウの足音が近づいた。

「思い出したの。ランスさんが、ランちゃんだって。そのサラサラの金髪も灰色の綺麗な目も真面目な性格も……変わらないね」

　重ねられた手に視線を落とし、ローズは細く息を吐く。ランスロットは彼女の手を擦るよう指を動かした。

「覚えていないのだと、思っていました」

「うん、忘れてた。ごめんね」

　はにかんで手を引こうとするが、掴まれて止まる。ランスロットは僅かに身を乗り出した。空が薄紫色に染まり出し、互いの表情が見えにくい。

「あなたが医師になると言っていなくなっても、ずっと忘れられなかった。あなたが言うよう大きくなっても、変わらず」

　何か答えようと口を開いたローズは言葉が出て来ずにきゅっと唇を閉じた。鼓動が早鐘を打って騒がしい。

「ローズ先輩、いえ、ローズせんせい、俺はあなたが……」

「アーオ！」

　コタロウが大きく甘えた声を上げ、四阿の木床をカリカリと引っ掻く。

「クーン、クーン」

　続けて後ろ足で立って届かない前脚が空を切る。ローズはコタロウへ視線を向けて肩を震わせて笑い出した。

「ふふふ、アハハ、もう、ふふふ、やだ、コタロウ」

　ランスロットはそっとローズの手を解放する。さっと立ち上がってコタロウに近寄ったローズは、腕を広げて愛犬を抱きしめた。

「お腹、空いたの？」

　ローズに鼻面を擦りつけてから、コタロウはさっさと行くぞと言わんばかりに伸びをして、後ろ足を一本ずつゆっくり蹴り上げた。ランスロットは、皿のクッキーを包み直してテーブルの上に置き、皿を空のカップを籠へしまう。

「ごめんね、ランスさん」

「いえ、良かったら、これを持って帰ってください」

　クッキーの包みを鞄へしまうローズを眺めて、ランスロットは薄く口許に笑みを浮かべた。