これからのこと
高校に通える様になるまでの間は、「こもれび」にお手伝いに来ている田辺さんと、掃除や洗濯、ご飯の準備など家事の手伝いをして過ごした。優仁がいよいよ私の家に行くという日は、朝から気が立ってしまい、そわそわして落ち着かなかった。優理たちは既に学校へ出発した後で、朝の陽気が心地いい日だった。一応、母に事前に連絡をしてアポイントメントを取っているというが、義父が一緒かどうかまでは分からないらしい。一緒に行くと言う児童相談所の方は、これまでも「こもれび」に何度か来てくれた人で木原さんと言った。度々「こもれび」に来ては、私の境遇と母や義父のこと、「こもれび」に来た経緯や虐待のこと、そして私は今どうしたいのかなど事細かに聴いてきた。恐らく様々な手続きに必要なのだろうと思い、私もなるべく真摯に回答したつもりだった。木原さんは、身長が高く、がっしりとした体型をしており、何かスポーツをやっていた様な体つきだったので少し安心した。義父は、決して体つきは小さくはないが、木原さんほど大きくはない。もし取っ組み合いになっても、彼なら優仁を助けてくれるかもしれない。
優仁が帰ってくるまで、私は落ち着きがなく、じっとしていられなかった。外の景色を見たり、うろうろしている姿を見かねて田辺さんが、「大丈夫だよ。いつもやってる仕事なんだから。これでも飲んで落ち着きな。」と紅茶を入れてくれた。アールグレイの独特な華やかな甘い薫りが鼻をなでる。私はダイニングのテーブルに座り、田辺さんの勧める通り、多めのミルクと砂糖を少し入れた。一口啜るとほんのりとした甘さの奥に柑橘系の風味が隠れていて、そこにミルクのコクも合わさる。そして、ゆっくり嚥下すると、静かにホッと息をついた。
「どう落ち着いた？」
「はい……。ありがとうございます。いい香りがして美味しいですね 。」
「でしょ？」
それから２時間後くらいに二人は「こもれび」に帰ってきた。何事もなかった様子で、結果的に私の心配事は杞憂で終わった。
「大丈夫でしたか！？父は何か言ってましたか？暴力とかは？」
「あはは、大丈夫。特に何もなかったよ。向こうもね、小華さんに暴力を振るってる手前、あんまり強気に出られないんだろうね。色々明るみになったら、あちらの立場も危ないから。」
「そうでしたか……。よかったです……。」
「一応、これまでの経緯をご両親にお話して、いま小華さんを緊急的に保護していることと、会いたくない帰りたくないという強い意志があるので、僕と木原さんだけで訪問した事をお伝えしたよ。ご両親は、そうですかっていう風だったね。お母様は、少し心配してるっぽかったけど……。」
「あの二人にとって私は疎ましい存在ですので、いない方が気楽なんだと思います。あとは二人で楽しくやって、二度と私に関わらないでいてくれれば、私はそれ以上を求めませんから……。」
私が矢継ぎ早に捲し立てる様に言うと、優仁が微苦笑を浮かべながら肩をぽんと軽く叩き、大きめの紙袋を渡してきた。中には、高校の制服一式と、教科書や文房具が入っていた。優仁が上手く回収してきてくれたらしい。
「ありがとうございます……。持って来られたんですね。」
「うん、帰り際にちょっとお母様にお願いしてね。これだけで大丈夫だったかな？」
「はい、大丈夫です。教科書も全部そろってると思います。」
「それならよかった。もし足りない物があったら言ってね。「こもれび」の予算で準備できるから。」
田辺さんが人数分のお茶を淹れてくれると、皆でダイニングのテーブルを囲い一息ついた。すると、ふと木原さんがこれからの話をしてくれた。
「小華さん、一応これからの予定と言うか、計画を伝えておきますね。まず現在の状態としては、虐待の疑いがあることから緊急性が高いと判断し、「こもれび」で保護をしていることになっています。親権は未だあちらにあるけれど、医師の診断もあるし、今後は児童相談所や家庭裁判所と連携して、虐待の裏付けを法的に明確にし、親権の停止も視野に入れています。そして未成年後見人として、弁護士の杉下さんを推薦することを考えています。もしこの計画で、小華さんがこうして欲しいとか、嫌だったりすることはありますか？」
