第２２話：森の奥
翌日、俺たちはエイメスの稲妻ドラゴンに乗って、森の上を飛んでいた。
すでにコシーは大きくしているので、昨日よりぎゅうぎゅうだ。
地図を見るとちょうどこの辺りだとわかる。
「……そろそろ、森に降りようか。後は地上で探した方が良さそうだ」
〔ええ、私も賛成です〕
〔りょうか～い。ちょっと待ってて〕
稲妻ドラゴンはゆっくり降りて（エイメス曰く急ぎじゃないから）、俺たちは森の中に降り立った。
地図をよく見ながら北に向かって歩く。
グリズリーの巣は森の北部にあるようだ。
三十分ほど歩くも、まだグリズリーの姿は見えなかった。
彼らは強いし凶暴なので、注意して進まなければならない。
〔グリズリーは全部で何匹くらいいるのでしょうか〕
「マーヨーさんたちは１０匹はいるらしい、って言っていたね」
〔何匹いても別に変わらないんだけどね～〕
さっきからエイメスは、花を摘んだりしながら歩いている。
余裕も余裕だった。
森を歩く中、何かがバサバサと飛ぶ音が聞こえた。
ん？ 何だろうな？
俺は空を見上げる。
「あ、あれは！？」
〔マスター！〕
上空にはゴールデンドラゴンが飛んでいた。
獲物でも探しているのか、森を注意深く睨む。
俺とコシーは慌てて隠れるも、エイメスはルンルンと花を摘んでいた。
「エイメス、早く隠れないと！」
〔見つかってしまいますよ！〕
〔あんなヤツ大したことないって～〕
コシーと二人でエイメスを花から引き剥がしていると、ゴールデンドラゴンはどこかに飛び去ってしまった。
俺たちには気づかなかったらしい。
ホッとしていたら、今度は森の奥からモンスターの咆哮が轟いた。
『『ガアアアッ！』』
あろうことか、何匹ものグリズリーが走ってきた。
ざっと見ただけで１０匹近くはいる。
おそらく、これがカズシナ村を襲っているグリズリーの群れだ。
知らないうちに、縄張りの中へ入ってしまったのだろうか。
「……ここでグリズリーか。迎え撃つぞ、二人とも！」
〔了解です！〕
俺とコシーは急いで剣を抜き、迎撃態勢を整えた。
相手がどれだけ強くても、みんなで力を合わせれば勝てるはずだ。
〔二人とも大丈夫だよ。すぐ終わるからね〕
「〔え？〕」
迎え撃つ気満々でいたら、エイメスが静かに俺たちの前に出た。
片手をグリズリーに向けると、もの凄い勢いで雷の矢が何本も放たれる。
稲妻は頭部や胸部など急所を確実に撃ち抜く。
（元）Sランクダンジョンの無慈悲な攻撃だ。
あらがう術はない……。
そう思ったところで、大事なことに気づいた。
「ちょ、ちょっと待って、エイメス！」
〔なに？〕
エイメスは俺を見ながらも、簡単にグリズリーを倒してしまう。
逃げるグリズリーも稲妻が追いかけ消し炭に帰る。
「できれば、一匹くらいは残しておいてくれないかな？」
カズシナ村に来てから、エイメスに頼りっぱなしだ。
やっぱり、俺が一匹も倒さないのは少々気が引ける。
エイメスは不満そうな顔を向ける。
〔えぇ～、アイトが戦う必要はないのに〕
「ほら、ケビンさんも言ってたでしょ？ 冒険者ランクを上げるには、身体能力も鍛える必要があるって」
〔そういえば、そんなこと言ってたね〕
せっかく、ここまで来たのだ。
もっと頑張っていけば、いずれはSランクにだってなれるかもしれない。
「モンスターを倒せば、冒険者ランクだって上がるはずさ。グリズリーはAランクだけど、俺だってコシーと修行してきたんだ。グリズリーを倒して見せるよ」
