第２０話：おもてなし
「ソンレイを助けてくれて本当にありがとうね。さ、村の特産品で作った料理だよ。たんと食べておくれ」
「ありがとうございます。す、すごい量ですね」
〔右を見ても左を見ても食べ物ばかりです〕
〔どれもおいしそう～〕
俺たちはマーヨー村長の家で、食事をごちそうになっていた。
分厚いお肉、キレイなフルーツ、大きな魚の丸焼きなど、色んな料理がところ狭しと置かれている。
見たこともないくらい豪華な料理で気後れするほどだ。
みんなで食事をしていたら、村の入り口までで警備していたあの二人組みが来た。
「……なぁ、あの時は失礼な態度をとって悪かったな」
「まさか、こんなにすごい冒険者たちとは思わなかったんだよ」
とても申し訳なさそうな顔でしきりに謝る。
俺たちがソンレイさんを助けたことは、すでに村中の人が知っていた。
「いえ、そんなに謝らないでください」
〔もう気にしていませんから〕
〔別になんとも思ってないよ〕
素直な気持ちを伝えると、二人組みの顔に笑顔が戻った。
「「……ありがとう。そう言ってくれると、俺たちも救われるよ」」
やっぱり平和が一番だな、と実感する。
幸せな生活は安定の上にあるのだ。
気がついたらソンレイさんが真横にいて、飲み物をついでくれた。
「さ、アイト様。村の特産品の桃ジュースでございますよ。たくさんありますからね。好きなだけ飲んでください」
ソンレイさんは注ぎながら、俺に近寄ってくる。
さりげなく……。
腕と腕がそっと触れ、エイメスの目から光が消える。
「あの、ソンレイさん……ちょっと近いような……」
〔アイトは私の……〕
「エイメス！ はい、これも美味しいよ！」
俺は大慌てで離れる。
急いで、エイメスに果物を取り分けてあげた。
ソンレイさんは少ししょんぼりするものの、目に光が戻ってホッとする自分もいた。
額の汗を拭きつつ、ソンレイさんに尋ねる。
「ところで、グリズリーの棲み処はどの辺りにあるかわかりますか？ まだ何匹かいると思いますので」
「グリズリーの群れはさらに山奥にいます。私を助けてくださった場所より、さらに奥です。ちょうど山のふもとの辺りでしょうか」
〔私の稲妻に乗っかればすぐ着くね〕
〔今度はこちらから攻めていきましょう〕
放っておくと、また被害が出るかもしれない。
明日にでも本格的な討伐に行った方がいいだろうな。
俺はケビンさんが言っていたことも、村人たちに聞いてみた。
ゴールデンドラゴンの話だ。
「ケビンさんから聞いたんですけど、グリズリーの巣の近くに、ゴールデンドラゴンがいるらしいです。そのせいで、彼らは棲み処を追われて人里に出てきているとか」
そう伝えると、何人かの村人が思い出したように言った。
「……俺、ゴールデンドラゴンが飛んでいるのを見ましたよ。まさか、この近くに住んでいるとは思わなかったです」
「オイラも見たよ。その時は２匹で飛んでいた。たぶん、あれは番いだな。もしかしたら、ゴールデンドラゴンの赤ん坊がいるかもしれんぞ」
「なるほど……赤ちゃんですか……」
ゴールデンドラゴンは、子どもの方が全身を覆う金の純度が高い。
闇オークションで高く取引されているため、密猟が後を絶たないくらいだ。
魔石や素材でさえ、とんでもない高値で売れるのだ。
生きている赤ちゃんなんて、それこそ一生分稼げてしまうかもしれない。
俺に話した村人たちは酔っているのか、わいわいと盛り上がる。
「おい、お前。間違っても赤ん坊を狙おうなんて思うなよ。親ドラゴンがどこまでも追ってきて、八つ裂きにされるからな」
「わかってるって。さすがに、オイラもそこまでバカじゃないよ……アイト様、ついでと言っちゃあなんですが、金が落ちてないか見てきていただけませんか？」
「こいつ！ 調子に乗りやがって！」
村人たちが騒ぎ始めると、マーヨー村長が怒った。
「バカ者ども！ アイト殿に失礼だろ！ ……どうか、気を悪くしないでくれ。あいつらも悪気はなくてね」
「ええ、特に気にしていませんよ」
「念を押すようだけど、ゴールデンドラゴンには気を付けるんだよ。アイト殿なら、問題ないとは思うがね。今日はゆっくり休んで、また明日行ってはどうだい？」
マーヨーさんに言われると、コシーとエイメスもこくりとうなずいた。
「そうですね。それではお言葉に甘え、俺たちはそろそろ寝ます。みなさん、今日は本当にありがとうございました。お料理おいしかったです」
〔ふわああ。眠くなってきた〕
〔私も眠いです〕
立ち上がろうとしたら、くいっと誰かに袖を引かれた。
ソンレイさんだ。
「もう、お休みになられてしまうのですか……」
彼女が名残惜しそうに呟くと、マーヨーさんが諭すように屋らしく言った。
「アイト殿たちはお疲れなんだよ。寝てもらいな」
「たしかにそうですね……。おやすみなさい、アイトさん。また明日お会いしましょう」
「おやすみなさい、ソンレイさん。お食事とても美味しかったです」
村人たちが寝室へ案内してくれる。
歩きながら考えた。
――ゴールデンドラゴンか……なるべく、遭遇しないように立ち回ろう。
エイメスに万力のように抱き締められながら寝て、翌日、俺たちはさっそくグリズリー討伐へと向かった。
