ひなげし～終わらない夏～

プロローグ②

一呼吸を置き、彩夢は緊張した面持ちで三つ指をつく。

　「おじい様彩夢です。ただいまアメリカから戻りました」

　「うむ。中へ入りなさい」

　「失礼いたします」

　「彩夢、お帰り」

　彩夢は思い気けない声を聞き、パッと表情を明るくして顔を上げる。

　「お父様も来ていらっしゃったのね。ただいま帰りました」

　その声の主は彩夢の父、哲司のものだった。

　「元気だったかい」

　「はい。勿論ですわお父様。もう毎日が楽しくて夢のようでしたわ」

　「それは良かった」

　朗らかな笑みで話す哲司の傍らで、片眉を上げた源次郎が咳払いを一つされ、二人の顔から、スッと笑みが消える。

　「雑談はそこまでだ。本題に入る。彩夢、お前に縁談の話がある。相手は十三丘ホールティングの専務、十三丘祥希(とみおかよしき)君だ。申し分がない相手だ。明日、一席設ける。来春早々に挙式を上げる」

　唐突な話題に、彩夢は思わず哲司の顔を見てしまっていた。

　「お待ちになっておじい様」

　「祥希君には哲司と変わって、西園寺グループを任すことになる」

　「お父様、どういうことですの？」

　問い詰める彩夢に哲司は言葉なく笑うばかりだった。

　「西園寺グループを任すのには、哲司には荷が重すぎたまで」

　「それは更迭ということですの？」

　「そうとってもらって構わない」

　経営がうまくいっていないことは、直接聞かされてはいないが、薄々気が付いていた彩夢である。源次郎がこのようなことを言いだすだろうと、予測もついていた。だが、彩夢はこの横暴とも思える源次郎の話に、素直に応じる気にはならなかった。

　「彩夢、お前もバカではあるまい。西園寺家の一人娘として何をするべきか分かるな」

　「それはお断り出来ない、ということでござましょうか、おじいさま」

　「そういうことだ」

　「なぜ、そんなに急がれますの」

　「お前が知る必要はない」

　「お言葉ですかおじいさま、政略結婚なんて時代錯誤も甚だしいですわ」

　「随分会わないうちに、小生意気なことを言うようになったな。彩夢」

　訝る源次郎に彩夢は身を固めるが、ここで怯むわけにはいかなかった。

　刃向っても敵う相手ではない。それは百も承知である。しかし、このまま源次郎のやり方に従っていては、会社の未来はないことも、経営学を学べば学ぶほど痛感させられた一説でもある。手に汗を握る思いで彩夢は煩労を止めようとはしなかった。

　「わたくしなりに考えておりますわ。その為の準備もしてまいりました。あと二年お待ちになって頂けたら、会社に貢献できますことを、お約束しますわ」

　「二年？」

　鼻で笑う源次郎を、彩夢は真っ直ぐ見る。

　「ええそうですわ」

　「生ぬるいことを言うのではない。彩夢、お前は何も分っていない」

　「どういうことですの？」

　「その理由は哲司に聞くが良い。私は出来が悪い息子のため、一肌脱いだまで。良いか彩夢、お前の知識など今の西園寺グループに必要ない。その美を有効利用してこそ、お前の存在価値が見出される。そう思わんか、哲司」

　「父さんよしてくれ。彩夢はまだ二十歳。巻き込まないでくれ」

　「どの口が言っている哲司」

　源次郎の声が、哲司を威圧するのと同時に、襖が静かにあけられ、誰もが口を閉ざす。

　入って来たのは、お茶を持った清江だった。

　手伝いではなく、清江が運んできたことに、彩夢は目を瞠る。

　微かに鹿威しの音が聞こえていた。

　お茶を配り終えた清江が退室するのを待って、哲司が口火を切る

　「父さんこの通りだ。俺に時間をくれ」

　「哲司、お前に何が出来る？」

　源次郎にぴしゃりと言われ、哲司は小さくなる。

　「哲司、親の欲目か？　お前に言う資格はない」

　「重々承知の上。だからこうして頼んでいるのではありませんか？」

　「この私に刃向うというのか」

　「そんなことは言ってはいない。俺はただ」

　「ただなんだ。こうなったのは誰の責任だ。答えてみろ哲司」

　「それは……」

　「このような論争は時間の無駄。明日３時。ロイヤルパークシティホテルだ。遅れるではないぞ彩夢」

　「お言葉ですがおじいさまは、一線を退かれたお方。もし会社をお救いになるのが目的なら、わたくしは父の命令に従いますわ」

　それを聞いた源次郎の目に、鈍く光るものが宿る。

　「なかなか出来が良い娘だな哲司。さすがは三流の女の血が流れているだけのことはある」

　「何がおっしゃりたいのおじいさま」

　「事実を述べたまでだ」

　「いくらおじい様でも母を侮辱することは許しませんわ」

　声を震わせる彩夢の顎を、源次郎は扇子でしゃくりあげる。

　「何だその眼は？」

　「父さん、もう止してくれ。彩夢ももういいから下がりなさい。あとは父さんが話す」

　「でも……」

　「良いから下がりなさい」

　「彩夢、おまえに父親を見殺しにする度胸があると、言うんだな」

　渋々立ち上がった彩夢だったが、戸口に手を掛けたまま源次郎を蹴り見る。

　絶句する綾夢に、源次郎がどこまでも冷淡な笑みを向ける。

　「父さん、彩夢を脅すような真似、しないでくれ。彩夢も早く行きなさい」

　「しかし……」

　「所詮付け焼刃。到底お前では無理だったってことだ」

　「それはどういう意味だい、父さん」

　　哲司は、膝に置かれた手を強く固める。

　「はっきり言ってやろう。青磁がいたら、こんなことにはならなかった。あいつはお前と違って、差益が有能なやつだった」

　怒りが籠った目で、哲司は源次郎を睨む。

　張りつめた空気が漂う中、綾夢は決断をしなければならなかった。