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第３２話：奴隷狩り（Side：ボーラン⑩）

「ハァ……ハァ……」

　――どこまで行けば、ここから抜け出せるんだ……。

　見渡す限りのひび割れた荒れ地、容赦なく照りつける太陽。

　ジオノイズに転送されて、もう何日経ったかわからない。

　俺たちは荒地をさまようばかりだった。

　後ろから力なく後をついてくるメンバーどもを見ると、余計に心も体も疲れた。

　――こいつらのせいで、こんな目に遭ったんだ……。

　今すぐにでもメンバーどもと別れたい。

　だが、この状況を考えると嫌でも一緒にいるしかない。

「リーダー、いつまで歩けばいいのさ……」

「もう疲れ果てた……」

「体力が限界です……」

　メンバーどもの不満げな声に、俺は一段と疲れるようだった。

「そんなの……俺が知りてえよ……俺だって、もう歩けねえ……」

　ジオノイズは想像以上に広い。

　歩いても歩いても、似たような景色がずっと続いている。

　大地はひび割れ、申し訳程度に生えている樹はどれも枯れ、小さな叢が点々と生えるだけだ。

　おまけに、昼は焼けるように熱く夜は凍えるほど寒い。

　一瞬たりとも心が安らぐ瞬間がなかった。

　今までの豊かな生活との落差が本当に憎たらしい。

　――ちくしょう、こんなところに追放しやがって……。

　天に向かって怒鳴りたいもののそんな元気もなかった。

　所持品は全て取り上げられたので、食料はおろか水さえ持っていない。

　動物の姿もまったく見えず、食料探しすら大変だ。

「アタシ、腹減った……」

「何か食べ物がほしい……」

「お腹すきました……」

　メンバーどもの不平不満も、俺の体力をじわじわと削る。

　少しは静かにしろってんだ。

　ストレスをぶつけてやろうとするが、怒鳴る元気もない。

「う……うるせえよ……」

　小さな声しか出せなかった。

　歩きながらもどうにかして荒れ地を見る。

　食べ物を探して……。

　たまに出てくる動物はやせ細っていて、食べるところがほとんどない。

　モンスターなんて、食べられるはずがなかった。

　食料だけじゃない、俺たちは水にも困っている。

　イリナは魔法で水が出せるが、飲むには適していない。

　雨水を直接飲んで、しのぐしかなかった。

　――でも、俺はまだ諦めてないぞ……。

　最後のチャンスが残っている。

　ゴールデンドラゴンが言っていた天の神剣さえ手に入れば、こっちのもんだ。

　俺こそが“選ばれし者”だ。

　“伝説の聖剣”があれば、アイトだろうがケビンだろうが逆らえるはずはない。

　――あの無能テイマーを天の神剣が認めるわけがねえんだ！

　今いる場所がフツラト平野から、どれくらい離れているかはわからない。

　だが、まずはジオノイズから出ることだ。

　そう思っていたら、突然前方の叢がガサリッ！　と揺れた。

「うわっ！　なんだ！」

　そんなに大きな音じゃないのに大変に驚く。

　ぞろぞろと何体ものモンスターが姿を現す。

『『ギィィッ！』』

　Cランクモンスターのコボルドだ。

　全部で４体もいる。

　小さなナイフや鋭い木の枝を持ち、俺たちを見ては舌をぺろりと舐める。

　モンスターにとっては、人間なんて格好の餌だ。

　だんだん、俺は怖くなってくる。

　死の恐怖を感じた瞬間、ふと自覚した。

　――ちょっと待て！　なに怖気づいてんだ！　それに、４体“も”ってなんだよ！　こんなヤツら、ゴブリンやスライムより、少し強いだけだろ！

　こいつらなんて雑魚もいいところじゃないか。

『『ガアアアア！』』

　コボルドたちがいっせいに襲い掛かってきた。

　俺たちの周りは、隠れるような物は何もない。

　俺もルイジワも武器がないので丸腰だ。

　元々タシカビヤに戦闘能力は全然ないから、実質４対３だった。

「うわあああ！　何とかしろ、イリナ！」

「私たちには武器がない！」

「イリナさん！　お願いします！」

「そ、そんなこと言ったって！　もう魔力が残ってないよ！」

　今や、イリナの水魔法だけが頼りだ。

　しかし、体力も魔力も限界のようで、かざした掌からチョロチョロと水が出るだけだ。

　その辺に落ちている石とかを拾い、必死にコボルドを殴る。

　素人同然だが、もうなりふり構ってなどいられない。

「この、あっち行けよ！」

「アタシから離れろ！」

「いて！　クソっ、早く消えろ！」

「きゃあ！　ひっかかれました！」

　コボルドを殴っては殴り返され、乱闘になる。

　未だかつて、こんなに惨めな戦いをしたことはない。

『『……ギキイイイイ！』』

　五分も戦うと、コボルドは逃げた。

　俺たちは身体中ボロボロだ。

　もちろん、回復薬なんて気の利いたアイテムもない。

　元ＡランクパーティーがＣランクモンスターに負けそうになる……。

　プライドがへし折られ、あまりにも惨めで恥ずかしく心が壊れそうだった。

