ひなげし～終わらない夏～

第九章 追憶の果て④

　「鬼頭先生、ごきげんよう」

　門扉を潜った鬼頭は、窓から身を乗り出し手を振る彩夢を、眩しそうに見上げる。

　「彩夢様、お元気そうで」

　「ええ。おかげさまで、わたくし先生がいらっしゃるの、楽しみにしておりましたのよ」

　「それは光栄でございます」

　あの笑顔が本物であれと、鬼頭は願わんばかりである。彩夢が負わされた心の傷は、そう生易しいものではない。

　気丈に明るく振る舞って見せる彩夢だが、男性への不信感は否めない。

　待ち構えている彩夢には申し訳がないが、庭をつっききると、温室へと足を踏み入れる。

　椅子に腰かけ、鬼頭は深いため息を吐く。

　果たして、真実を彩夢に伝えるべきか、決めかねていた。　

　椎野木に近づいてきたのは、祥希の方からだった。

　すべてを見透かした祥希は、結婚しても彩夢のそばで働けるようにしてやることを条件に、晟也を瞠らせたのである。それは椎野木にとって、辛い現実を突きつけられることも、加味してのことだった。

　すべて祥希の思惑通りだった。

　椎野木の裏切りも、計算ずくだったのである。

　暗がりから彩夢を負ぶって出てきた晟也を襲い、奪った上着を羽織った椎野木は中へと入って行く。

　綾夢のためなら、椎野木に迷いはなかった。

　携帯の明かりを頼りに、倒れている祥希を見つけ出すと、椎野木は手にしていた傘を振り下ろす。鈍い感触が手に伝わって来ていた。

　罪悪感など微塵も感じていなかった。これで彩夢は自由になれる。それで罪を問われるなら、本望である。しかし、現実はそう甘くなかった。明るみに出た途端、椎野木は身を硬直させる。

　「若槻」

　カメラを手にした若槻の顔が、歪んだ笑顔を浮かべる。

　「悪いな椎野木」

　「どういうつもりだ」

　「それは、こちらが聞きたい」

　ハッと振り向いた椎野木の顔が凍る。

　息の根を止めたはずの祥希が立っていた。

　「この僕が、お前御時の裏切りに気が付かないとでも？」

　最初から仕組まれていたのだ。

　絶句する椎野木の顎を、祥希は指でしゃくりあげる。

　「お前とはここが違う。僕をなめて貰っては困る」

　そんなときでさえ、彩夢は祥希の足に縋り、許しを請うっていた。

　一巻の終わりだと思った。

　「君は、僕の犬。僕には逆らえない。逆らえば」

　祥希に髪を掴まれ、彩夢はおろおろと謝る。

　椎野木にとって、見るに堪えられない姿だった。

　「分かったね。君は僕の犬」

　問答無用である。

　「彩夢、謝ることはないんだよ。みんなこの男が悪いからね。あっそうだ、その傘、ちゃんとこの男に握らせておいてね。若槻、後は頼んだぞ」

　自分の無力さを、この時ほど、恨んだことはなかった。

　なぜ、急にそんなことを彩夢が口走ったのか、椎野木は自分の耳を疑う。

　裁判所からの帰り道だった。

　心のケアがまだまだ必要の彩夢にとって、証人尋問を受けるのは、重圧だったのであろう。車中、彩夢はずっと押し黙ったまま、外を眺めていた。それが何を思ったのか、身を乗り出した彩夢が嬉しそうな顔で言うのだ。

　「ねぇ椎野木、私が初めて好きになったお方を、存じ上げていて」

　「さぁ私には分かりかねますが」

　ちょっとした冗談だろうと、椎野木は苦笑する。

　「椎野木って、案外頭が緩かったのね」

　幼子のように目を輝かせて言う彩夢に、椎野木は目を細める。

　「そう申しますと」

　他愛もない会話が、楽しかった。

　「もう時効だから白状いたしますけど、わたくしの初恋の人は、椎野木、あなただったのよ」

　「えっ」

　驚いたあまり、思わずハンドルを切り損ねるところだった。

　「本当よ」

　嘘でも嬉しい言葉だった。

　その言葉が引き金になり、椎野木は決断したのである。

　証拠とともに、告発文を、警察へ送ったのだった。

　もうこれ以上、彩夢を傷つけたくなかった。顔の広い祥希である。こんな子供じみた手が通用するか、自信はなかった。失敗すれば、間違いなく、この世から消されるだろう。それでも最後の望みを託し、行動を起こしたかったのである。彩夢にとって、良き兄であり、ヒーローである自分でいたかったのである。

　桑井の訪問で、心を揺らす彩夢を誘導するのは、そう難しいことではなかった。

　彩夢が残して行った花を手に、椎野木は車を降り天を仰ぐ。

　舟木が、祥希に手を貸していることは、調べがついていた。

　彩夢が置き去りにして行った花を手に、椎野木は車を降りる。

　どのくらいそうしていたのか、鬼頭がふと顔を上げると、清江が立っていた。

　「これは奥様、おいででしたか」

　「ええ。彩夢の様子を見に」

　「そうでしたか。だいぶお元気になられたご様子で、何よりでございます」

　「心から喜んでいいものなのか、定かではありませんわ。それより鬼頭先生、今日は」

　「彩夢様から頼まれていた件で、参りましたのですが」

　「椎野木はどうなりますの」

　「情状酌量で、もうすぐ出られると思います」

　「まぁそれは良かったわ。何だかんだ言っても、椎野木がいてくれたおかげで、あの程度で済んだんですもの。心を改めて、新しい人生を送って欲しいわね」

　「全く同感です」

　「あの奥様」

　立ちかけた清江を呼び止めたものの、鬼頭はつい口を噤んでしまう。

　「主人のことなら」

　「違います。その話は後ほど、お屋敷の方で、説明させていただきます」

　「では何かしら」

　「奥様は、お気づきでいらしたのでは？」

　しばし見つめた後、清江が重い口を開く。

　「さぁ何の話しかしら？」

　そう答えるだろうと、予測していた鬼頭の口元が緩む。

　「大変失礼いたしました。では後ほど」

　凛と背筋を伸ばし去って行く清江に、鬼頭は被っていた帽子を脱ぎ頭を下げる。

　青磁の時も同じだった。

　このままだと壊れてしまうと、わが子の背中を押し、別の人生を送るよう仕向けたのである。

　矢張り、話すべきではないのだろう。

　椎野木が本当は何をしようとしていたのか……。