〔マスター、私も一緒に戦います。ともに倒しましょう〕
〔まぁ、そういうことなら……。でも、アイトが傷つくようなことがあったら、すぐに私が戦うからね〕
いつの間にか、エイメスの目から光が消えている。
森の中は稲妻で明るいのに、彼女の瞳は漆黒の闇のように暗いのは不思議だね。
「う、うん」
〔わ、わかりました〕
稲妻攻撃が止んだ。
グリズリーはきっちり一匹だけ残っている。
１５ｍほど離れた場所だ。
『グウウウ！』
グリズリーは俺たちを見ると、即座に戦闘態勢に入った。
俺もすぐに剣を構える。
それを合図にしたかのように、勢いよく飛びかかってきた。
猛然と駆けるスピードは、スライムやゴブリンなどまるで比較にならない。
俺たちの間合いに入ると、強靭な爪を振り下ろした。
『ガアアッ！』
「くっ……！」
俺は剣でグリズリーの一撃を必死に受け止める。
ジリジリと爪が迫る。
――お、重い！ だが、これくらいなら！
剣を思いっきり振り抜いたら、全身の力を使って弾き返すことができた。
よし、訓練のおかげだぞ！
剣術の修行だけじゃなく、筋力トレーニングや走り込みなどもしっかりやってきた。
以前の俺なら、今の一撃で倒されてしまっていただろう。
〔お見事です、マスター！〕
「いや、コシーたちのおかげだよ！」
予想外の反撃だったのか、グリズリーは俺たちから距離をとった。
円を描くように歩いて、こちらの出方を伺っている。
〔マスター、私が隙を作ります！ 私に続いてください！〕
「わかった！」
コシーがグリズリーに向かって走り、あっという間にグリズリーの間合いに入った。
『ガアア！』
コシーは爪攻撃を紙一重で躱す。
背中側に移動すると、即座に足首を斬った。
グリズリーがバランスを崩す。
〔今です、マスター！ 急所の首を！〕
「よし！ ……くらえっ！」
俺はグリズリーに駆け寄ると、力の限り剣を振り下ろした。
太い首を捉えた、確かな感触があった。
グリズリーの首が吹っ飛び、巨大な体躯は力なく崩れ落ちる。
「や、やった！ 倒したぞ！」
〔おめでとうございます！ 無事にグリズリー討伐が終わりましたね。さすがは、マスターです〕
コシーと喜びあう。
俺にＡランクモンスターのグリズリーが倒せるなんて……。
しみじみと嬉しさを噛みしめていると、誰かに見られている感じがした。
……ん？
森の奥に何人かの人影があるような……。
しかも、その中の一人が一瞬ボーランに見えた。
――あれ？
目を凝らしたときには、すでに誰もいなかった。
今、誰かがいたような……しかも、ボーランたち？
ここはギルドではない。
ボーランたちがこんなところにいるはずはないが……。
〔やっぱり、アイトはカッコイイ！ だ～い好き！〕
エイメスが勢いよく飛びついてきて、思考はそこで止まった。
しきりに顔をスリスリするね。
俺たちの他に誰もいないとはいえ、恥ずかしくなってしまった。
「エ、エイメス。わかったから、少し離れようよっ」
〔森の中ですがくっつきです〕
〔やだぁ～〕
コシーに引っ張られるエイメスは抵抗する。
何はともあれ、グリズリーを倒せてよかった……と思っていたら、突如として森の中から大きな地響きが聞こえた。
「な、なんだ！？」
〔マスター、何かが近づいてきます！〕
〔私たちが愛し合うのを邪魔するなんて良い度胸ね〕
木の隙間からは、金色の光が見える。
その光を見た途端、俺は正体がわかった。
……マジか。
心臓が激しく鼓動し血が熱くなる。
ゴールデンドラゴンが、その姿を現した。
