ひなげし～終わらない夏～

第九章 追憶の果て①

　「おじい様、彩夢です」

　「入りなさい」

　「ご挨拶に参りました」

　厳格である源次郎の口元に、僅かだが笑みが称えられていた。

　「これから、花嫁修業に行ってまいります」

　「今日だったか」

　「はい」

　「ちゃんと可愛がられるよう、勤めるのだぞ」

　「ではおじい様、行って参ります」

彩夢は不思議な気分だった。あれほど嫌がっていた結婚が、今は待ち遠しくて仕方がないのである。片時も祥希のそばから離れたくない。と今では真剣に思っている。急ぐ二人に待ったをかけたのは、清江だった。

　結婚は家同士の結びつき。お互いが好きあっていても母親に気に入られなくては、彩夢が苦労する。と強く主張したのだ。

　今更と顔を見合わせる二人に、清江は凛と構える。

　間を取り持つ源次郎の言葉を跳ね返す清江に、折れざるを得なかった。

　彩夢は門扉のところまで来て、ふと振り返る。　

　今年も庭一面をひなげしが埋め尽くしている。橙の花びらが一斉に揺れる中、清江が立っているのを見つけた彩夢は微笑む。

　「おばあさま、今年も良く咲きましたわね」

　「ええそうね」

　「この花、おばあさまお好きでいらっしゃるのね」

　こんな会話を何の躊躇いもなくできている自分が、誇らしかった。これもすべて、祥希という、素晴らしい伴侶に巡り会えたおかげである。

　清江は数本摘むと、それを彩夢に手渡す。

　「まぁかわいらしい。きっと祥希さんのお母様も喜んでくださりますわ。ありがとうございます。お部屋に飾らせて頂きますわね」

　嬉しそうに花の香りを楽しんでいる彩夢は、後方から歩み寄ってくる者の気配など全く気が付いていなかった。

　「彩夢様、お久しぶりでございます」

　不意に声を掛けられ、彩夢は肩をビクつかせる。

　鼓動が速まる胸を押さえ、顔を強張らせる綾夢に、桑井は深々と頭を下げる。

　会わなくなって、ひと月……、もう少しなるか。会わない間に、すっかり桑井の髪は白くなり、顔のしわも一段と深くなったような気がする。にこやかな振る舞いも、どこかみすぼらしく見え、彩夢は目を細める。

　「これをお返しに上がりました。裁判所でお渡ししたかったのですが、叶いませんでした。聞けば今日、こちらへいらっしゃるとのことだったので、押しかけて参った次第で」

　目を瞠る彩夢に、くたびれた桑井の笑顔が返ってくる。

　彩夢は言葉が出てこなかった。

　なぜ、自分のジュエリーボックスを桑井が持っているのか、まるで思い出せなかった。立ち尽くす彩夢を見かね、清江が口を挟む。

　「立ち話もなんですから、こちらへどうぞ」

　広い庭である。

　清江は温室へ二人を招き入れ、ハーブティを淹れると出て行ってしまう。

　桑井とて、男性と二人きりというこの状況に、綾夢は戸惑いを隠せずにいた。

　しかし、綾夢は気を取り直し、桑井をまっすぐ見る。

　清江が此処へ通すなど、あり得ないことである。夫である源次郎さえ、一切入れさせない。と哲二から聞かされている。それは言わば近寄るな。ということだと、幼心ながら感じとっていた。

　「お元気でいらっしゃりましたか？」

　「ええ。桑井所長こそ、どこかお加減がお悪いのかしら？　顔色がよろしくなくってよ」

　「そんなこと、ないんですけどね。それより御婚約、おめでとうございます」

　「心からのお祝い、ありがとうございます」

　彩夢の皮肉めいた言葉に、桑井は苦笑してしまう。

　「正式に御婚約された。と聞きましてね、是が非でも、これをお返しに上がらなければ、と思いまして。十三丘様からの贈り物なんだろう。と、保科さんたちが煩く言うものですから」

　彩夢は中身を一つつまみ出し、不思議そうに桑井を見る。

　「お嬢様が使われていた、デスクに残されていたものでございます。処分をと言われましたが、そのような高価なもの、私にはどうしてもできなくって」

　「桑井所長、わざわざお越しいただいて申しわけございませんが、わたくし、このようなものに、全く記憶がございませんわ」

　「参ったな。そう言われましても、これはあなたが十三丘様から頂戴した物で、これを見て」

　そこまで言いかけて、桑井は髪を掻き毟る。

　「これを見て、どうされましたの？」

　事件の後遺症で、記憶障害を起こしている。という話は、多少なり聞かされていた桑井である。しかし、悔しさが先に立ち、どうしても聞かずにはいられなかった。

　「おひとつお聞かせ願いたい」

　一呼吸を置いて聞く桑井に、彩夢は小首を傾げる。

　「どうして、あなたの身を案じて探しに行ったはずの比嘉君が、あなたを襲う必要があったんです？　本当のことを教えてください。保科さんも岡部さんも、自分たちが変なことを言ってしまったから、比嘉君があんな事件を起こしてしまったと、気に病んでいます。私も同様です。みんなあなたが残して行った言葉を信じて、心配して動いた結果です。なぜ、比嘉君は、捕まらなければならなかったのです？」

　「申し訳ございません。わたくしにも分からないのです。何も記憶がなくって」

　「この通りです。比嘉君を助けられるのはあなただけです。どうか助けてやってください」

　「そう仰られましても、祥希さんを大怪我させた憎き相手。そうはいきませんことよ」

　言い切る彩夢を、桑井は情けない気持ちで見つめ返す。

　「不躾なお願いをして、申し訳ありません。お時間を取らせました」

　そう言い残し、桑井が先に温室を出て行く。

　1人残された綾夢は呆然としてしまっていた。

　何かが心に引っ掛る気がしていた。それが何なのか、判然としないのことは確かである。

　「綾夢さん」

　「おばあさま、わたくし行かなくては」

　一刻も早く、祥希に会いたい。抱きしめられたい。そうしなければ、自分がどうにかなってしまいそうで、恐怖が綾夢へ襲いかかる。そんな自分を癒せるのは、祥希だけ。

　足をフラつかせる綾夢に清江が手を貸す。

　「大丈夫ですわ」

　微笑んで見せるその顔は、真っ青だった。