「お前ら！　コボルド相手になんてざまだよ！　今まで何やってきたんだ！」

　俺は力の限り、メンバーどもを怒鳴りつける。

　雑魚な仲間は黙り込む。

　へっ、ざまぁみろ……と、思ったら、ぎゃあぎゃあと反抗してきやがった。

「なんだよそれ！　リーダーは人のこと言えんのかよ！」

「ボーランだってボロボロだろ！」

「いい加減にしてください！」

　四方八方から怒鳴られまくる。

　そんなに元気があるんなら、

「うるせえ、うるせえ、うるせえ！　全部、お前らが悪いんだよ！」

　俺はもう、何もかも嫌になってしまった。

　こいつらのせいで人生が台無しだ。

「そもそも、リーダーがアイトに粘着するからじゃん！」

「そうだ！　ボーランが悪い！」

「そうですよ！　私たちは被害者なんですよ！」

　パーティーメンバーは、俺のことを憎たらしげに睨む。

　とうとう、今まで堪えていた怒りが爆発した。

「なんで、俺のせいなんだよ！」

　力の限り、イリナをぶん殴る。

　調子に乗るな、ゴミが。

　イリナは無様に地面に倒れた。

　そのまま野垂れ死ぬがいい……と思っていたら、鬼の形相で立ち上がった。

「やったな、ボーラン！　ふざけんなよ！」

「もう許さない！」

「女の子を殴るなんて本当に男ですか！？」

　イリナへの暴力をきっかけに、ルイジワとタシカビヤも俺を殴ってきた。

　互いが互いを殴る、四人の乱闘が始まった。

「黙れ！　何でもかんでも、俺のせいにするな！」

「「「お前が言うな！」」」

　俺たちは、日が暮れるまで殴り合っていた。

□□□

　やがて、完全に日が沈んだ。

　急激に寒くなる。

　もちろん、火をつける道具もないので、縮こまって耐えるしかない。

　月明かりがあることだけが、唯一の救いだった。

　みんな無言で、誰も喋ろうとしない。

　俺は地面を眺めながら、ボンヤリ考えた。

　――……クソッ。何でこんなヤツらと、パーティーを組んじまったんだ。

　チラッと、メンバーどもの顔を見る。

　みんな暗い顔だ。

　タシカビヤにいたっては、シクシクと泣いている。

　泣きてえのは、こっちだよ！

　身体は疲れているのに、ムカつくのが腹立たしかった。

　――……チッ、もう寝るか。

　俺は寝る準備を始める。

　疲れ切った俺たちは、何者かが近づいていることに全く気づいていなかった。

　ヒュンッ……という空気を切るような音がすると、何かが俺の腕に刺さった。

「ぐああああ！」

　鋭い痛みが走る。

　慌てて見ると、矢が深く刺さっていた。

　ドクドクと血が流れだす。

「え！？　リーダー、その矢はなに！？」

「どうした、ボーラン！？」

「何があったんですか！？」

　俺たちの混乱を合図にしたかのように、暗がりから何人もの男が姿を現した。

　全員、身体のどこかに逆十字がある。

　１０人くらいの仲介人が集まった大きなグループだった。

　こいつらがこんなところにいる目的は……一つしかない。

「ヤ、ヤバイ！　奴隷狩りだ！　逃げろー！」

　俺は全速力で走りだすが、数歩も走らず地面に倒れてしまった。

　――し、しまった。毒矢だ。身体がしびれて動けない。

　他のメンバーどもを見ると、すでに仲介人に襲われていた。

「や、やめろ！　アタシに触るんじゃない！」

「こっちに来るな！」

「きゃあああ、誰かーー！」

　抵抗むなしく、俺たちはあっという間に捕まった。

「ギャハハハ！　この辺には、俺たちしかいねえよ！」

「女が３人、男が１人、今日は大漁だな！」

「こんなヤツらがＡランク冒険者なんてなぁ、笑わせるぜ！」

　メンバーどもは、どんどん縄で縛られる。

　雲が切れ月明かりが差し込み、仲介人たちの顔を照らす。

　見知った顔があった。

　――あ、あいつは……！

　仲介人の中には、ギルドで見かけたヤツがいる。

　ゴールデンドラゴンの赤ん坊を、闇オークションで売りたいと相談した男だ。

　最後の希望をかけて、俺は必死に呼びかけた。

「お、おい！　アンタ！」

「あ？」

「覚えてるか！？　俺だよ！　ゴールデンドラゴンの赤ん坊を売ろうとした冒険者だ！　奴隷狩りなんてやめてくれよ！」

「ああ、あの時の」

　良かった、覚えていてくれた！

　俺だけでも解放してもらおう！

「頼む、助けてくれ！」

　懸命に助けを乞うと、男は俺の前に座り込んだ。

「あのなぁ。こっちは売れれば何でもいいんだよ。おとなしくしとけや」

　その目は、ゾッとするほど冷たい。

「ぐっ……ふ、ふざけんな！　俺を誰だと思ってやがる！」

「威勢がいいねぇ、お前は」

　他のメンバーどもは、泣きながら地面に転がされる。

　自分の末路が提示されているかのようで、心が焦燥感に支配された。

　どうにかして逃げなければ……！

「俺は最後まで抵抗し続けてやるぞ！　俺はAランク冒険者のボーラン……」

「はいはい、そういうのはもういいから」

「うっ……！」

　俺は頭を殴られ、意識を失った。