ひなげし～終わらない夏～

第七章 穢れた花嫁②

「あの」

　一人でタバコを吸っていた保科に行かれてしまい、彩夢は肩で息を吐く。

　あれからひと月が経とうとしていた。

　祥希との婚約が公にされる前に、彩夢はどうしても自分の口から伝えたかったのだが、二人の関係は平行線をたとどったままである。

　「ありゃ相当重症だね。

　いつの間にか、岡部がやって来ていた。

　驚いている彩夢の肩を一つ叩き、岡部もそのまま行かれてしまう。

　彩夢は何も言えず、何も聞けず、ただ虚しさだけが胸に広がる。

　項垂れるように帰って行く彩夢は、桑井に声を掛けられ、少し驚いてしまう。

　「たまには一緒に帰りませんか」

　そう言ってぎこちない笑みを見せる桑井を、しばらく見ってしまってから、彩夢は頷く。

　幸い、今日は祥希も出張で会う約束はない。

　「もし良かったら、どこかで軽く食べて帰りませんか。ちょっと込み入った話もしたいし」

　桑井は、果たしてどこまで、話を聞かされているのだろうか。

　笑いかける桑井の目を、彩夢は探るように見つめ返す。

　何となく駅まで歩いてきたものの、桑井はどうやら思い付きで彩夢を追いかけて来てしまったらしく、なかなか入る店が決まらなかった。

　「ここにしません？」

　彩夢が指差した店を見て、桑井が目を丸くして訊き返す。

　「こんなところで良いのですか？」

　「ええ。わたくし一度、入ってみたかったので、ここでよろしくってよ」

　本当にここで良いのかと念を押す桑井に、彩夢は明いっぱい明るく頷いて見せた。

　彩夢の言葉に嘘はなかった。

　先に席に着いた彩夢は、何気なく、外を見る。

　日が暮れるのが早くなっては来ているが、歩いている人のほとんどがまだ夏服のままだった。

　「お待たせしました」

　桑井が置くトレーを、彩夢は興味深く見る。

　「本当にこんなもので良かったのですかね」

　恐縮する桑井に、彩夢は少し怒った顔をしてみせる。

　「諄くってよ」

　「申し訳ございません」

　眉が下げる桑井に、彩夢は思わず吹き出してしまう。

　「さ、食べましょう」

　バーガーを小さく千切って食べる彩夢を、桑井はじっと見たままだった。

　「何か？」

　「本当に初めてなんですね。こういうものはこんな風に食べた方が、うまいんです」

　かぶりついて見せる桑井に、彩夢は目を丸くする。

　「こうかしら」

　嬉しそうにかぶりつく彩夢に、桑井は目を細める。

　「久しぶりに見ました、五十嵐さんの笑顔」

　言われて、彩夢は顔を赤くする。

　「そうでもなくってよ」

　口の中でブツブツ言う彩夢に、桑井は小さな息を漏らす。

　「五十嵐さん、一つ聞いてもよろしいでしょうか？」

　桑井に改まって聞かれ、彩夢の顔に緊張が走る。

　「五十嵐さん、何か悩み事でもあるのでは」

　聞かれた内容が、予想していた物とあまりに違っていて、彩夢は呆気にとられてしまう。

　「最近、元気がないようだったので」

　彩夢はつい笑ってしまう。

　「そんなことなくってよ。どうしてそんなこと訊かれますの？」

　「思い過ごしならいいのですけどね。しょんぼりしているようにお見受けしたもので。こういう話は保科さんにしてもらうのが一番なんですがね、どうも、気が進まないようなので」

　桑井はアイスコーヒーへ、手を伸ばす。

　変な沈黙が出来てしまっていた。

　彩夢はひたすら外に目を向け、桑井は食べ続けていた。

　「そろそろ出ましょうか」

　居たたまれなくなった桑井に言われ、彩夢は目を戻す。

　「一つ、わたくしからも質問してもよろしくって」

　外を眺めながら、彩夢はずっと聞こうか聞くまいか悩んでいた。

　「何でしょう」

　彩夢の心臓が、ギュッと誰かに握られたように痛くなる。

　「保科さんから、何か伺っておりませんこと」

　神妙な顔をした桑井が、彩夢をじっと見る。

　「今の話は忘れてください。何でもありませんわ」

　急に聞くのが怖くなってしまった彩夢だった。

　「やはりこじれてしまっていたのですね」

　桑井の言葉に、彩夢は目を瞠る。

　「場所を変えましょうか」

　桑井はまっすぐタクシー乗り場へ向かって歩いていた。

　行先を告げた桑井は、軽く目を閉じる。

　「あの桑井所長」

　訝る彩夢に、ようやく桑井は重い口を開く。

　「五十嵐さん。いやお嬢様、先だっての方とは、正式にお付き合いされているのでしょうか」

　彩夢は目を瞠る。

　「すいません。こんなことを聞くべきではないのですが」

　そう前置きをした桑井が、彩夢をまっすぐ見る。

　「聞くところ、あの方をだいぶ嫌がっていたと」

　奥歯にものが挟まった言い方をされ、彩夢は戸惑う。

　「保科さんは、ああいう性格ですし」

　はっきりしない桑井の物言いに、彩夢の気が逸る。

　「何がおっしゃりたいのか、わたくしにはさっぱりですわ」

　桑井は困った顔をして、頭を掻く。

　「私も詳しい話を聞かされたわけではないので、はっきりしたことは言えませんが、まぁ時間が解決をしてくれると思うので、気を落とさないでください」

　「なぜ……ですの。保科さんが怒る理由が分からなくってよ」

　涙目で訴える彩夢に、桑井は小さく息を吐き出す。

　「裏切られたと、思っているんじゃないかな」

　どういうことなのか、彩夢には全く判然としなかった。

　「はっきりおしゃって桑井所長」

　言い辛そうに桑井は彩夢を見る。

　「私にもわからないんですがね、ただあの日、あいつに裏切られたって」

　「どういうことですの」

　「いや、こんなことを申しますのは心苦しいのですが、あれはちょっとまずかったかな」

　「それでは分りませんわ」

　「付いていたんです」

　口の中でもごもご言う桑井に、彩夢は押し迫る。

　「はっきり仰って」

　「ですからここにキスマークが」

　うなじを摩りながら桑井に言われ、彩夢は呆然となる。

　全く気が付いていなかったのだ。

　彩夢は言葉を失ってしまっていた。

　「きっと時間が解決してくれます。ですから、そう気を落とさず」

　「致し方がありませんわ。わたくしにはこんなことでしか返せませんもの」

　今にも消えそうな声で言う彩夢を、桑井はなんて声を掛ければいいのか分からなかった。

　桑井は一人になったタクシーの中で、大きなため息を吐く。

　訊きたいことはもっと別にあった。だが、どうしても切り出すことが出来なかったのだ。

　彩夢が無理しているのは、充分すぎるほど、伝わって来ていた。おそらく保科も同様なのだろう。

　桑井は無性に腹が立った。

　それが何に対してなのか、自分でもよく分からなかった。