「未成年後見人？ですか？」
「はい。未成年後見人は、よく聴く里親とか養子とはちょっと違うんですが、未成年者に代わり契約などの法的な手続きをしたり、養育や財産の管理などをする人で、家庭裁判所が選任を判断します。実質的な親代わりの様な感じですね。杉下さんとは、以前、お話したことありますよね？」
「はい、「こもれび」に来てすぐに、色々と詳しいお話をしました。とても優しい方だとは思うのですが、まだ会ったばかりであまり実感がなくて……。親代わりですか？」
「親代わり、に近いですが、そう言うことになります。何か不満が……？」
「いえ、不満とかではなくて、弁護士さんが傍に居てくれるなんて、これ以上ないくらいなんですが、これから私の保護者？みたいな人になるってことですよね？もっと近い人とかではダメなんでしょうか？例えば、城田さんとか……。」
「僕？」
優仁が微苦笑を浮かべ、小首をかしげながら言う。
「なるほど、そう言うことですね。城田さんも未成年後見人になれなくはないのですが……。利益相反と言う物がありまして。城田さんは、この施設の運営を委託されている法人の代表なので、施設運営の権利と子供の後見人としての権利が相反してしまうのです。なので、余程の事情がない限り、この二つの権利を一人が有する状況は、ほとんど事例がなくて……。」
「なるほど、利益相反……。私、こういったことに疎くて、勉強になりました。そういった事情があるのであれば、弁護士の杉下さんでも全く問題ないです。」
「分かりました。ありがとうございます。その他に、気になる点や希望はありますか？」
「いえ、大丈夫です。」
「ごめんね、僕がなってあげられれば良かったんだけど……。」
「いえいえ、「こもれび」を運営するだけでも大変でしょうから……。気にしないでください。」
「そうですよ、城田さん。「こもれび」の雰囲気、子供達の成長に非常にプラスに働いていると思います。なので、引き続き「こもれび」の運営の方、よろしくお願いします。」
確かに「こもれび」の子供達は、とても自立していて大人びた印象を持っていた。年齢相応の部分もあるが、小学５年生の琴音は特にしっかりしていて、「こもれび」にいるチビっ子達のまとめ役で良いお姉さん的存在だったし、琴音と同学年の和人も下の子の面倒を良く見ているのが印象的だった。これもきっと、優仁の人格や人望から成せるものなのだろうと強く感じた。
「私……。私は、あの家を出られただけで、それだけで今は望むものは無いくらいなんです。それなのに、こんな恵まれた環境まで用意してくれて……。もし「こもれび」で、皆とこの後もずっと生きていくことができるなら、私はそうしたいです。」
私は、思ったままの事をそのまま言葉にすると、３人とも目を合わせてにっこりと笑った。木原さんは、こくりと頷くと
「よしっ、それでは計画通りに進めて行きますね。小華さんは、学校も始まるでしょうから、日頃の生活にまずは慣れる様に。無理は禁物ですから、何かあれば私でも城田さんでも、誰でも気軽に相談してください。」と気にかけてくれた。
私は簡単にお礼を言うと、一安心したからか、お腹が鳴ってしまい急に空腹を覚えた。時間は既にお昼をまわり１３時になる頃だった。優仁と木原さんも、何も食べずに帰ってきたと言うので、田辺さんが「いま、ちゃちゃっと作っちゃうね」と立ち上がる。私も調理を手伝おうと思い、田辺さんと一緒にキッチンの前に立った。ふと顔を上げると正面の窓からは、「こもれび」の裏庭を挟み、住宅街の喧騒が覗いている。これから「こもれび」で仲間たちと一緒に生きていく。そう考えただけで、私の心は満たされて行き、今日の天気に様に見事な青空が広がって行った。
・Δ1(2025/1/25)：「里親」から「未成年後見人」へ文言を変更し、一部加筆、修正いたしました。
・Δ2(2026/7/13)：未成年後見人を弁護士に変更し、一部加筆、修正いたしました。
