ひなげし～終わらない夏～

第八章 委ねられた自尊心⑤

　しかめ面を突き合わせて、しばししてからおもむろに口を開いたのは、保科だった。

　「あの子、もしかしたら私たちに助けて欲しいんじゃない。だってこれ、あの名前なんだっけ、うーんと、出てこない。えッとね。ああそうだ思い出した。十三丘ってやつのプレゼントよねきっと　「そうかな？」

　半信半疑で答えた岡部に、少し思い当たる節があった。ブランド志向は、だいぶ前から知っていた。それは、今時それほど珍しいことではない。寧ろ、アクセサリーを身に着けない方が、不思議なくらいだった。少し前までは、母親からのプレゼントだと言って、ネックレスをしていたような気がしたが、それすらもいつの間にかしてこなくなったのである。

　「これ、かなりなもんだよね」

　目を細め、保科が一つ一つ確認して行く。

　「あたしもこういうの詳しくないけど、これなんか雑誌で見たことがある。ええーちょっと待って」

　岡部が慌ててネットで検索し始める傍ら、保科が険しい顔で晟也を見る。

　「あんた、あの子から何も聞かされていないの？」

　責めるように、保科に見られ、晟也は目のやり場に困る。

　「ゲッ。これ見て保科さん」

　次の瞬間、変な声を岡部に出され、思わず二人で見てしまっていた。

　「不用心にも、程がある」

　「ますますおかしいわね。いやな胸騒ぎがする」

　無言の圧力を掛けられ、晟也はたじろぐ。

　「様子が変て言っちゃ、変だったわよね。今、思うと」

　岡部が保科の調子に合わせ、晟也を見る。

　「何、今の名推理？」

　出て行ってしまった晟也を見送りながら聞く岡部に、保科がのほほんとした声で返す。

　「ちょっとドラマ飲み過ぎかな？　まぁいいんじゃない。青春ぽくってさ。それに彩夢、幸せそうには、全然見えなかったしさ」

　そんな会話がされているとは知らず、晟也の足は、段々か加速され、走りに変わろうとしつつあった。

　全く迷惑な話だ。

　そう心で叫びながら、晟也は管理室を飛び出す。

　あの夜のことさえなかったら、無視できたはず。

　「わたくしを、このままどこか遠くへ、連れ去って下さらない」

　何であんなこと、言ったんだよ。

　愚痴る心とは裏腹に、晟也の足は先を急いだ。

　「比嘉君」

　不意に現れた手に、晟也が足を止める。

　桑井が、物々しい雰囲気を醸し出しながら、一枚のメモを渡す。

　「私が知っている情報は、すべて書き出しておきました。五十嵐さんをどうか、助けてやってください。この通りだ。無事助けられたら、こうなることはね、だいぶ前から知っとりました。会社のことは、だいぶ前から覚悟できておりましたので、どうか、お気を揉まれませんようにと、桑井が言っていた。と伝えてやってください。お願いします」

　桑井の言葉を聞いて、一瞬冷静さが戻った晟也は、警察にと言いかけ、すぐに止める。

　祥希の冷ややかな笑みを、晟也は思い出していた。

　「畜生」

　晟也は心で叫ぶ。

　気だけが焦った。

　ここで自分が行ったとしても、何が出来るわけでもない。大袈裟に騒ぎ過ぎている。そう思う半面、放って置いていいのか、と言うもう一人の自分が居るのが、煩わしかった。桑井達に頼まれごとがあるし、自分に言い訳をして、晟也が真っ先に向かったのは、彩夢の住むマンションだった。

　セキュリティが万全そうなマンションを見上げ、晟也は深い溜息を吐く。

　こんな暮らしをしている彩夢に、自分事気がしてやれることなど、たかが知れている。警備もしっかりされているはず。そう思いつつ、晟也は彩夢の部屋番号を押す。

　何度繰り返しても、結果は同じだった。

　晟也は一歩離れた場所から、マンションを見上げる。その手には、しっかり携帯電話が握られている。数回呼び出し音が繰り返され、留守番サービスに繋がる。普段ならここで切ってしまうのだが、一呼吸置いてから、連絡をくれ。と残す。電話を切ってしまってから、自分の名前を継げなかったことに気が付き、後悔するが、そのまま放置して、晟也は次の行動へ移る。

　Ｔシャツにジーンズ姿の自分が、お呼びでないことくらい、誰に言われなくても解っていた。

　「こちらに、五十嵐、すいません。西園寺彩夢さんて方は、出社していますか？」

　怪訝な顔で晟也を見上げる受付嬢に、晟也は苦笑いをする。

　「失礼ですが、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　完璧に、疑われてしまっていた。

　「マルシチ倉庫で、一緒に働いていた比嘉が来たと、伝えてくれれば分かる」

　「マルシチ倉庫」

　余程聞きなれない単語だったようで、復唱する受付嬢に、晟也は頷く。

　いればいい。会わないと言うなら、伝言だけでも伝えて行けば、それで自分の任務は完了する。そう自分に言い聞かせ、晟也は受付嬢に背を向け、答えを待った。

　「あのお客様、大変失礼ですが、どこの部署へ所属か、ご存知ではありませんでしょうか」

　愛想の良い笑みの下に、晟也は悪意が感じられた。きっとその次に、断わりの文句が、用意されているのだろう。

　晟也はゆっくり息を吐き出す。

　「俺をバカにしているのか？　ここの、お嬢様だ。あんたらだってそのくらい知っているはずだ」

　大声を、出したつもりはなかった。

　反響した声に、その場に居合わせた何人かが、こちらを見ていた。晟也は焦り、言い訳をしようとしたが、それより早く、警備員が駆けつけて来てしまっていた。

　「放せ。俺は怪しいものじゃねぇ。無事かどうか確かめに来ただけだ」

　問答無用で、晟也は警備員に両脇を押さえられ、表へ連れ出されようとしていた。

　このやり方は気に入らないが、当然の報いだとも、晟也は手足をばたつかせながら思った。

　ここ数年なかったじたばたする自分の滑稽さに、晟也は笑えた。

　「話くらい聞けよ」

　自動ドアが開き、二人掛で、晟也は追い出されようとしていたその矢先だった。

　「その人を放してやりなさい」

　自分の声で掻き消され、まったく後ろに立つ人物に気が付かずにいたが、誰かの常務と言う声が聞こえ晟也を掴む手が緩まされる。

　晟也のみならず、取り押さえていた警備員二人も、その状況が上手く飲み込めない様子だった。

　「しかし、常務」

　「責任は私が持つ。良いから君たちは下がりたまえ」

　「ですが」

　それ以上は無用と、言わんばかりに手を軽く上げ制する、その紳士を唖然とした面持ちで、晟也は見続けてしまっていた。

　「部下が大変失礼しました。わたくしはこういうものです。今日はそちらの件で？」

　一瞬、何を言われているのか、晟也には理解できずにいた。

　軽く首を傾げられ、ああ違います。と言ったきり、沈黙してしまう。

　物腰は低いのだが、晟也を見る目はまるで別の物である。

　「彩夢様からは、お話を伺っております。すべてをわたくしが任されておりますので、こちらへ」　

　神戸龍一（かんべりゅういち）。晟也は心の中で読み、紳士を見返す。　

　六十半ばであろうか、きちんと整えられた髪に、白い物が目立っている。貫録を感じさせる風情に、晟也はなるほどと納得させられてしまっていた。そして、こんなことさえなければ、決して出会うことのない、人種である。

　神戸には、無駄がなかった。

　先に歩き出したカンベにつられ、晟也も後を追う。

　流れるように晟也は、常務室へ通されてしまっていた。